Ký hiệu và điềm báo

Sau đó, Laklak viết xuống đất, trên nền đất, những ký hiệu chữ viết sơ khai mà hắn và Jaol cùng những người khác trong bộ lạc đã tạo ra và chia sẻ, đồng thời giải thích ý nghĩa của chúng.

Những ký hiệu này không nhiều và rất đơn giản, vì vậy Owen vốn thông minh nên nhanh chóng ghi nhớ.

'Đây không phải những nét vẽ nguệch ngoạc hay... những ký hiệu săn bắn đơn thuần. Ký hiệu này và ký hiệu kia kết hợp lại có một ý nghĩa khác. Giống như khi nói như vậy.'

Laklak nói với Owen, người đang im lặng lắng nghe.

"Thú vị đúng không? Ta và bộ lạc của ta đã cùng nhau tạo ra nó."

"...Thật thú vị. Mặc dù tôi không biết nó có ích gì không."

"Chắc chắn nó có ích. Chúng ta gọi những ký hiệu này là 'chữ viết', và trước khi biết, chúng ta không thể hiểu ý nghĩa của chúng."

"Sao ngài lại nói điều hiển nhiên như vậy..."

Owen đang nói thì đột nhiên nhận ra ý nghĩa thực sự của câu nói đó.

'Vừa rồi, chỉ có tôi và Laklak biết những ký hiệu này, nhưng những Người Ếch khác thì không. Chẳng lẽ Người thằn lằn vảy đen này muốn gặp riêng tôi để dạy điều này sao? ...Tại sao?'

Laklak, như thể đọc được suy nghĩ của hắn, nói.

"Vì 'sự tin tưởng', Owen."

"......"

"Những gì chúng ta đã nói trước đó, cuộc trò chuyện mà chúng ta đã chia sẻ để tạo dựng sự tin tưởng, đó là sự tin tưởng giữa bộ lạc Người thằn lằn của ta và tộc Người Ếch của Auloi. Nhưng điều ta thực sự muốn trao đổi sự tin cậy là giữa ta và ngươi."

"...Haha. Ngài không cần phải làm vậy đâu. Tôi chỉ là một kẻ trung gian giữa tộc Người Ếch và những Người thằn lằn vảy đen như các ngài thôi..."

Laklak lắc đầu.

"Hôm nay chúng ta đã trao đổi sự tin tưởng, nhưng ta không tin tộc Người Ếch. Ta không tin bất cứ điều gì ngươi đã nói về tộc Người Ếch. Ngược lại, ta tin rằng có nhiều điều ngươi đã giấu kín và không nói ra."

"Vậy, vậy... những gì tôi đã nói hôm nay đều là dối trá sao?"

"Không. Ta, tên của bộ lạc ta, và tất cả mọi thứ đều là sự thật."

Laklak mở to mắt. Owen nhìn vào đôi mắt ấy và biết rằng chiến binh kiêu hãnh kiêm tộc trưởng này đang nói sự thật.

Owen tự biết rằng mình không bao giờ có thể nói như vậy.

Laklak thả lỏng nét mặt và nói.

"Điều quan trọng là sự tin tưởng giữa ta và ngươi."

"Tại sao điều đó lại quan trọng?"

"Ngươi mang vẻ mặt của kẻ đang chịu khổ đau."

"Tôi sao?"

"Phải."

Owen vô thức đưa tay chạm lên mặt mình.

Người thằn lằn có cái miệng dài, vì vậy họ không phải là chủng tộc giỏi biểu lộ cảm xúc.

Laklak nói.

"Ta hiểu rất rõ về nỗi đau. Ta, và cả bộ lạc của ta, đều hiểu rõ những kẻ bị ruồng bỏ và xua đuổi. Ta chỉ nhìn thấy điều đó trên người ngươi."

"À."

Owen, người đã khẽ thốt lên một tiếng, vội vàng lắc đầu.

"Không phải. Tôi không hề đau khổ."

"Chỉ những kẻ đau khổ mới nói như vậy."

Sự im lặng bao trùm giữa hai người họ.

Laklak nhẹ nhàng xoay cành cây trong tay, rồi nói.

"Nào, còn vài điều nữa. Cái này có nghĩa là 'không' hoặc 'phủ nhận'."

Laklak viết một ký hiệu xuống đất.

