Sức Mạnh Của Kẻ Kể Chuyện

Gnoll.

Đây là một chủng tộc có vẻ ngoài của loài linh cẩu, với cái mõm hơi nhô ra và những đốm đen trên nền da màu nâu.

Tính tình hung hăng và sự ám ảnh về địa vị khiến chúng thường xuyên đánh nhau trong nội bộ bộ tộc, nhưng trong mắt những người chơi Lost World, quan điểm chung là 'điều đó hoàn toàn có thể chấp nhận được'.

Vì cả thể chất lẫn trí tuệ đều vượt trội, chúng được xem là một trong những chủng tộc lý tưởng để người chơi lựa chọn ngay từ đầu, bất kể chuyên môn của họ là gì.

Tất nhiên, những thông tin về trò chơi này chẳng có ý nghĩa gì đối với Owen và người đàn ông lạ mặt đang đứng cạnh huynh ấy.

Người đàn ông nói với Owen:

"Chúng ta sẽ làm gì đây? Theo tôi được biết, Gnoll và Người Thằn Lằn ở vùng này không hề hòa thuận."

"Đúng vậy."

Owen nhìn xuống phía dưới, vẻ mặt có chút chán nản.

"Chúng còn một lúc nữa mới tới được đây, nên chúng ta có chút thời gian để suy nghĩ. Có vẻ như chúng vẫn chưa phát hiện ra chúng ta. Huynh nghĩ chúng là thuộc hạ của 'Salkait' sao?"

Salkait là tộc trưởng của 'Bộ tộc Tai Cụt', bộ tộc Gnoll thù địch với Bộ tộc Người Thằn Lằn Vảy Đen.

Bộ tộc Vảy Đen từ phía nam và Bộ tộc Tai Cụt từ phía tây bắc là hai bộ tộc lớn mạnh nhất vùng hoang dã này, và các bộ tộc nhỏ hơn đều rất quan tâm đến động thái của cả hai.

Salkait và Laklak thờ phụng các vị thần khác nhau. Việc hai tộc trưởng trở nên thù địch là điều khó tránh khỏi.

Người đàn ông cũng rất để tâm đến việc liệu hai bộ tộc này có giao tranh hay không, và nếu có, ai sẽ là người chiến thắng.

Ít nhất, không một bộ tộc loài người nào trong vùng hoang dã này có thể sánh ngang với hai bộ tộc hùng mạnh ấy.

"Chà..."

Người đàn ông khẽ lên tiếng, nhưng rồi quyết định không trả lời qua loa.

Đối phương là 'Owen người kể chuyện'.

Người đàn ông quan sát kỹ hơn nhóm Gnoll đang tiến lên đồi, và tự đưa ra kết luận của mình.

"Thành thật mà nói, tôi không nghĩ vậy đâu."

"Tại sao huynh lại nghĩ vậy?"

"Thứ nhất, sự xuất hiện của chúng ở khu vực này đã đáng ngờ rồi. Nếu chúng là thuộc hạ của Salkait và thuộc Bộ tộc Tai Cụt, chắc chắn chúng không thể không biết tin tức Laklak đang di chuyển về phía này, và sẽ không đi lại liều lĩnh như vậy. Lỡ chúng gặp phải đội trinh sát của Laklak thì sao?"

"Những con Gnoll đó đi thành bầy. Mà Gnoll thì luôn tràn đầy tự tin. Chúng có thể nghĩ rằng mình có thể đánh bại một đội trinh sát."

"À, điều đó cũng có thể... nhưng chúng lại đang đi thẳng về phía tháp xương, nơi có thể nhìn thấy rõ ngay cả từ dưới đồi. Nếu chúng không may gặp phải cả Owen người kể chuyện, người khắc 'văn tự' trên bia đá, thì sao? Tôi nghĩ những tên đó chẳng có chút suy nghĩ nào cả."

Owen nhún vai.

"Vậy thì huynh nghĩ chúng là gì?"

