Cổng Xanh: Con Đường Không Bao Giờ Kết Thúc

Trời ạ, chuyện quái quỷ gì thế này.

Nghĩ lại thì, mặc dù Cổng Đỏ và Cổng Xanh có vẻ giống nhau ở bề ngoài, nhưng quá trình hình thành của chúng lại hoàn toàn khác biệt.

Những Cổng Đỏ, với việc thải ra quái vật theo chu kỳ, thường có dấu hiệu báo trước rõ ràng, nên có thể dự đoán được sự xuất hiện của chúng.

Nhưng Cổng Xanh này, ngay cả tôi cũng chỉ nhận ra khi nó sắp hoàn thành, quá trình hình thành của nó yên tĩnh đến mức tôi gần như không nhận ra gì.

Đây quả thực là một sự kiện bất ngờ.

Có lẽ vì Cổng Xanh ổn định hơn nhiều so với Cổng Đỏ, nên mới có sự khác biệt này.

“Trời ơi! Không lẽ điều này là có thật? Cả đời tôi chưa từng thấy cổng nào xuất hiện ngay bên cạnh mình thế này!”

“Đúng thật, không ngờ.”

Esther có vẻ hoang mang trước sự xuất hiện đột ngột của không gian mới, cô lắp bắp và lau mồ hôi trên trán.

Tuy nhiên, với tư cách là người lãnh đạo một hội, cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Chỉ vài phút sau, cô đã cầm điện thoại nội bộ trên bàn và gọi xuống các nhà phân tích ở tầng dưới.

“Cái này là sao đây?”

“Ôi trời ơi.”

“Trời ơi, làm sao lại xuất hiện ngay giữa phòng đại diện thế này…”

Các nhân viên của Ma Tháp nhanh chóng bắt tay vào nghiên cứu Cổng kỳ lạ này, nhưng quá trình điều tra lại mang đến một thông tin khá thất vọng.

Bíp.

Một nhân viên Ma Tháp cầm thiết bị phân tích, đưa tay phải vào trong cổng.

‘Ồ, thế này thì…’

Khi rút tay ra, dù đã rất cẩn thận, một dòng chữ hiện lên trên màn hình thiết bị khiến mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

[Cổng chưa xác nhận] [Cấp độ: F]

“Cấp F à?”

“Thật sự là F?”

Ngay cả những người bình thường, không có ma lực, chỉ cần cầm một cây búa sắt cũng có thể xử lý được. Độ khó của nó chỉ tương đương với một khu săn bắn cấp thấp, với mức độ nguy hiểm thấp nhất.

Một hầm ngục được đánh giá là có mức độ nguy hiểm thấp nhất.

“À, ra là vậy.”

Cổng xuất hiện trước mặt chúng tôi là một hầm ngục cấp F.

Thật sự, nếu giữa lúc đang ngồi uống cà phê mà cổng đột ngột xuất hiện, đã là chuyện kỳ lạ rồi, chứ đừng nói đến việc nó lại là một hầm ngục cấp độ hiếm hoi như A hay gì đó.

Nếu vậy, chắc chỉ có thể đi mua vé số thôi.

“Lo lắng vô ích!”

Esther thở phào, giọng cô đã dịu lại.

Khi cú sốc qua đi, một sự tò mò dần lóe lên trong ánh mắt cô.

Nghĩ lại, Cổng này chỉ có mức nguy hiểm cấp F, tức là an toàn, nhưng lại mang tên [Cổng chưa xác nhận].

Điều này có nghĩa là nó chứa đựng một môi trường mà chưa ai phát hiện ra trên thế giới này.

Hoặc có thể ai đó đã phát hiện ra hầm ngục này nhưng chưa báo cáo cho các tổ chức thích hợp.

“Hmm.”

Dù sao đi nữa, chúng tôi là những người đầu tiên phát hiện ra, nên việc nắm giữ ưu thế thông tin là điều không thể tránh khỏi.

“Một hầm ngục hoàn toàn mới…”

Một người phụ nữ tóc xoăn ngồi cạnh bàn đại diện nheo mắt, có vẻ đang suy nghĩ. Một lúc sau, cô đưa ra một đề xuất mới.

“Anh Gi-ryeo-ssi.”

“Vâng?”