X

"Và cái này có nghĩa là 'nói dối', 'giả mạo'."

Laklak di chuyển tay, và một ký hiệu khác được viết dưới chữ X.

√

Owen chớp mắt.

"Nếu đặt hai ký hiệu này cạnh nhau... thì có nghĩa là 'phủ nhận điều dối trá', tức là 'thật'?"

"Ồ, chờ đã. Ta chưa từng nghĩ đến điều đó. Ngươi thông minh đấy."

"...Và về những gì ngài đã viết lúc nãy..."

Owen đã đưa ra một vài ý tưởng về chữ viết cho Laklak, và Laklak nghĩ rằng đó là một khám phá vô cùng giá trị.

Owen cảm thấy kỳ lạ, rằng khoảnh khắc này thật vui vẻ và thú vị, và hắn nghĩ rằng giọng mình đang run rẩy.

Đó là một khoảnh khắc đắm chìm trong sự uyên bác mà hắn chưa từng cảm nhận kể từ khi bị tộc Người Ếch thống trị.

Đó là cảm giác mà những người thông thái cảm nhận được khi khám phá ra giá trị của một nền văn minh mới mẻ.

Trong khi Owen đang đưa ra các ý tưởng, hắn mơ hồ nghĩ.

'Giá như thời gian có thể ngừng lại ở đây.'

Nhưng điều đó không xảy ra.

Laklak hơi ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng bước chân.

"Đó là một khoảng thời gian hữu ích biết bao. Kìa, Oboi đang quanh quẩn đằng kia, chúng ta nên quay lại thôi?"

"...Vâng."

Owen đứng dậy, nhìn bóng lưng Laklak đang dần xa, do dự một lúc rồi cuối cùng thốt ra một câu.

"Ngài không còn gì để nói sao?"

"Có. Ta tin rằng sự tin tưởng đã được trao đổi giữa chúng ta. Và ta đã thấy một điềm báo."

"Điềm báo sao?"

Laklak chỉ cười mà không nói gì.

Owen cảm nhận được điều gì đó ẩn chứa trong vẻ mặt tự tin ấy, nhưng không thể biết chính xác đó là gì.

---

"Làm tốt lắm, Owen."

"À, không có gì."

"Chỉ với một cây cung, những gì ngươi đạt được thật đáng kinh ngạc."

Owen cúi đầu trước Shunen.

Laklak đã nói gần như toàn bộ thông tin về bộ lạc và làng của mình. Đó đã là một thành công lớn, nhưng Laklak còn chủ động nói về sự tin tưởng và mời một vài chiến binh của Shunen đến làng mình.

Oboi, người đầy nghi ngờ, ban đầu nghĩ đó là một cái bẫy, nhưng hóa ra không phải.

Mặc dù các chiến binh tộc Người Ếch không đi sâu vào trong làng của họ, nhưng họ đã xác nhận rằng tất cả thông tin mà Laklak cung cấp đều là sự thật.

"Hắn ta tin tưởng chúng ta đến mức đó. Ngươi có công lớn lắm đó."

"Cảm ơn ngài."

"Nào, hãy nói ra điều ngươi mong muốn."

Owen nuốt nước bọt.

"Cái... cái lời hứa lúc trước của ngài, ngài có nhớ không?"

"Lời hứa? Lời hứa gì?"

Owen muốn đấm vào khuôn mặt của tên Người Ếch có trí nhớ tệ hại này, nhưng hắn đành phải kìm nén.

"Nếu tôi hoàn thành một việc lớn, ngài sẽ cho phép con tôi rời khỏi đảo và sống cùng tôi..."

"À, cái đó. Hừm, được. Ta sẽ làm theo lời hứa."

Shunen gật đầu.

"Oboi sẽ phản đối, nhưng ta có thể thuyết phục phụ thân. Ta luôn nghĩ rằng cần phải cho tộc Người thằn lằn thấy rằng nếu chúng vâng lời chúng ta, không chỉ vâng lời, mà còn biết phục vụ vì lợi ích của chúng ta, thì chúng sẽ nhận được những điều tốt đẹp."

"Cảm... cảm ơn ngài."

Owen cảm thấy lồng ngực mình dâng trào cảm xúc khi ước mơ bấy lâu của mình sắp thành hiện thực.

Và một mặt khác, hắn lại nghĩ về Laklak.

