Chương 1: Dương Phong

Thời gian là Thiên Khải năm thứ 5, nếu tính theo Công Nguyên là ngày 1 tháng 1 năm 1625. Đế quốc Đại Minh hùng mạnh ngày nào nay đã dần bước vào thời kỳ suy tàn.

Đây là một mùa đông tuyết trắng xóa trời. Tuyết lớn mênh mông phủ lên thành Nam Kinh cổ kính một lớp áo bạc dày đặc. Người đi đường trên phố hầu như ai nấy đều choàng mũ rộng vành, mặc áo tơi, gian nan lội trong lớp tuyết đã ngập đến mắt cá chân. Nam Kinh, nơi từng được mệnh danh “tám mươi vạn dân cư, sông Tần Hoài mười dặm phấn son hương”, với những con đường quan đạo tấp nập người qua lại, nay đến cả xe ngựa cũng không thể thông hành. Bởi vì trong tiết trời khắc nghiệt này, ngay cả những chiếc thuyền hoa từng tấp nập trên hồ Huyền Vũ cũng đã ngừng hoạt động.

Bởi vì người đi đường thưa thớt, lính canh thành Nam Kinh cũng trở nên vô cùng lười biếng. Những binh lính đáng lẽ phải canh gác ở cửa thành thì lại tiện tay tựa trường thương vào tường thành, bản thân không ngừng xoa xoa hai tay đi đi lại lại. Vừa đi vừa mắng cái thời tiết quỷ quái làm người ta tuyệt vọng này. Thỉnh thoảng có vài nông phu gánh than hoặc rau cỏ đi qua, những binh sĩ vốn hay vặt vãnh như "nhạn qua giật lông" cũng lười biếng không thèm kiểm tra, tùy tiện vẫy tay cho họ đi qua.

Đại Minh lập quốc hơn hai trăm năm, ngoại trừ việc Chu Đệ (Yên Vương) từng gây binh biến cướp ngôi cháu mình, những thời gian khác Nam Kinh cơ bản không xảy ra loạn lạc gì. Trong thời thái bình này, càng chẳng có gì đáng lo ngại. Hiện giờ, hai tên lính canh thành này chỉ mong sớm kết thúc ca trực, có thể về nhà uống một ngụm rượu nóng, rồi ôm người phụ nữ trong nhà ngủ một giấc thật ngon trên giường, nếu có hứng thú thì tắt đèn làm "chuyện mà đàn ông đều yêu thích".

Thế nhưng, lúc này dưới cửa thành Chính Dương Môn phía Nam, hai tên lính canh lại cầm trường thương lạnh lẽo, cảnh giác nhìn chằm chằm nam tử ăn mặc kỳ lạ trước mắt, ánh mắt lộ rõ vẻ đề phòng. Bởi vì nam tử này thân hình cao lớn, làn da trắng nõn, mặc một bộ áo ngắn màu lam trông cực kỳ mềm mại, còn hạ thân thì lại mặc một chiếc quần ống thẳng rất hiếm thấy. Điều khiến người ta cảm thấy kỳ lạ nhất là tóc hắn vậy mà chỉ dài khoảng một tấc, kiểu tóc như vậy không phải của tăng nhân cũng chẳng phải của người đời, mang một vẻ quái dị khó tả.

Dương Phong, trong bộ áo jacket màu xanh, nhìn những tên lính canh cửa thành đang dùng ánh mắt cảnh giác săm soi mình, nội tâm tràn ngập một cảm giác gọi là sụp đổ.

“Mẹ kiếp, đây vẫn là Nam Kinh sao, sao lại lạnh đến thế này?”

Dương Phong dùng sức dậm chân. Dù hắn là một người Nam Kinh đã sống ở đây hơn hai mươi năm, nhưng trong suốt hơn hai mươi năm cuộc đời, hắn rất ít khi gặp phải tiết trời lạnh như thế này. Theo ước tính của hắn, nhiệt độ không khí hiện tại ít nhất phải âm 15 độ C. Đối với Dương Phong, người chỉ mặc mỗi một chiếc áo jacket, đây quả thực là một sự tra tấn.

