Chương 648: Kẻ Thất Nghiệp

Tôi đang chống cằm, rồi đổi tư thế, đứng dậy.

Dù sao thì việc tiêu diệt quái vật đã hoàn thành, giờ không cần bận tâm đến những lời đồn vặt vãnh nữa.

‘Không khí ở hiện trường rất tốt.’

Xung quanh tôi, những nhân viên văn phòng của Hiệp hội Thợ săn Mỹ mặc vest chỉnh tề đều đang rạng rỡ.

‘Với tình hình này, chắc chắn dữ liệu về cổng ngầm sẽ được thu thập suôn sẻ.’

Mà nói mới nhớ.

Đúng lúc tôi đang suy nghĩ xem từ nay về sau mình sẽ sống ra sao.

Trong khi thợ săn cấp S xuất thân là vận động viên bên cạnh vẫn không ngừng ca ngợi tôi, tôi đứng yên tại chỗ, chợt chìm vào một suy nghĩ.

‘Nghĩ lại, trước đây tôi chưa từng suy nghĩ nghiêm túc về điều này. Giờ đây, khi đã đến giai đoạn thu thập dữ liệu cốt lõi của [Cổng], hẳn ước nguyện bấy lâu của tôi đã rất gần rồi.’

Những quái vật hút máu thế gian sẽ bị quét sạch sao?

Hay kẻ đang âm mưu điều đó sẽ bại trận?

Mọi chuyện vẫn chưa ngã ngũ, nhưng vì đại sự đã cận kề, tôi phải tính toán đủ đường cho tương lai sắp tới.

‘Sau khi hiện tượng [Cổng] biến mất, thân xác này sẽ sống dưới hình thức nào?’

Ngoài ra, ba chữ “Kim Gi-ryeo” e rằng cũng sẽ đối mặt với nguy cơ bị đánh giá khác.

Sự thật là có một chủng tộc vẫn đang đe dọa Trái Đất.

Những quái vật vũ trụ ấy có thể giết chết người sống ở đây mà chẳng mảy may do dự.

Thậm chí chúng còn dự định sẽ tràn sang toàn diện trong vỏn vẹn 100 hay 200 năm tới — nên tôi phải cảnh báo loài người về điều đó.

Tôi không thể tiếp tục che giấu hoàn toàn tri thức và sức mạnh của mình nữa; vì thế, việc sống “y hệt” như bây giờ là điều không thể.

‘Có lẽ tôi vẫn sẽ dùng cơ thể này làm bình chứa linh hồn, nhưng sửa lý lịch rồi lánh về quê, sống ẩn dật cũng được.’

Thế nhưng khi đang phân vân, trong cái tương lai hỗn loạn ấy rốt cuộc tôi phải sống ra sao…

Trong tôi bỗng trào dâng một ý chí rõ ràng.

—Bừng sáng!

Vị trí tương lai mà tôi mong muốn tuyệt đối không phải là một lão thợ săn ngầu đời kéo cương những thợ săn cấp S hung hăng, cũng chẳng phải là anh hùng giữ gìn hòa bình thế giới.

Chỉ là trong cuộc sống bận rộn, tôi đã nhất thời quên đi một chút mà thôi.

Hóa ra sơ tâm của tôi vẫn còn nguyên vẹn — điều đó chợt trở nên rõ ràng ở khoảnh khắc này.

‘Cơ thể này…’

Đôi mi mắt màu hạnh nhân của loài người khép lại, rồi dần dần mở ra lần nữa.

Lúc này, ba tròng mắt đen hiện ra, thưởng thức điều vừa giác ngộ.

‘Rốt cuộc mình vẫn thật lòng muốn làm… kẻ thất nghiệp!’

Thất nghiệp.

Đúng vậy, đối với vị Đại Ma Pháp Sư này, từ trước đến nay, thứ duy nhất được xem là mục tiêu chân chính luôn là điều đó.