"Tôi nghĩ chúng là những kẻ đã từng thuộc về bộ tộc Salkait, nhưng giờ đã bị đẩy ra ngoài do sự cạnh tranh nội bộ. Điều đó khá phổ biến đối với Gnoll. Mặc dù tất cả đều có vũ khí, nhưng nếu nhìn kỹ thì chúng đều là đồ lởm khởm. Tên kia thậm chí còn không có kiếm, chỉ cầm một cái gậy gỗ."

Owen bật cười khẽ.

"Ta cũng nghĩ vậy. Nhưng lý do ta nghĩ vậy là vì chúng không hề đề phòng xung quanh. Nếu là một đội trinh sát của Salkait, chúng sẽ phải kiểm tra kỹ lưỡng đường ranh giới và sẽ không đi trên một con đường thuận tiện như vậy. Chúng trông mệt mỏi và kiệt sức. Đúng là những kẻ lang thang."

Người đàn ông nhìn Owen đầy thích thú.

'Lời đồn về trí tuệ của huynh ấy quả không phải hư danh. Không biết Laklak, người được một người như vậy đi theo, sẽ ra sao.'

Người đàn ông hỏi:

"Vậy chúng ta sẽ làm gì?"

"Đuổi chúng đi."

"Dù chúng không phải Bộ tộc Tai Cụt sao?"

"Nếu chúng là một đội trinh sát của Bộ tộc Tai Cụt, ta sẽ tiếp đãi chúng. Ngay cả khi thù địch, một trận chiến quy mô nhỏ cũng chẳng có ý nghĩa gì. Chúng cũng hiểu điều đó. Chúng sẽ cùng ăn một bữa và tìm cách moi thông tin từ đối phương."

"À, quả nhiên là vậy."

"Trong khi đó, những tên kia... chỉ là đám cướp đói bụng mà thôi, phải không?"

Người đàn ông gật đầu đồng ý, nhưng không nhịn được mà nói thêm một câu:

"Tôi nghĩ huynh sẽ nghĩ khác nếu đó là một Người Thằn Lằn hay một kẻ lang thang thuộc loài người?"

"Tất nhiên. Vì ta có niềm tin vào cả Người Thằn Lằn và loài người. Nhưng không phải là Gnoll."

Người đàn ông hiểu ý và gật đầu.

Owen nhặt vũ khí của mình lên và nói:

"Huynh ở lại đây."

"Có ổn không? Một mình huynh sao?"

Owen không trả lời, chỉ vẫy tay rồi từ từ đi xuống đồi.

Người đàn ông thầm nghĩ, điều đó thật tuyệt.

'Có lẽ mình sắp được chứng kiến một cảnh tượng hiếm có.'

Từ trên đồi, người đàn ông thấy Owen tiến đến gần nhóm Gnoll và rút cây cung trên lưng ra.

Người đàn ông lập tức nhận ra cây cung đó.

'Cung phức hợp của Người Thằn Lằn Vảy Đen.'

Cây cung phức hợp này, được làm từ xương những con trâu nước khổng lồ do Bộ tộc Vảy Đen nuôi, có tầm bắn xa nhất trong số các loại cung được tìm thấy ở vùng hoang dã này.

Bộ tộc Vảy Đen chỉ sản xuất nó với số lượng hạn chế theo số lượng chiến binh và hầu như không bao giờ giao dịch. Vì thế, những cây cung phức hợp thực sự của Bộ tộc Vảy Đen đang lưu hành trên thị trường đều rất đắt đỏ hoặc là hàng giả thô sơ.

'Nhưng tại sao lại rút cung ra sớm vậy? Dù thế nào đi nữa, ở khoảng cách này...'

Như để bác bỏ suy nghĩ của người đàn ông, Owen rút một mũi tên từ bao tên đeo ở thắt lưng và bắn cây cung phức hợp.

Mặc dù Owen đã đi xuống, nhưng khoảng cách với lũ Gnoll vẫn còn hơn một trăm bước chân.

Những con Gnoll đang cúi đầu đi, nên chúng chưa phát hiện ra Owen.

Khi Owen buông dây cung, người đàn ông nghĩ rằng huynh ấy đã bắn trượt, nhưng một con Gnoll đã ngã xuống.

'Huynh ấy đã bắn chết nó ngay lập tức sao? Không, không phải vậy.'

