Thương Hội Thủy Xa Thứ Năm

Hội nghị trong phòng tiệc của Tự Động Thành đã được tổ chức vài tháng trước.

Sự kiện khởi đầu cho cuộc họp mặt đầu tiên khá đơn giản. Đó là khi Hwi-kyung mời các thương nhân đã hỗ trợ tìm kiếm tài nguyên và các kỹ sư từ khắp lục địa, những người đã góp sức xây dựng bốn cỗ máy nước, đến một bữa tiệc.

Từ phòng tiệc, người ta có thể nhìn xuống bốn cỗ máy nước đã hoàn thành, biến nơi đây thành địa điểm lý tưởng nhất để ăn mừng sự hoàn thành của Tự Động Thành.

Khi đó, một người khách đang dùng bữa đã cất lời.

"Các thương nhân chúng ta đã hợp sức làm nên công trình lịch sử này, vậy thì chúng ta cũng có thể làm được những điều vĩ đại khác."

Đó chỉ là một câu nói bất chợt nhưng đã đọng lại trong tâm trí Hwi-kyung rất lâu.

Vì vậy, tối hôm đó, Hwi-kyung đã triệu tập họ lại.

Họ đều là những thương gia lớn có danh tiếng từ khắp lục địa, và Hwi-kyung không muốn bỏ lỡ cơ hội này.

Một trong các thương nhân, được triệu tập đến mà chưa rõ lý do, đã hỏi Hwi-kyung.

"Chủ Tự Động Thành, ngươi triệu tập chúng ta lại vì chuyện gì?"

Hwi-kyung trình bày ý tưởng của mình.

"Chúng ta hãy thành lập một hội."

"Chúng ta sao? Trong số chúng ta có những người đứng đầu các đoàn thương nhân, nhưng cũng có rất nhiều người đã an cư lạc nghiệp ở các địa phương. Kết bạn thì tốt thôi nhưng sau này sẽ khó gặp mặt thường xuyên lắm..."

"Chúng ta không phải để kết bạn. Vì vậy, không cần phải gặp mặt thường xuyên."

"Vậy thì?"

Hwi-kyung nói.

"Thông qua những cỗ máy nước mà các ngươi thấy ở kia, chúng ta đã kiếm được rất nhiều lợi nhuận. Sẽ thật đáng tiếc nếu kết thúc mọi chuyện tại đây phải không?"

Điều mà Hwi-kyung nói rất đơn giản.

Tiền bạc chỉ sinh ra tiền bạc.

Người đã có nhiều của cải có thể kiếm được nhiều của cải hơn, và nếu những người đó tập hợp lại, họ có thể kiếm được lợi nhuận lớn hơn nữa.

"Ngay cả khi không phải là một công trình vĩ đại như vậy, việc truyền tải và tiếp nhận tin tức nhanh chóng và chính xác hơn người khác cũng sẽ sinh lợi. Chẳng hạn, nếu chúng ta biết rằng việc khai thác gỗ từ bờ biển phía Bắc đang gặp khó khăn vì bệnh dịch, chúng ta sẽ biết rằng giá gỗ từ khu rừng lớn ở phía Bắc lục địa cũng sẽ tăng lên tương ứng. Chúng ta có thể mua gỗ trước khi điều đó xảy ra."

Đó không phải là một ý tưởng tồi, nên các thương nhân đã bộc lộ vẻ mặt đăm chiêu.

Ít nhất, có vẻ như Hwi-kyung không hành động chỉ để trục lợi riêng cho mình.

"Chúng ta cũng có thể kiếm lợi bằng những cách khác. Chẳng hạn, khi chúng ta giao dịch với nhau, chúng ta sẽ không phải trả thuế."

"Nhưng thuế là do nhà nước thu mà..."

"Có vô số cách để lách luật mà? Nếu muốn cả hai bên cùng có lợi thì phải chấp nhận rủi ro đó."

Bây giờ, những cuốn sổ sách cơ bản mới đang được hình thành.

Các thương nhân trung thành với lợi nhuận chứ không phải quốc gia.