Về Laklak, về chữ viết mà hắn đã chỉ cho mình.

Và về những cuộc trò chuyện họ đã chia sẻ về chữ viết.

'...Nhưng ngay cả một tộc trưởng tự tin đến vậy, hắn ta cũng không thể đánh bại nhiều Người Ếch và 'Hung Thần Hai Đầu' này.'

Theo Owen, ngay cả ba mươi chiến binh đó cũng sẽ khó lòng gây ra dù chỉ một vết thương nhỏ trên vảy của Hung Thần Hai Đầu.

'Hắn ta nói rằng đã giết một con quái vật khổng lồ nào đó. Nhưng đối với những người sống cùng một con quái vật thực sự, những lời khoe khoang đó thật vô dụng.'

Trong buổi trao đổi, Laklak đã mang đến một mảnh mai rùa rất lớn và cứng, nhưng tộc Người Ếch chỉ coi đó là vật có giá trị nhỏ, và Laklak đã thất vọng nên không đồng ý trao đổi nữa.

'Có lẽ một kẻ lang thang nào đó đòi đổi nó, nói rằng đó là vật quý hiếm. Tộc Người Ếch cũng có nhiều thứ như vậy. Những cái răng nanh to bằng cánh tay hoặc da không bị lạnh. Những thứ kỳ lạ, nhưng không có giá trị lớn.'

Nói cách khác, theo suy nghĩ của Owen, Laklak là một tộc trưởng ngây thơ, dù có vẻ sâu sắc hơn những gì hắn đoán ban đầu.

'Hắn nên nghi ngờ và cảnh giác hơn mới phải. Hắn không nên tin tưởng một kẻ như tôi.'

Owen nghĩ rằng hắn đã tự nhủ với bản thân một cách cứng rắn.

'Hắn không nên tin tưởng một kẻ như tôi.'

Nhưng vào ban đêm, Owen nhìn về hòn đảo giữa hồ, nhặt một cành cây.

'...Tại sao hắn lại tin tưởng tôi? Tôi chỉ là một kẻ lừa đảo.'

Và hắn bắt đầu viết nguệch ngoạc những ký hiệu xuống đất.

---

Vào ngày Laklak và các chiến binh đến, Shunen cảm thấy vô cùng vui vẻ.

"Chào mừng, bạn của ta."

"Cảm ơn vì đã mời. Ta hy vọng qua lần giao lưu này, tình hữu nghị giữa hai bộ lạc chúng ta sẽ sâu đậm hơn."

"Ta cũng đồng ý như vậy."

Shunen cùng những chiến binh khác ra đón Laklak cùng các chiến binh của hắn ở ngay trước cổng làng của tộc Người Ếch.

Oboi, người vẫn không hề giảm bớt sự nghi ngờ, khăng khăng rằng số lượng chiến binh ra đón phải giữ ở con số ba mươi, điều này khiến Shunen có chút khó chịu, nhưng may mắn là Laklak dường như không còn chút nghi ngờ nào với Shunen.

Laklak nói.

"À, ta hy vọng các ngươi sẽ không cảm thấy khó chịu khi thấy chúng ta mang theo vũ khí. Các ngươi đã dọa chúng ta về sự tồn tại của Cockatrice, nên một vài chiến binh của chúng ta đã khăng khăng phải mang theo vũ khí. Sẽ rất rắc rối nếu gặp nó trên đường đi, phải không?"

"À, ta hiểu."

Shunen thầm cười khẩy trong bụng.

'Tên ngốc. Ta đã nói với hắn rằng cây thương đó không thể làm gì được Cockatrice đâu.'

Và vì tộc Người Ếch dùng cung, nên ngay cả khi họ có ba bốn cây thương, điều đó cũng không quan trọng.

Một cây thương chỉ có thể ném được ba bốn lần, nhưng một Người Ếch có thể mang theo mười mũi tên.

'Ta sẽ làm cho hắn say mèm trong bữa tiệc này. Sau đó sẽ bắn những mũi tên tẩm độc vào lưng hắn.'

Mặc dù họ chưa bao giờ cho tộc Người thằn lằn thấy, nhưng các chiến binh tộc Người Ếch còn mang theo một vũ khí bí mật khác ở thắt lưng, ngoài ống đựng tên.

Đó là những con ếch độc còn sống.