*****

“Thật đấy.”

“Ừm.”

“Thật, thật sự luôn. Sau vụ này xong, tôi sẽ làm thất nghiệp.”

Xoạt xoạt.

“Số tiền kiếm được tôi đã đổi hết ra vàng và các loại pháp cụ đắt tiền từ lâu rồi. Tôi còn chôn chúng trong đất ở chỗ ít người qua lại. Lỡ có đi làm mà mất mạng, cùng lắm thì dùng thân xác mới đến đào số của cải ấy lên mà dùng!”

Ha ha.

“Với lại, chuyện hội cũng đã chốt ổn thỏa trong cuộc họp hôm qua rồi. Hồi trước tôi có bảo mấy hội viên đi tỉnh Gyeonggi nhận thay cái bằng khen gì đó…”

“…”

“Thực ra do lười nên tôi quăng việc cho người khác thôi, vậy mà tôi bịa ra một câu ‘đó là kết quả do chính các bạn nỗ lực đạt được, hãy tự mình đón vinh quang’ — ai nấy nghe xong đều tin răm rắp.”

“…”

“Thế mà họ xúc động ghê gớm, còn bảo sẽ làm Hội viên của tôi đến phút cuối cùng nữa chứ. Mặc kệ. Cái công ty quèn này tôi sắp đập đi bỏ rồi!”

Ha ha ha.

“Xong hết mọi chuyện, tôi sẽ dùng tiền tích cóp cộng thêm tuổi thọ khủng khiếp đặc hữu của pháp sư, sống kiểu ma cà rồng trong phim — chẳng thấy mặt trời, chỉ ăn chơi thôi…”

Ha ha ha ha.

“Cười vừa phải thôi.”

Cái phản ứng vô cảm của ai đó nãy giờ bỗng dừng lại hẳn ở câu này.

“Kang Chang-ho, rốt cuộc sao huynh lại chế giễu tôi.”

Như vừa nghe nãy giờ cũng đoán được: từ nãy đến giờ, tiếng cười phát ra đều đều như cái máy chính là của hắn.

"Tôi đã cười rồi mà còn không được sao?”

Nụ cười — trong xã hội loài người thường rất hữu ích.

Chỉ cần điều khiển vài nhóm cơ là có thể lấy lòng người khác. Dẫu xác suất không cao, nhưng hay mỉm cười vẫn là một chiến lược gây thiện cảm khá tốt.

Có điều, vấn đề ở chỗ nếu cứ cười suốt giữa câu chuyện nghiêm túc như kẻ vừa rồi thì lại phản tác dụng.

Tôi trách cái kiểu cười cợt của hắn.

“Đúng là cái tên này, hễ để ý là thấy, cứ lúc người lớn nói là vô lễ.”

Lúc đó—

Đồng loại to lớn cuối cùng cũng cất lời đầu tiên.

“Người lớn?”

Mở miệng bắt bẻ ngay từ đó thì thật nực cười.

“Trong lời cậu có sự sai lệch về nghĩa đấy.”

“Sai lệch chỗ nào.”

“Tôi tôn trọng cậu là vì danh tiếng và thực lực của cậu. Nhưng… nếu chỉ tính quan hệ theo mỗi tuổi tác, thì tôi thấy cậu mới là kẻ còn… kém xa.”

“Cạch.”

Đối phương đang vọc một cái máy móc trông rất phức tạp.

Kang Chang-ho tiếp tục đối thoại trong trạng thái đó.

“Tôi sinh vào khoảng mấy trăm năm trước khi ‘Alphauri cũ’ diệt vong. Xét về thời đại thì tôi thua xa những đại ma pháp sư kia.”

“Thế thì.”

“Còn ngươi là kẻ vì hành tinh mà làm việc trong trạng thái ‘máy móc hóa’, trải qua bao lần tái sinh tinh thần, sống mãi ở tuổi trẻ không giới hạn.”