Các thương nhân nhẩm tính trong đầu xem họ có thể kiếm được bao nhiêu lợi nhuận nếu các mặt hàng sản xuất ở khu vực của họ được giao dịch mà không phải nộp thuế.

Các thương nhân đưa ra nhiều ý tưởng khác nhau.

"Chúng ta cũng có thể giao dịch các mặt hàng bị cấm."

"Đúng vậy."

Buôn lậu.

"Chúng ta có thể mua tất cả những món đồ quý hiếm để đẩy giá lên rồi bán lại."

"Đúng vậy."

Độc quyền.

"Hay là chúng ta mua hết một loại hàng hóa cụ thể rồi tự ý định giá thì sao?"

"Với số tiền chúng ta có thì hoàn toàn có thể làm được."

Thông đồng.

"Thế nào? Nghe có vẻ ổn chứ?"

Ban đầu, các thương nhân còn nghi ngờ, nhưng dần dần họ bắt đầu bị những lời của Hwi-kyung lôi cuốn.

Đây là thời điểm trước khi các luật lệ và đạo đức kinh doanh được thiết lập một cách chuẩn mực.

Các quốc gia có phản ứng nhanh nhạy sẽ cấm các hành vi như trên bằng luật pháp, nhưng ngoại trừ Hắc Lân, không có luật lệ nào thực sự chặt chẽ, và ngay cả Hắc Lân cũng chỉ có các quy định về giao dịch được Raklak và Trưởng Lão Chiến Binh tùy ý đặt ra.

Hwi-kyung, đang đứng cạnh cửa sổ, nghĩ.

'Nếu đó là một việc thực sự tồi tệ, thần linh sẽ đánh sét vào đầu ta mất.'

Hwi-kyung nhìn lên bầu trời với ánh mắt lo lắng trong giây lát.

Bầu trời quang đãng, không có tia sét nào đánh xuống.

Một thương nhân nói.

"Được rồi, Hwi-kyung. Mọi người đều đang xì xào bàn tán và nhìn nhau, có vẻ ai cũng đã bị lời ngươi thuyết phục rồi."

"Vậy thì mọi người đều đồng ý chứ?"

"Tuy nhiên, có một vấn đề."

"Là gì vậy?"

Thương nhân đó là một người tộc Troll.

Anh ta đến từ một bộ tộc Troll khổng lồ từng được biết đến với tên bộ tộc Mặt Nạ Đá, hiện tại quốc gia của tộc Troll được gọi là Thạch Diện Quốc.

"Nếu một trong số chúng ta phản bội thì sao?"

"Ừm..."

Hwi-kyung hiểu nỗi lo lắng của tộc Troll.

Họ chỉ là những thương nhân tập hợp lại vì một mục đích duy nhất, đến từ nhiều hoàn cảnh khác nhau.

Nếu họ tung tin giả cho nhau để thực hiện một phi vụ lớn, thì không chỉ chịu thiệt hại đơn thuần mà lòng tin vào chính hội này cũng sẽ bị lung lay.

Tuy nhiên, Hwi-kyung đã có sẵn câu trả lời cho câu hỏi đó.

"Đó là một mối lo chính đáng. Chúng ta khác nhau về chủng tộc và thần linh mà chúng ta tin thờ phải không? Việc không tin tưởng nhau là điều đương nhiên."

Các thương nhân gật đầu.

Hwi-kyung tiếp tục nói.

"Nhưng dù chủng tộc bẩm sinh không thể thay đổi, thì tín ngưỡng có thể thay đổi."

Nghe vậy, các thương nhân xôn xao.

"Chúng ta hãy quyết định một vị thần trong số các vị thần mà chúng ta đang tin thờ. Sau đó, tất cả sẽ từ bỏ tín ngưỡng cũ, và cùng tin vào một vị thần mới. Rồi, chúng ta sẽ dâng một phần lợi nhuận kiếm được cho vị thần mới đó và cho vị vua tôn thờ vị thần ấy."

Nếu vậy, họ sẽ nhận được sự bảo vệ của quốc gia tin thờ vị thần đó, đồng thời cũng có thể thu hút sự chú ý của thần linh. Khi đó, sẽ không có kẻ phản bội nào xuất hiện vì sợ sự phẫn nộ của thần.