Thế nhưng, sự đau khổ về thể xác vẫn chỉ là một khía cạnh. Điều khiến hắn cảm thấy sụp đổ nhất là thời đại này, một thời đại đủ sức làm bất cứ ai cũng phải sụp đổ, đã lùi về hơn ba trăm năm so với thời đại hắn sinh sống từ nhỏ. Khoảng thời gian dài như vậy đủ để khiến bất kỳ ai cũng phải sụp đổ.

“Không ngờ chiếc gương tổ truyền của nhà mình lại có công năng truyền tống, chỉ là công năng này không phải thứ ta muốn a!” Dương Phong đứng run rẩy trong gió rét, dùng sức vung vẩy nắm đấm. Nhìn hai tên lính canh cửa thành cách đó không xa đang dùng ánh mắt cảnh giác nhìn mình, Dương Phong lại như quả bóng da xì hơi, toàn thân trở nên ỉu xìu.

Lúc này, hắn đang buộc bản thân chấp nhận một sự thật: Bây giờ là ngày 1 tháng 1 năm 1625 Công Nguyên, và nơi đây là Bồi Đô Nam Kinh của Đại Minh Đế Quốc. Điều này là do lão nông vào thành bán đồ ăn đã nói cho hắn biết. Và sự thật này đã được ít nhất sáu người xác nhận với hắn.

“Không được, ta nhất định phải trở về! Nếu không, nếu tiếp tục ở lại nơi đây, ta hoặc là sẽ phát điên, hoặc là sẽ chết đói, không có kết cục thứ ba!”

Dương Phong nắm chặt vật thể hình tròn treo ở cổ áo, trong lòng thầm thề. Hai ngày trước, sau khi vì một sự “bất ngờ” mà đến nơi đây, tư duy của Dương Phong đã rơi vào trạng thái ngây dại. Khi đó, hắn nhìn những thôn dân xuất hiện trước mặt mình như thể đang nhìn người ngoài hành tinh, còn những thôn dân kia nhìn hắn cũng như nhìn kẻ điên vậy. Nếu không phải hắn có vẻ ngoài thân hình cao lớn, trông có vẻ không dễ chọc, e rằng hắn đã sớm bị mấy tên du thủ du thực trong thôn cướp sạch sành sanh rồi.

Nhưng dù cho như thế, hai ngày nay của Dương Phong cũng có thể nói là sống trong nước sôi lửa bỏng. Trong hai ngày này, Dương Phong thường xuyên tự tưởng tượng rằng đây chỉ là một giấc mộng mà thôi. Nhưng cái cảm giác lạnh buốt thấu xương và đau đớn lại mỗi giờ mỗi khắc nhắc nhở hắn rằng đây không phải mộng cảnh, hắn quả thực đã từ thế kỷ hai mươi mốt xuyên không về Minh triều hơn ba trăm năm trước.

Sau khi ngây người trong thôn hai ngày, Dương Phong rốt cuộc không chịu nổi nữa. Tuy nói Dương Phong ở thế kỷ hai mươi mốt chỉ là một công nhân có bằng cấp trung học phổ thông, lăn lộn nhiều năm vẫn là một thành viên của "nguyệt quang tộc" (tiêu hết lương tháng), thuộc tầng lớp "điểu ti" (tầng lớp thấp kém) chính cống. Nhưng dù sao cũng có thể ăn no, thỉnh thoảng còn ra ngoài uống chút rượu tụ tập bạn bè. Thế nhưng, khi đến thời đại này, trong hai ngày hắn chỉ ăn vỏn vẹn bốn cái bánh bột ngô thô ráp trộn lẫn nhiều rau dại. Sáng nay, đói đến mức thực sự không chịu nổi, Dương Phong rốt cục rời khỏi thôn đó, đi bộ hơn hai giờ mới đến được cổng thành Nam Kinh. Hắn đã quyết định, nếu vẫn không thể tìm được cách trở về, hắn thà chết đói bên ngoài chứ không chịu đựng cái khổ đó nữa.