“Cổng này, nó lại xuất hiện ngay giữa phòng chúng ta, nên dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải nhanh chóng giải quyết, đúng không?”

“Vâng.”

“Nhưng tôi nghĩ liệu có cần phải để Hiệp Hội tham gia vào việc này không? Tôi từng giao cho họ một nhiệm vụ tương tự trước đây rồi. Những người đó, chỉ cần điều tra cấp D thôi, mà cũng viện cớ bảo vệ các thợ săn rồi tự tiện sử dụng thông tin nội bộ mà chẳng chia sẻ gì. Mặc dù tôi là người báo cáo, nhưng thật sự rất khó chịu.”

Môi cô khẽ nhếch lên.

“Vậy thì lần này, Ma Tháp sẽ tự mình giải quyết. Và nếu có thể, anh có thể giúp một chút trong việc thăm dò cổng này không?”

“Cô muốn tôi giúp sao?”

“Chúng ta không phải người ngoài, và anh Gi-ryeo-ssi có một cái nhìn rất khác biệt mà.”

Cô đề nghị một cách rất tự nhiên, bỏ qua sự tham gia của Hiệp Hội và chỉ muốn chia sẻ thông tin giữa những người đã phát hiện ra cổng này.

Dù sao thì chúng tôi cũng không liên quan đến các cơ quan nhà nước, nên thật ra không cảm thấy bị áp lực với đề nghị này.

‘Chỉ có điều hôm nay là Chủ Nhật.’

Như tôi đã nói, hôm nay là cuối tuần.

Và Chủ Nhật này tôi có một lý do đặc biệt để không muốn rời khỏi nhà.

‘11 giờ sáng.’

Tôi lấy điện thoại ra và kiểm tra giờ.

Vào lúc này, giọng nói nhẹ nhàng của Esther vang lên.

“Dù sao thì, có thể sẽ có một số vật liệu mới được phát hiện trong cổng này. Vì vậy, nếu có thể, chúng ta sẽ đi một vòng quanh cổng trong khoảng 30 phút.”

30 phút ư? Dưới con mắt của một thợ săn cấp S, hầm ngục cấp F này không phải là thử thách gì lớn. Mọi việc có thể xong trong 5 phút, thậm chí chỉ cần chạy một vòng là đủ.

“Anh Gi-ryeo-ssi, tôi nhờ anh giúp đỡ nhé. Cho tôi 1 giờ 30 phút thôi.”

“1 giờ 30 phút sao?”

“30 phút đi tham quan hầm ngục, sau đó chúng ta sẽ cùng đi ăn trưa. Được không?”

“…”

“Tôi chắc chắn sẽ trả công anh thật hậu hĩnh, nhất là gần đây hội chúng ta mới nhận được một viên ma thạch rất tốt!”

Cô ấy sẽ trả công tôi bằng ma thạch để đền đáp.

Ở đất nước này, mức lương tối thiểu chỉ tầm 10.000 won một giờ.

Mà chuyện một người giàu có trả công bằng ma thạch như vậy thì có vẻ không phải là chuyện hiếm.

Và như thế, tôi cũng chẳng còn lý do gì để từ chối.

“Vậy thực đơn cô định chọn là gì?”

“Gì cơ?”

Khi tôi hỏi về thực đơn, Esther có chút lúng túng, nhưng rồi cũng trả lời.

“À, tôi nghĩ chắc sẽ là một món bít tết hoặc cơm phần truyền thống gì đó?”

Và rồi, tôi nghe thấy câu trả lời đầy tự tin của cô ấy.

“Được rồi. Đi thôi.”

Trong thế giới này, có một câu nói rằng bạn phải cẩn thận với những người mời bạn ăn thịt bò, nhưng thật lòng mà nói, nếu chỉ là một bữa bít tết miễn phí, thì có lẽ tôi cũng có thể nhắm mắt làm ngơ một lần.

***

“Quả nhiên tối quá.”

“Thêm vào đó, ẩm ướt nữa.”

“Động nào chẳng vậy.”

“Ôi trời, cẩn thận dưới chân nhé.”

“Sao lại có nhiều đá lởm chởm thế này?”

Một lát sau.

Chúng tôi đã chuẩn bị xong và bước vào hầm ngục.