'Nếu một khi đã từ bỏ tín ngưỡng, rồi lại bị thần bỏ rơi lần nữa...'

Những người sống trong thời đại hiện tại đều biết rõ những "người bị thần bỏ rơi" sống như thế nào.

Trong mắt người chơi, họ chỉ là những chủng tộc NPC, nhưng những người không nhận được sự bảo vệ hay thậm chí là sự quan tâm của thần linh đã tạo thành tầng lớp thấp nhất của lục địa thứ ba.

Hwi-kyung nói.

"Thế nào?"

Các thương nhân dường như không có bất kỳ lời phàn nàn đáng kể nào về đề nghị của Hwi-kyung.

Việc từ bỏ tín ngưỡng thật đáng sợ, nhưng nếu tất cả mọi người cùng quy phục một vị thần, thì đó lại là một điều tốt.

Họ dường như đều nghĩ rằng đây là một canh bạc đáng để thử.

Một thương nhân khác nói.

"Tuy nhiên, ngài đã nghĩ xem làm thế nào để quyết định vị thần đó chưa?"

"Cái đó... chúng ta phải bàn bạc đã."

Hwi-kyung nói vậy và để các thương nhân nói chuyện.

Mọi người đều khoe khoang về vị thần của mình nên không có kết luận nào được đưa ra.

Khi Hwi-kyung nghĩ rằng các thương nhân đã đủ mệt mỏi và phán đoán của họ đã bị lung lạc, anh ta nói.

"Tôi biết tất cả đều là những vị thần vĩ đại. Nói cách khác, không quan trọng là thần của ai, phải không? Hay là chúng ta tung xúc xắc để quyết định thì sao?"

Một vài thương nhân phàn nàn nhưng nhanh chóng bị thuyết phục.

Nhờ có những thương nhân thích chơi xúc xắc, ba viên xúc xắc sáu mặt được gom lại và đặt lên bàn.

"Chúng ta sẽ làm theo lời của người có số điểm cao nhất. Ai sẽ bắt đầu trước?"

Với ba viên xúc xắc sáu mặt, số thấp nhất là 3, số lớn nhất là 18.

Nhưng theo phân bố xác suất, thông thường sẽ cho ra giá trị từ 8 đến 13.

Trong số mười lăm thương nhân, số điểm cao nhất là 16 do thương nhân Nyx ném ra.

Đến lượt cuối cùng của Hwi-kyung.

Hwi-kyung nhặt xúc xắc lên và nói với bản thân.

'Sừng.'

-Ngươi gọi ta sao?

'Đúng vậy.'

-Cuối cùng cũng đến lúc làm việc rồi.

'Nhờ ngươi.'

Hwi-kyung ném xúc xắc.

Linh hồn điều khiển xác suất, ẩn trong sừng của Hwi-kyung, khẽ chạm vào những viên xúc xắc đang lăn trên bàn.

Những viên xúc xắc xương lăn lóc rồi dừng lại từng viên một, để lộ giá trị.

6. ...6.

Và,

6.

Tổng cộng là 18, xác suất đạt được giá trị này là 0,46 phần trăm.

Tuy nhiên, mặc dù có tin đồn rằng chủ Tự Động Thành có sức mạnh thần bí, nhưng không ai biết chính xác đó là gì.

Không ai trong phòng tiệc nhận ra sự thao túng này.

Vì vậy, mọi người đều có vẻ chấp nhận chiến thắng của Hwi-kyung.

"Ngài may mắn thật đấy."

Hwi-kyung điềm đạm nói.

"Đây cũng có vẻ là ý muốn của Thần Bọ Xanh. ...Mọi người có muốn bắt đầu cuộc họp bằng cách đốt bỏ những biểu tượng cũ mà mình đang giữ để cầu nguyện không?"

Các thương nhân do dự, nhưng với sự mong đợi về lợi nhuận trong tương lai, họ lấy ra những biểu tượng tượng trưng cho vị thần của mình.

Bước tiếp theo đơn giản.

Ném những biểu tượng đó vào đống lửa đang cháy ở một góc phòng tiệc.