Phải, nhờ biện pháp đó nên linh hồn mới không bị vỡ nát, cái tôi còn nguyên vẹn.

Chuỗi diễn tiến vừa nói là sự thật khó có thể phủ nhận.

“Nếu hỏi giữa kẻ đã sống tuổi 20 đến 30 lần với người 600 tuổi thì ai là ‘bề trên’… thì đáp án thực ra…”

Nhưng đoạn này tôi lại muốn cãi.

Kang Chang-ho giờ chắc nghiêng về phương án thứ hai.

Thành thử bình thường hắn mới không giấu được cái dáng vẻ “bậc trưởng bối”.

“Đồ đến [San Hô Gián Điệp] còn chẳng biết mà bây giờ ba hoa cái gì?”

Dù có ngắt quãng đôi chút, về căn bản tôi đã sống… quá nhiều năm tháng.

Bản tính vốn vui vẻ, ít vướng bận chuyện đã qua nên trông mới giống thanh niên thôi.

Chứ tự xét, tôi đúng là một linh hồn… già.

“Thôi, đừng nói nhăng nữa. Cứ biết ơn vì còn được đối xử như người trẻ, nghe chưa.” (Slime nói)

“Hơ hơ, thật là.”

“Vả lại, vị đại ma pháp sư này xông pha vào chuyện nguy hiểm cũng bởi tự thấy… mình đã già đến mức đủ rồi.”

“Bộ dạng thế kia mà bảo ‘tráng niên phong độ’.”

“Cạch.”

Kang Chang-ho chốt câu, rồi nối một sợi cáp dày vào cái máy trước mặt.

Ngay tức thì, bóng đèn gắn bên hông máy nháy lên, phát ra chút ánh sáng.

‘Xung quanh toàn trắng xóa nên chẳng mấy nổi bật nhỉ.’

Ờ thì—

đúng như tôi nghĩ, vì hoàn cảnh nên ánh sáng ấy khó phân biệt rõ.

“Kang Chang-ho. Thế là xong cả rồi chứ?”

“Rồi.”

Giờ không thể né tránh chuyện chính được nữa.

Phải.

Nói thẳng ra, hôm nay tôi sắp bước vào một lịch trình mới.

Mà bản chất của lịch trình đó là—thám hiểm nơi xa lạ.

‘Nhiều chuyện lố bịch thật, nhưng rốt cuộc chuyến công tác nước ngoài kia vẫn là lựa chọn đúng đắn.’

Nhân tiện, chỉ trong chốc lát ở Mỹ đã có báo cáo như sau:

[Phiếu điều tra ma lực của cổng bất chính (suy đoán) có tọa độ không đổi: 1 mục]

Còn ở đây, tôi cũng đã nhờ Esther thu thập thêm dữ liệu từ các nước khác.

Nhờ vậy, việc phát hiện độ “lệch pha” trong tài liệu Mỹ gửi sang trở nên cực kỳ dễ dàng.

‘Vì nó ẩn sâu dưới địa tầng nên nhận ra hơi muộn, nhưng rốt cuộc cũng đã len lỏi vào được rồi.’

Dù thế nào, cái thông lộ hạt nhân mà tôi tìm kiếm đến khản cổ quả thực tồn tại trong lãnh thổ Hoa Kỳ.

Mà thực tế, những Alphauri “mới” xem Hợp chúng quốc Hoa Kỳ là một quốc gia đặc biệt — điều này từ trước đã lộ ra qua rất nhiều chứng cứ.

‘Báo hiệu của [Hầm Ngục] là hiện tượng cực quang ngoài biển cũng xuất hiện ngay gần đây; kế đó là thử nghiệm cấp S đầu tiên mang tên [Nuckelavee] nữa.’

Tất cả đều có lý do.

Ngay gần đây lại đúng vào một vùng đáy biển thấp nhất địa cầu.