Người đàn ông có đôi mắt tinh tường.

Mũi tên đã bắn trúng tấm khiên được buộc vào cánh tay của con Gnoll đi đầu một cách vô cùng tinh xảo.

Chỉ là lực của mũi tên rời khỏi dây cung quá mạnh đến nỗi tấm khiên đã bị đánh bay.

"Tấn công, có địch!"

Những con Gnoll hoảng loạn và cuối cùng cũng phát hiện ra Owen.

Và khi biết rằng kẻ thù chỉ có một mình, chúng lập tức lao tới.

Có những con Gnoll cầm cung, nhưng đó là những cây cung dài bằng gỗ, và Owen lại ở vị trí cao hơn. Mũi tên của chúng không thể chạm tới chân Owen.

"Người Thằn Lằn! Đồ hôi thối! Ngươi làm cái quái gì vậy!"

Owen không trả lời, bắn thêm vài mũi tên nữa.

Tất cả chúng đều nhắm vào những vị trí không gây sát thương, nhưng đủ mạnh để khiến chúng mất thăng bằng. Những con Gnoll bị trúng tên hoặc chỉ sượt qua, hoặc cố gắng né tránh một cách vội vàng, đều lăn xuống dốc.

Người đàn ông thầm thán phục.

'Hừm, bắn chết chúng có vẻ dễ hơn ấy chứ.'

Nhưng cuối cùng, ba con Gnoll cũng đã tiếp cận được Owen.

Chúng rút kiếm đồng ra và xông vào Owen.

"Mày, đồ khốn!"

Owen nhẹ nhàng tránh ba cú chém cận chiến.

Và huynh ấy rút ba mũi tên cùng lúc từ bao tên, bắn chúng vào chân lũ Gnoll với tốc độ kinh hồn.

Ba mũi tên đã xuyên qua giày và ghim chặt xuống đất, chứ không phải xuyên qua chân của lũ Gnoll.

Trong một khoảnh khắc, ba con Gnoll đã bị trói chân theo đúng nghĩa đen.

Trước mặt những con Gnoll đang bối rối, Owen đưa 'bàn tay không' ra.

"Hừm. Các ngươi không xứng đáng đặt cái chân hôi hám đó lên mảnh đất thiêng này."

-Gầm gừ...

Cả ba con Gnoll, những con đã lăn xuống dốc, và người đàn ông trên đồi đều cảm thấy dựng tóc gáy.

Một con Gnoll cuối cùng cũng chợt nhớ lại truyền thuyết nổi tiếng về Người Thằn Lằn Vảy Đen.

"Hả...! Người được chọn?"

-BÙM!

Những con Gnoll nhắm chặt mắt, nhưng vẫn có thể nhìn thấy ánh sáng xanh xuyên qua mi mắt.

Khi những con Gnoll đã ngã xuống cuối cùng cũng đứng dậy, Owen cười và nói:

"Chà, trượt rồi sao?"

Chỉ có người đàn ông đứng ở xa mới có thể nhìn thấy khoảnh khắc đó một cách rõ ràng.

Một tia sét khổng lồ bùng nổ từ bàn tay không của Owen, xuyên qua giữa lũ Gnoll và làm tan chảy mặt đất mà chúng đã chạy đến, tạo ra vô số đường vân.

'Điên thật rồi.'

Tất nhiên, ngay khi lũ Gnoll rút những mũi tên găm vào giày ra, chúng vội vàng dìu những đồng đội đã ngã xuống và bỏ chạy mà không dám quay đầu lại.

Owen đi đến nơi lũ Gnoll đã chạy trốn, nhặt những mũi tên không bị hỏng và quay lại chỗ người đàn ông.

"Ôi, lâu rồi mới dùng sức mạnh..."

Owen lấy một cái ống dài từ trong áo lụa của mình. Đầu ống rỗng, và Owen đã mở một cái túi nhỏ, bỏ một ít lá khô vào đó rồi dùng ngón tay ấn chặt. Sau đó, huynh ấy búng ngón tay nhẹ nhàng để tạo ra một tia lửa. Khi lá khô bốc cháy, Owen hít một hơi thật sâu. Khi huynh ấy thở ra, khói trắng bay lượn.