「Thông báo: Dưới sự chủ trì của Hwi-kyung, Hội Thương Gia 'Thủy Xa Thứ Năm' đã được thành lập.」

Sung-woon nhìn cảnh đó từ bên ngoài cửa sổ Tự Động Thành và nghĩ.

'Thật trơ trẽn.'

Không hề đáng ghét chút nào.

Ngược lại, đó là một quyết định tốt.

Sung-woon đã quan sát Hwi-kyung từ khi anh ta tập hợp các thương nhân lại. Anh ta có thể đã phá hỏng bữa tiệc bằng côn trùng bất cứ lúc nào nếu không muốn, nhưng anh ta đã đọc vị được ý nghĩ của Hwi-kyung và gật đầu.

'Việc thành lập Hội Thương Gia là một lẽ tất yếu.'

Từ những hội nghề nghiệp nhỏ trong làng thời trung cổ, đến những liên minh lớn như Liên minh Hanseatic, ngay cả trong quá khứ khi chủ nghĩa tư bản chưa thịnh hành, giới tư bản vẫn cố gắng tự mình phát triển.

Việc một thế lực do người chơi lãnh đạo thành lập một hội như vậy là một điều đáng mừng.

'Tuy nhiên, thời điểm có vẻ hơi sớm và... việc đây là một nhóm bí mật thì khá đặc biệt.'

Sung-woon nghĩ rằng việc Hwi-kyung khiến họ từ bỏ tín ngưỡng của mình có lẽ là điều anh ta đã dự định ngay từ đầu.

Anh ta có thể thao túng xúc xắc để chắc chắn giành được chiến thắng nên không có gì phải lo lắng.

'Họ chắc hẳn nghĩ rằng việc truyền bá tín ngưỡng cũng là một loại lợi nhuận.'

Đó không phải là một suy nghĩ sai lầm.

Lost World cuối cùng không phải là chủng tộc nào xây dựng quốc gia nào, mà là tín ngưỡng nào quyết định sự gắn bó và liên kết.

Cuối cùng, họ phải tấn công những người chơi ở trung tâm lục địa, nhưng việc quản lý một vùng đất rộng lớn như vậy ngay lập tức là rất khó khăn.

Theo suy nghĩ của Sung-woon, biên giới này sẽ được duy trì mà không có nhiều thay đổi trong giai đoạn đầu của trò chơi.

'Cái gọi là thời kỳ đình trệ đang đến.'

Những người chơi đều đã thành lập vương quốc, nhưng chỉ là hư danh, dân số quá ít, nội chính yếu kém, và họ phải hấp thụ các chủng tộc NPC chưa được tổ chức thành quốc gia và vượt qua các sự kiện thiên tai ngẫu nhiên xảy ra.

'Vì vậy, cuộc tấn công sẽ trở nên phức tạp hơn.'

Chiến tranh không chỉ là việc cầm kiếm.

Ví dụ, việc gửi linh mục của mình đến một quốc gia khác để bí mật truyền giáo là một chiến thuật bình thường.

Ngay cả khi không có hội thương nhân này, Sung-woon cũng sẽ sử dụng các phương pháp khác, nhưng nhờ có Hwi-kyung, anh ta đã tiết kiệm được một bước.

'Khi có những cái bẫy như thế này, mọi việc sẽ dễ dàng hơn.'

Sung-woon từ từ đánh giá khả năng tấn công và phòng thủ chống lại các cuộc phản công từ các quốc gia khác.

---

Raklak lấy một thứ màu trắng, mềm mại ra từ lều của mình và đưa ra trước ánh mặt trời.

Thứ rộng lớn và dễ rách này mỏng đến mức có thể xuyên thấu ánh sáng mặt trời.

Raklak hỏi Zaol.

"Cái này gọi là gì vậy?"

"Là giấy ạ."

"Giấy."

Zaol giải thích.

"Cách đây không lâu, một số binh lính Renard thất trận đã lạc đường và bị chúng tôi bắt giữ. Trong số đó có một người tự nhận là thợ làm giấy. Nhờ vậy mà chúng tôi đã tìm ra phương pháp làm giấy."

"Sao không dùng lụa?"