Những phép tính của những Alphauri mới tôi hoàn toàn hiểu được. Chúng muốn bằng mọi giá tản phát mana thật nhanh lên Trái Đất.

Nếu tận dụng rãnh biển sâu cạnh lãnh thổ Mỹ, ít nhất cũng sẽ nhanh hơn so với những khối lục địa dày đặc khác…

Nói cách khác, dùng môi giới là nước, chúng có thể tuồn thỏa sức vật chất huyền bí lên mặt đất.

Thành ra, điểm then chốt nối liền thực chất giữa Trái Đất và Alphauri nằm ở lãnh thổ Mỹ là điều đương nhiên xét theo địa lý.

“Hừm.”

Tuy hay ho thật khi moi ra được cổng chủ chốt một cách liền mạch,

nhưng từ nay những việc phải làm cũng tuyệt đối không dễ dàng; nghĩ đã thấy nhức đầu.

‘Trước hết, dù những kẻ ngoài hành tinh biết bị kẻ ngoài xâm nhập, chúng chắc chắn không thể cắt kết nối ở đây, đúng chứ?’

Nhắc lại: không gian kỳ lạ chúng tôi đang đứng giống như chiếc cầu Ô Thước nối Trái Đất và Alphauri theo thời gian thực.

‘Nếu cổng hạt nhân này đóng, Alphauri — từ bên kia xa xôi — sẽ chịu mất mát khủng khiếp.’

Vậy nên, chỉ cần biết cách dùng con đường đã có, tôi đang ở tình thế có thể trực tiếp vượt sang miền đất xa lạ nơi… sự vị tha không hề tồn tại.

Alphauri.

Hôm nay tôi buộc phải trở về cái quê hương từng khiến mình phải điều khiển linh hồn để trốn chạy.

‘Thật điên rồ.’

Tôi không thích, nhưng—

dù sao trước khi thực thi, tôi đã điểm lại những hành động cần phải làm sau đó.

‘Mà vụ này không thể chỉ nói là công lao của người ngoài hành tinh đâu.’

Trước hết, cách đây không lâu Jung Ha-sung đã đấm gục một người ngoài hành tinh ở Singapore.

Xác con quái vật tân chủng ấy đã được chuyển về Hàn Quốc; dĩ nhiên tôi cũng tiếp cận giải phẫu, và nhận được kết quả sau:

[Thông tin 1. Đã xác định chính xác vị trí “nhà máy” sinh ra cổng trong lòng hành tinh Alphauri.]

Con người ngoài hành tinh từng trồi lên bờ biển là kẻ đào ngũ, tự tiện dùng cơ sở quân sự của Alphauri.

Từ ký ức mới và rõ rệt còn lưu trên xác, tôi nắm được tọa độ của viện nghiên cứu trọng yếu này.

‘Ha-sung à, cảm ơn nhé. Nhờ cậu mà mọi thứ đỡ vất vả hơn phần nào.’

Đến đây, ngay cả hang ổ ác ý điều khiển cái khái niệm [hầm ngục] tôi cũng đã tìm ra.

Thế nên, việc tôi phải làm khi hướng về miền đất lạ — hay là lòng biển? — rất đơn giản:

❶ Phá hủy “cơ sở”

Nơi công nhân bị nhốt sống từ xưa, tôi đã muốn đập một lần; nhân dịp này làm luôn.

❷ Tập kích ngược người Alphauri

Đặt chân sang bờ bên ấy rồi, dĩ nhiên tôi sẽ tiện tay xử lý vài ba nhân vật chủ chốt trên hành tinh.

Thú thật, gom lại, tất cả cũng chỉ là câu giờ.

100 năm. 200 năm.

Không rõ chính xác là khi nào, nhưng cặp sao bên kia vũ trụ sẽ nổ vào một thời điểm gần như là lố bịch như vậy.