Người đàn ông nhận ra thứ đó.

'Thuốc lá và tẩu. Dụng cụ lễ nghi mà những người được chọn của Bộ tộc Vảy Đen sử dụng. Họ phải đốt loại thảo mộc đó sau khi sử dụng sức mạnh sao?'

Người đàn ông đợi Owen hút hết điếu thuốc lá.

Owen thấy người đàn ông im lặng thì nói:

"Huynh có gì muốn nói thì cứ nói đi."

"Ừm... Tại sao một người có sức mạnh như vậy lại đi một mình?"

"Ta không hiểu ý huynh? Nếu không có sức mạnh này, làm sao ta có thể đi một mình được?"

Người đàn ông thầm nghĩ, lời nói đó cũng đúng.

"Hãy hỏi lại một cách chính xác hơn. Owen, một người như huynh không ở 'dưới trướng' của ai đó, phải không? Ngay cả bây giờ, cũng có đủ người đi theo huynh trong Bộ tộc Vảy Đen, và nếu không, huynh cũng có thể dẫn dắt các bộ lạc Người Thằn Lằn khác ở xa và sống thoải mái. Theo tôi được biết, 'Owen người kể chuyện' lại đi một mình, như một kẻ lang thang. Nguy hiểm và cô đơn."

Trước lời nói đó, Owen cười khúc khích như thể vừa nghe được một câu chuyện thú vị.

"Ta có lý do riêng của mình. Ta đã phạm nhiều tội lỗi."

"Huynh là một tội nhân sao? Nhưng tôi đã thấy rất nhiều Người Thằn Lằn yêu quý huynh?"

"Không, ta là một tội nhân... Đúng là một tội nhân, nhưng sự thật là ta đã được khá nhiều thành viên trong bộ lạc tha thứ. Đây là một vấn đề sám hối cá nhân nhiều hơn."

"Sám hối?"

"Nghĩa là ta không thể tự tha thứ cho chính mình."

"Tôi hiểu ý huynh."

Khi người đàn ông gật đầu, Owen nói:

"Nhưng có một con đường để được tha thứ, và đây chính là con đường đó. Đó là lan truyền câu chuyện về Thần Bọ Cánh Cứng Xanh và tộc trưởng Laklak ra khắp nơi. Bằng câu chuyện và văn tự. Chà, đôi khi cũng phải dọa dẫm một chút."

Nói rồi, Owen nhìn xuống dốc xem lũ Gnoll có quay lại không.

Xa xa, lũ Gnoll vẫn đang chạy trốn. Owen xác nhận chính xác số lượng và đoán rằng lũ Gnoll sẽ không quay lại hôm nay. Nếu huynh ấy giết một hoặc hai con, lũ Gnoll sẽ vội vàng chạy trốn và sau đó nuôi hận thù để trả thù.

'Thì chỗ ngủ hôm nay sẽ không yên ổn.'

Owen bỏ chiếc tẩu đã hút hết vào trong áo và nói:

"Nhân tiện... huynh..."

"À, gọi tôi là 'Hui'."

"Hui? Hừm. Hui, huynh đang đi đâu vậy? Huynh chỉ trích ta là kẻ lang thang nhưng huynh cũng có vẻ như vậy."

"Tôi sao?"

Hui gãi râu và nói:

"Thực ra tôi không phải là kẻ lang thang. Tôi đến từ 'Tự Động Thành'."

Tự Động Thành.

Đó là một thung lũng hẻo lánh nằm ở rìa tây nam của vùng hoang dã. Đó là bộ tộc loài người sống dựa vào một con suối đang chảy, và ở lối vào thung lũng, có một thành đất được xây bằng đất.

Mặc dù được gọi là thành đất, nhưng nó không phải do con người ở đó xây dựng. Đó là một kỳ quan cổ đại, và lý do thành đất đó được gọi là 'Tự Động Thành' là vì những người lính bùn cổ đại cao ngang thắt lưng con người không ngừng sửa chữa thành đất bị vỡ.