Những thứ mang theo chỉ là đồ bảo vệ của Esther và một cây bút kim loại.

Nhờ mấy con quái vật loanh quanh ở cửa mà chúng tôi đã xác nhận lại được hầm ngục này thuộc cấp F. Dù có mang ít đồ nhưng chẳng có gì phải lo lắng.

“Con quái ở phía trước cách 10m.”

Phụt!

Đứng yên một chỗ và quan sát vách tường một lúc, chẳng bao lâu sau tiếng va chạm mạnh vang lên bên tai.

Đó là âm thanh Esther xử lý vật cản phía trước.

Những sinh vật đó vươn lên từ mặt đất khô cằn, giống như những mầm cây hé nở, bước đi xiêu vẹo.

‘Nhân tiện, nghe nói đây là hầm ngục mới, mình cũng mong đợi lắm, nhưng mấy con quái này quen thuộc quá.’

Những cư dân ở đây không ai khác chính là [Xương cũ].

Chúng là loài quái vật thường xuất hiện ở cấp F, đến mức trong sách hướng dẫn dành cho tân binh của Hiệp Hội Thợ Săn còn có hình minh họa.

“Chẳng cần phải nói đến quái vật, cấu trúc của hầm ngục này cũng rất bình thường.”

Hơn nữa, khác với cơn gió, cánh cổng này lại là một thế giới khác dạng động, kiểu thường thấy ở các khu săn quái.

Tôi không muốn nhớ lại nhưng...

Chính là vụ việc tôi suýt bị bọn tội phạm loài ếch cướp bóc, khi mà do đôi thiên sứ song sinh, tôi đã bị lôi vào một cuộc rượt đuổi chẳng đáng có. Hầm ngục này nếu so ra thì giống hệt cổng F mà tôi đã vào hôm ấy.

Đỏ rực, tối tăm, với trần động uốn lượn như thực quản của loài thú.

“Hừ.”

Điểm khác biệt duy nhất là con đường dẫn đi thẳng.

‘Chán quá, chẳng có gì thú vị.’

Chúng tôi tiếp tục tìm kiếm thêm một chút nữa, nhưng ngoài việc phát hiện ra cấu trúc này thì không thu được gì đáng kể.

“Chỗ này có một đài phun nước.”

“Cũng hơi nhỏ.”

“Sao lại có cái này ở đây?”

“Biết đâu được.”

Một đài phun nước được điêu khắc giống như những cái chúng tôi đã thấy trong mê cung, đột ngột xuất hiện giữa con đường. Chả hiểu sao, nhìn cái khung cảnh này lại thấy như những thứ thừa thãi đều được gom lại thành một đống.

“....”

“....”

Tôi và Esther nhìn nhau một cách ngắn gọn.

Hầm ngục này rõ ràng giống một nhánh của những hầm ngục cấp F, chẳng có gì mới lạ. Thế nên, chẳng cần phí sức tìm hiểu thêm.

“Chúng ta mới vào đây có mấy phút, thôi quay lại đi.”

“Đúng vậy, Esther-nim. Với trình độ của tôi, ngay cả khi đang ăn mì ly cũng có thể phá đảo được hầm ngục này.”

Ý kiến nhanh chóng được đồng thuận.

Vậy là chúng tôi quyết định từ bỏ việc khám phá và quay lại.

Mất khoảng 10 phút để đến được đài phun nước này, nhưng nếu tính cả thời gian dừng lại để phân tích, tôi nghĩ việc quay lại sẽ chỉ mất chưa đến 5 phút.

...Đó là những gì tôi nghĩ cho đến khi...

“Ơ.”

Mấy phút trôi qua.

Khi chúng tôi đang trên đường trở lại cửa vào, trò chuyện một cách bình thường, tôi chợt cảm nhận được một điều bất thường trong không khí.

Cụ thể là, độ sáng của nơi này có vẻ không bình thường.

Chúng tôi đi một lúc rồi, theo lẽ thường thì ánh sáng xanh từ cổng sẽ dần hiện ra, nhưng cuối con đường phía xa vẫn chìm trong bóng tối mịt mù.

“Ơ?”

Mồ hôi lạnh bắt đầu rỉ xuống sống lưng tôi.

Không phải chỉ vì tôi cảm thấy kỳ lạ.