Trong quãng khắc sinh tử ấy, nếu phá được “trái tim” sinh ra [hầm ngục] — thứ đang tiến hóa loài người —

‘Vì ma pháp tạo không gian không hề dễ dàng. Hệ thống liên đới chắc chắn cực kỳ phức tạp.’

Hơn nữa, nếu những kẻ đầu sỏ đã sống 3.000 năm để dẫn dắt hành tinh kia gục xuống —

‘Lại thêm chuyện kiểm soát công nghệ ma pháp vẫn còn nghiêm ngặt. Chỉ cần hạ gục vài kẻ ở tầng chóp, bản thiết kế cả hệ thống của chúng sẽ biến mất.’

Sai lầm một cái là những Alphauri sẽ diệt vong ngay trong thời gian chúng còn đang cố gắng phục hồi xã hội.

Mục tiêu chính của tôi là dồn đối thủ đến tận ranh giới nổ sao.

Cổng. Cực quang ngoài biển. Và vân vân.

Chỉ cần cắt gọn kết nối chết tiệt với Trái Đất, thì bên kia — ngay cả khi không ai đụng tay — cũng sẽ tự khô héo mà chết, chẳng phải sao?

Những cổng trọng yếu thực sự nối hai hành tinh, đương nhiên có kết cấu xung quanh đó rất vững chắc.

Bởi vậy, dù có triệt được lối này, nó cũng sẽ sụp đổ rất lâu; phía này sẽ chẳng gặp trục trặc gì trong việc bắt “tín hiệu hồi quân”.

Nhưng nếu phá các cơ quan rồi mà hệ thống khôi phục quá nhanh, thì lại đau đầu theo cách khác.

Nghĩ đến viễn cảnh xui xẻo ấy…

❸ Quan sát ma pháp trận liên quan đến việc tạo cổng

Bổ sung: moi thêm thông tin này từ cơ quan trong đầu tên đào ngũ kia — đó là kế hoạch của tôi.

‘Mình cũng phải biết người biết ta thì mới đỡ bị phản ma pháp chứ.’

[Cách tạo hầm ngục] tôi đã biết sơ bộ.

Riêng [Cổng] — vật như phớt lờ cả khoảng cách — thì thú thực tôi chưa thể “bắt chước” ngay.

Vậy nên chỉ cần may mắn nhìn được đúng một lần ma pháp trận gần như “đáp án” ở bản thổ Alphauri —

thì sau này, khỏi cần đi đâu hết, tôi có thể chặn hẳn việc tạo cổng ngay trên Trái Đất.

‘Sao tự dưng thấy hồi hộp thế.’

Khác với tính cách thường ngày, tôi nuốt khan.

Chỉ một lần. Thực sự chỉ đúng một lần.

Nếu lần xâm nhập này để lại vết thương chí mạng cho Alphauri, có lẽ từ nay tôi sẽ có được nền hòa bình hằng mong ước.

‘Dù gì thời gian cũng chẳng đứng về phía bên nào.’

Nhưng nhảy vào một thế giới đầy rẫy ma pháp sư “xịn” — thú thật nghĩ lại vẫn không phải phán đoán của người bình thường.

‘Thật đấy, bên này cũng chẳng còn nhiều thời gian.’

Đành tiếc, nhưng còn chần chừ là cơ hội vụt mất.

—……

Tọa độ nơi cổng chủ chốt tọa lạc nằm dưới lòng đất nên quanh đây không nghe thấy tiếng động.

Còn quốc gia nơi tôi đang đứng — Đại Hàn Dân Quốc — giờ đã sang đông tự lúc nào.

Thở ngoài trời là phả ra khói trắng.

Tuy chưa phải bây giờ, nhưng chỉ cần tuyết rơi hơi nhiều, người trong xóm sẽ lại chơi những quả cầu băng — mùa ấy đã trở lại.

Và lẽ tất nhiên, chưa kịp vui vì mùa thu buồn đã lùi, thì cùng lúc — loài quái vật cấp S mới cũng tìm tới.