Ếch độc tiết ra chất độc thần kinh từ lưng, và chỉ cần bôi chất độc đó lên mũi tên trước khi bắn, nó sẽ gây ra hiệu ứng tê liệt cực mạnh.

Shunen cảm thấy vui vẻ khi tưởng tượng ra cảnh tên Người thằn lằn đen to lớn trước mặt sẽ gục ngã không còn sức sống.

'Cuối cùng phụ thân cũng sẽ hài lòng.'

Có một phần mà Shunen đã không nói sự thật cho Owen.

Tộc Người Ếch được chia thành ba khu vực lớn xung quanh hồ.

Một khu vực thấp hơn, nơi tộc Người Ếch giám sát và sống chung với tộc Người thằn lằn, đồng thời cũng là nơi sinh sống của những Người Ếch thuộc tầng lớp thấp hơn, không phải chiến binh hay trưởng lão.

Một khu vực khác là hòn đảo, nơi những đứa trẻ Người thằn lằn bị dùng làm vật tế và những Người Ếch giám sát chúng.

Và cuối cùng là phía bên kia của hồ, nơi Auloi, các trưởng lão, các chiến binh cùng gia đình họ sinh sống.

'May mắn là căn bệnh không lây lan nhiều ở những Người Ếch thuộc tầng lớp thấp hơn. Giờ thì không chỉ phụ thân ta gặp vấn đề nữa.'

Căn bệnh được gọi là bệnh ngứa, với một loại dịch trắng dính xuất hiện trên cơ thể, đã lan rộng khắp ngôi làng của tầng lớp trên.

Đã có rất nhiều người chết.

Chỉ riêng căn bệnh này đã giết chết mười chiến binh, và mười người khác đang lâm bệnh. Căn bệnh này dường như nguy hiểm hơn đối với những người trẻ tuổi và khỏe mạnh.

Nếu tộc Người Ếch không sống ở hai khu vực riêng biệt như vậy, tộc Người thằn lằn còn lại chắc chắn sẽ nhận ra.

Shunen không rời mắt khỏi Laklak và các chiến binh của hắn để đảm bảo không có bất kỳ sai sót nào trong kế hoạch.

Khi được mời vào bữa tiệc ở giữa làng, Laklak nói.

"À, nhân tiện, Owen đâu rồi?"

"Ta đã giao cho Owen chuẩn bị tiệc... để ta xem nào... Kìa! Owen! Owen! Hừ, có vẻ như ở xa quá nên hắn không nghe thấy. Hắn ta đang làm gì vậy?"

"Có vẻ như hắn đang 'viết' gì đó trên đất."

"À, ta hiểu rồi. Hắn ta đang sắp xếp chỗ ngồi. Ngửi thử khói và mùi thức ăn đi. Hãy vào và ngồi xuống. Ngươi cũng có thể chào hỏi Owen."

"Được rồi."

"Ta sẽ đi kiểm tra xem thức ăn đã được chuẩn bị tốt chưa."

Nói xong, Shunen rời đi, và Laklak dẫn các chiến binh của mình bước vào nơi tổ chức bữa tiệc.

Có mười chiến binh tộc Người Ếch và Owen đang chờ đợi.

"Owen."

"Ngài đến rồi sao, Laklak?"

"Phải."

"Chỗ tôi đã dùng 'chữ viết' đánh dấu chỗ ngồi của ngài. Khi ngài và các chiến binh ngồi xuống, một bữa tiệc vui vẻ nhằm củng cố hòa bình và tình hữu nghị giữa hai bộ lạc sẽ bắt đầu."

Laklak gật đầu và nhìn những ký hiệu mà Owen đã vẽ ở mỗi chỗ ngồi.

√

√

√

...

Laklak quay lại nói.

"Yur."

"Vâng, thưa tộc trưởng."

"Bắt đầu đi."

"Vâng."

Yur rút một cây thương nhẹ ra khỏi thắt lưng một cách tự nhiên đến lạ thường.

Hành động đó tự nhiên đến nỗi những Người Ếch đang vây quanh tộc Người thằn lằn tại nơi tổ chức tiệc còn không kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Yur nói.

"Hỡi Những chiến binh Xương, hãy giết hết Người Ếch!"

Một cây thương sắc nhọn phóng ra từ tay Yur nhanh như chớp và xuyên thẳng qua đầu một chiến binh Người Ếch.