"Lụa thì đắt và nặng ạ."

"Giấy thì sao? Trông có vẻ nhẹ. Nhưng có đắt không?"

"Để làm giấy, phải băm nhỏ gỗ, nghiền nát, xé vụn và hòa vào nước. Phải biến nó thành bột hoàn toàn."

Raklak hình dung quá trình đó.

"Nghe không dễ chút nào."

"Vâng. Thông thường, làm giấy cũng mất thời gian, nhưng..."

Zaol nhẹ nhàng vẫy vẫy đuôi. Đối với con người, đó chẳng khác gì việc vui vẻ huýt sáo.

"Chúng tôi có cỗ máy nước mà."

Thủ đô Orazon của Hắc Lân có một con sông lớn, và con sông này, chỉ cần đi ngược lên thượng nguồn một đoạn, sẽ trở thành một con sông hẹp nhưng sâu với lượng nước lớn.

Người Thằn Lằn đã xây dựng thêm những cỗ máy nước ở đây, học cách làm từ Tự Động Thành.

Cỗ máy nước thay thế sức lao động của con người, nên cũng có thể thay thế sức lao động trong việc sản xuất giấy.

Theo lời của thợ làm giấy tộc Renard, tộc Renard không có kỹ thuật cỗ máy nước nên dù có thể làm giấy thì giá thành cũng rất cao.

"Ngoài ra thì dễ thôi. Vớt lên bằng một cái lưới dày và phơi khô. Ngoài ra, thợ làm giấy tộc Renard cũng chỉ cho cách làm giấy nhanh hơn và bền hơn một chút, nhưng nhìn chung chỉ có vậy thôi."

Raklak gật đầu.

Nếu dùng cỗ máy nước và làm từ gỗ thì chắc chắn giá thành sẽ rẻ hơn lụa.

Nếu giấy được phổ biến hơn, việc sử dụng chữ viết cũng sẽ trở nên phổ biến và việc ghi chép những điều nhỏ nhặt cũng sẽ trở nên thường xuyên hơn.

Raklak đã sống trong lịch sử được ghi lại.

'Không gì sẽ bị lãng quên.'

Tuy nhiên, đó không thể gọi là một bản ghi chép hoàn hảo.

Dù giấy có hỏng, người khác có thể sao chép lại, nhưng nếu ai đó làm hỏng nó thì không thể cứu vãn được.

Cần phải ưu tiên củng cố phòng thủ của đất nước trước những kẻ thù từ bên ngoài.

"Zaol, ta cũng muốn cho ngươi xem một thứ."

"Là gì vậy?"

Raklak cầm tờ giấy đi vào trong lều, Zaol đi theo sau.

"...Ta đã nghĩ mình không có gì phải lo lắng. Với một người bạn đời thông thái như ngươi, những chiến binh của ta, và nếu thần linh ban phước lành cho ta, ta có thể đối đầu với bất kỳ kẻ thù nào."

"Đó không phải là lời nói sai."

Raklak gật đầu đồng ý.

"Nhưng... ngươi, ta, những chiến binh của ta, và ngay cả thần linh cũng không thể tồn tại ở mọi nơi cùng một lúc."

"Điều đó cũng không sai."

"Nếu kẻ thù chia làm hai như cuộc chiến này, thì, ừm. Có lẽ ta có thể ứng phó nhanh hơn. Nhưng nếu kẻ thù là ba, bốn thì sao? Zaol, ngươi sẽ làm gì?"

"...Ừm."

"Ta sẽ làm thế này."

Raklak tìm than củi và vẽ nguệch ngoạc lên tờ giấy.

Zaol nhanh chóng nhận ra.

"Là bản đồ ạ."

Raklak gật đầu.

Và anh ta vẽ một đường thẳng ở nơi có thể gọi là biên giới.

Đường đó cắt ngang vùng hoang dã, núi non và sông ngòi một cách dứt khoát.

Với sự tự tin rằng không gì có thể ngăn cản được mình, vị vua của Hắc Lân.

Zaol ngẩng đầu lên.

"Cái này là gì vậy?"

Raklak trả lời.

"Là bức tường phòng thủ mà ta sẽ xây dựng."