‘Cứ như lũ vi khuẩn bị nhốt trong đĩa nuôi cấy.’

Thế giới này không ngừng tăng mức độ khó trung bình của hầm ngục.

Thêm nữa, vụ golem mới ở New York gần đây khiến số người xấu số chết… chạm ngưỡng gần cả ngàn.

Địa cầu đã nguy hiểm đến tận cùng.

Trong tình thế này, nếu cứ ngồi yên để bị nhìn chằm chằm một chiều thì có gì thay đổi được?

‘Thân xác thì tôi tự điều khiển, nhưng hóa ra tôi vẫn chưa tự do.’

Đáng sợ nhất là: những Alphauri, chỉ cần muốn, lúc nào cũng có thể bày ra một thảm họa hầm ngục cỡ [Đại Diệt Vong].

Sau khi Trái Đất rối loạn đến vậy, rất có thể chính tôi cũng bị trói chân hoàn toàn.

Nói lại lần nữa — giờ thật sự chẳng còn cách nào khác.

Quyết tâm đã đóng cọc.

‘Bằng mọi giá, phải đánh sập quyền kiểm soát cổng trong lần tập kích này. Còn xã hội bên đó thì chỉ còn cách liều chết đánh cho nửa tê liệt. Cơ hội có hạn.’

Tôi kết thúc chuỗi suy nghĩ và nói với vị kỹ sư trưởng đứng gần đó:

“Giờ mở đi.”

Tức là mở cửa ra phía đối diện của lối hạt nhân vốn đóng chặt này — nói nôm na, khai thông ngả rẽ sang Alphauri.

“Quả thật, theo tôi thì ngoài cách này cũng chẳng nghĩ ra được đường nào để thu thập thông tin mới.”

“Đúng không?”

“Dù gì cứ giữ vị thế bị thí nghiệm một chiều mãi thì chẳng có lợi.”

Có vẻ hắn cũng đồng tình với kế hoạch này.

Kang Chang-ho cũng đánh giá rằng “cứ ở yên trên Trái Đất thì không có cửa thắng”, nên càng hiểu thấu nhu cầu phải thâm nhập Alphauri.

“Không biết có suôn sẻ không… nhưng nếu có thể, hãy cố gắng đi-về trọn vẹn chuyến này.”

Nhân tiện, cho lần thám hiểm nguy hiểm này tôi cũng đã chuẩn bị vài món vũ khí có thể dùng.

[ㅇwㅇ]

Thứ này thì chẳng giúp được mấy, nên tôi sẽ để lại Seoul cho lành.

‘Rồi. Không biết bọn chúng sẽ xử trí sao khi [Gaia] trào ra từ cái lỗ chúng đã bịt kín bấy lâu?’

Như đã biết, để không lặp lại tai ương tiền kiếp, việc chống nô dịch hóa tôi đã chuẩn bị đầy đủ từ sớm.

Ngoài ra, ở đây còn chu cấp thêm cả… thân xác dự bị.

‘Vì những Alphauri giết quá nhiều người phía chúng ta, thành ra ở đây ngược lại… thừa mứa những cái “bình” để chuyển hồn.’

Hơn nữa, với các bằng hữu cấp S còn ở Trái Đất, tôi cũng nhắn nhủ xong xuôi: hãy đề phòng những hỗn loạn có thể phát sinh.

‘Còn Seon Woo-yeon cấp B thì tôi không báo trước tường tận được… thật ra như vậy lại hay.’

Khó mà có phương án nào… an toàn hơn thế nữa.

‘Muốn chạm đến mục tiêu, thì trước hết — bằng mọi giá — phải khiến hành tinh này an toàn cái đã.’

Đến giờ xuất chinh.

Tôi liếc qua một thân thể tóc đen đang nằm ở một góc không gian này.

Rồi lại ngẩng đầu nhìn thẳng.