Vì vậy, bộ tộc loài người đã chiếm được nơi đó có thể tự bảo vệ mình khỏi các bộ tộc lớn khác.

Tự Động Thành cũng là một nơi mà cả Bộ tộc Gnoll Tai Cụt và Bộ tộc Người Thằn Lằn Vảy Đen đều thèm khát.

Owen nói:

"A ha, huynh là người đưa tin của thành chủ Tự Động Thành sao?"

"Đúng vậy. Tôi đang trên đường tìm Bộ tộc Vảy Đen để truyền lời của thành chủ Tự Động Thành."

"Ồ, ta đã không nhận ra một vị khách quý. Dù sao thì, thật may mắn."

"May mắn sao?"

Owen nói với Hui:

"Ta cũng đang định đi thăm Laklak. Ta sẽ dẫn huynh đến Bộ tộc Vảy Đen."

"Ồ, huynh sẽ làm vậy sao?"

"Tất nhiên. Nhưng đêm đã khuya rồi, chúng ta hãy khởi hành vào sáng sớm ngày mai thì sao?"

"Sáng sớm chứ không phải buổi sáng?"

"Ta định đi trong khi ngắm các vì sao."

"Vậy thì cứ làm vậy đi."

"Huynh là khách, nên ta phải tiếp đãi huynh một cách hào phóng."

Owen huýt sáo. Hui quay đầu về phía bụi cây.

Có một con gà trống với vẻ ngoài thô kệch, cao khoảng 2.5 mét.

Hui rút kiếm ra.

"Cockatrice?"

"Không, huynh đoán gần đúng rồi. Đây không phải là Cockatrice mà là 'Koruka'."

Người đàn ông muộn màng nhận ra danh tính của nó.

'Đây là con vật lai giữa Cockatrice và gà mà mọi người đồn đại đây sao... Tôi không biết những Người Thằn Lằn đã làm thế nào để điều đó có thể xảy ra.'

Koruka là một con thú mà chỉ một số ít Người Thằn Lằn chiến binh cưỡi ngựa giỏi mới có thể cưỡi.

Nó giống Cockatrice nói chung, nhưng nhỏ hơn và tương đối hiền lành hơn.

Người Thằn Lằn Vảy Đen không thể thuần hóa Cockatrice, nhưng họ có thể tạo ra Koruka bằng cách lai tạo.

Cùng với những người được chọn, các chiến binh Koruka là một trong những yếu tố chính đã lan truyền danh tiếng, hay tai tiếng, của Bộ tộc Vảy Đen.

'Họ cưỡi Koruka chạy nhanh hơn người vài lần và bắn cung phức hợp từ khoảng cách hàng trăm bước chân. Họ cũng không hề sợ hãi khi bị tiếp cận. Các chiến binh Vảy Đen thậm chí còn mong muốn đối đầu. ...Nhưng tôi sẽ không sợ hãi.'

Hai người ăn tối cùng nhau.

Sau đó, họ nói chuyện về sự khác biệt giữa loài người, Người Thằn Lằn và Gnoll, về sự bùng phát của đàn châu chấu ở phía nam vùng hoang dã, và cuối cùng là câu chuyện mà Owen luôn muốn kể về Thần Bọ Cánh Cứng Xanh cho đến tận đêm khuya.

---

Ngày hôm sau, trước khi trời sáng, họ thức dậy, cưỡi Koruka và lên đường.

Thật bất ngờ đối với cả Hui và Owen, Bộ tộc Người Thằn Lằn Vảy Đen lại không ở quá xa như vậy. Owen đã nghĩ rằng bộ tộc của Laklak sẽ di chuyển xa hơn.

Khi họ tiếp cận những túp lều được dựng lên, cùng với một đàn trâu nước có thể nhìn thấy từ xa, họ nghe thấy tiếng than khóc.

Hui thận trọng hỏi:

"Không lẽ, đó là một đám tang sao?"

Owen gật đầu.

Một đám tang ở quy mô này cũng khiến Owen có vài điều để phỏng đoán.

Vì quy mô của tang lễ trong Bộ tộc Vảy Đen khác nhau tùy thuộc vào địa vị.

"Có lẽ, một trong những người được chọn đã qua đời."