Lúc này, tôi căng thẳng để xác nhận một giả thuyết bất chợt xuất hiện trong đầu và kết quả là... tôi đã phát hiện ra điều gì đó.

“Chẳng lẽ…”

“Esther-nim?”

Tạch tạch tạch tạch.

Tôi dồn sức vào đôi chân và chạy về phía trước. Nhưng dù có chạy bao nhiêu, tôi vẫn không thấy cửa vào đâu cả.

Chết tiệt! Khoan đã, nhìn kỹ lại thì chẳng phải vấn đề chỉ ở ánh sáng mờ thôi mà…

“Thông đạo!”

“Hộc!”

Esther, người theo sau, cũng thở hổn hển.

Thật sốc khi thấy cửa vào lúc nãy đã bị một bức tường đá đỏ chặn lại.

Giờ thì chẳng còn cổng nào nữa cả.

Tạch.

Tôi đứng đờ ra, nhìn bức tường chắn ở cuối động, đầu óc trống rỗng.

Mẹ kiếp. Đã bao lâu rồi tôi không đụng phải mấy chuyện như thế này, sao giờ cửa vào lại biến mất một cách vô lý như vậy?

“Không lẽ đây là đặc tính của hầm ngục này?”

Nhưng tôi chẳng thể ngờ được.

Khi Esther đi vào trước để kiểm tra kết quả phân tích cấp độ, cổng này lúc đó vẫn hoạt động bình thường.

“Trời ơi, chuyện này là sao vậy?”

“Không biết nữa.”

“Chắc là ai đó đã dùng đồ vật từ bên ngoài cổng... Không, không thể nào, đây rõ ràng là tầng cao nhất của hội chúng ta mà!”

Hít thở.

Dù chuyện cửa vào biến mất không phải chuyện thường, nhưng cũng chẳng phải quá khó để chấp nhận, và chúng tôi vẫn còn những cách khác.

“Không còn cách nào khác, giờ chỉ còn cách giết boss để thoát ra thôi.”

Cổng sẽ mở.

Nhờ có quy tắc tuyệt đối trong các thế giới khác rằng một khi boss bị tiêu diệt, cổng sẽ tự động mở.

“Đúng vậy, đừng hoảng loạn, chỉ cần bình tĩnh chiến đấu để ra ngoài.”

...

Nhưng ba tiếng đồng hồ sau.

“Trời ơi…”

Chúng tôi cuối cùng đã phát hiện ra điểm đặc biệt cuối cùng mà Cổng này giấu kín.

“Con đường…”

Cổng chưa được xác nhận trong phòng đại diện của Ma Tháp.

Cái đó chính là:

“Con đường không bao giờ kết thúc!”

Một Cổng loại mới có chiều dài bất thường!

Lần trước tôi nghe Ahn Yoon-seung nói, dạo này các Cổng đang có xu hướng mở rộng quy mô rất lớn. Một ví dụ điển hình là Cổng mang tên [Địa Ngục Sâu Nhất], có không gian chia thành ba tầng.

Nhưng hiện tượng này chỉ xảy ra ở các Cổng cấp A~B.

Còn các khu săn quái cấp thấp thì không có sự thay đổi rõ rệt. Cổng cấp F thì đã là nhỏ xíu, chỉ cần 1 tiếng là quay đi quay lại hết cả.

“Trời ơi, đi mãi mà vẫn chưa thấy boss đâu.”

Esther nói vậy, cố gắng làm nhẹ bớt không khí căng thẳng bằng một nụ cười khẽ.

Nhưng tôi không còn tâm trạng để vui vẻ nữa.

Sau nhiều lần thử nghiệm, tôi phát hiện ra rằng kết quả tìm kiếm cho thấy “boss ở đây không nằm trong phạm vi nhận diện của Đại Ma Pháp Sư.”

Chết tiệt, sao chuyện này lại xảy ra...?

“Thật là đen đủi.”

Nhận thức được tình huống, tôi bắt đầu lặp đi lặp lại một câu.

Ngày hôm nay thật sự không phải ngày may mắn, tôi cứ lảm nhảm trong đầu, có chút lo lắng.

“Tại sao vậy? Có phải anh có việc gấp gì không?”

Thợ săn cấp S có vẻ hơi lúng túng với câu hỏi của tôi.