Dương Phong cố gắng kiềm chế những suy nghĩ hỗn loạn của mình, ngẩng đầu đánh giá tòa thành cổ Nam Kinh trước mắt.

Một bức tường thành cao ngất, kéo dài đến vô tận, được xây dựng uốn lượn khúc khuỷu, như một con Cự Long màu trắng bạc, uốn lượn vươn mình về phía xa xăm. Bên cạnh con sông hộ thành rộng khoảng bốn năm trượng là hàng dương liễu rợp bóng. Trên cây treo đầy những "ngân đầu" (những chùm băng tuyết) trong suốt, lấp lánh. Nhìn cảnh sắc này, nếu không phải bụng thỉnh thoảng phát ra tiếng "cô lỗ", Dương Phong có lẽ cũng đã thốt lên lời khen ngợi.

Chỉ là giờ này khắc này, Dương Phong lại hoàn toàn không có tâm trạng để thưởng thức cảnh sắc. Điều hắn muốn làm nhất bây giờ chính là vượt qua sự kiểm tra của hai tên lính canh thành kia để vào thành Nam Kinh.

“Không được nản chí, nhất định sẽ có cách! Hôm nay hoặc là vào được thành Nam Kinh, hoặc là sẽ chết đói ngay bên ngoài thành!”

Dương Phong vừa nghĩ vừa ngồi xổm xuống, vốc một nắm tuyết xoa mạnh lên mặt. Cái lạnh thấu xương xuyên vào cơ thể hắn, đồng thời cũng khiến trái tim vốn đang xao động của hắn dần bình tĩnh lại.

Siết chặt quần áo trên người, Dương Phong đứng thẳng người, rồi phủi nhẹ lớp tuyết bám trên người. Hắn ngẩng đầu nhìn tòa tường thành mà mấy trăm năm sau sẽ chỉ còn lại một đoạn đổ nát thê lương. Lúc này, hắn mới thong dong bước về phía hai tên lính canh thành.

Nhìn thấy Dương Phong đi tới, hai tên lính canh thành ban đầu đang tò mò nhìn hắn vội vàng nắm chặt cây trường thương làm bằng gỗ tạp trong tay. Trong đó, một tên lính lớn tuổi hơn quát to một tiếng: “Dừng lại, ngươi làm gì?”

Dương Phong dừng bước, nhìn hai tên lính đang run rẩy trong gió rét nhưng vẫn cố gắng giả bộ uy vũ, cố giữ vẻ trấn tĩnh nói: “Ta phải vào thành!”

Lão binh lớn tiếng nói: “Ngươi là ai? Có lộ dẫn không?”

Dương Phong, người đã sớm nghĩ kỹ câu trả lời cho mình, lắc đầu nói: “Tổ tiên ta là người Đại Minh, năm đó theo Tam Bảo Thái giám (Trịnh Hòa) xuống Tây Dương, sau đó lưu lại Nam Dương định cư. Nay vừa về Đại Minh thì lấy đâu ra lộ dẫn? Hơn nữa, hôm nay thiên hạ thái bình, có mấy ai ra ngoài mà mang theo thứ này đâu?”

Lộ dẫn nói trắng ra chính là thẻ căn cước của dân chúng thời cổ đại. Phàm là người ly hương đều phải đến nha môn quan phủ xin cấp một loại công văn tương tự thư giới thiệu hoặc giấy thông hành. Bởi vì quan phủ và kẻ thống trị thời cổ đại nhất trí cho rằng dân chúng nên thành thật ở tại quê hương, không nên tùy tiện ra ngoài. Nếu không, một khi dân số lưu động quá nhiều sẽ dễ dàng gây ra sai lầm. Vì vậy, không có thứ này, dân chúng không thể rời quê hương. Triều đình cổ đại hy vọng dùng biện pháp này để trói buộc dân chúng vào đất đai, không cho họ rời khỏi quê hương của gia đình mình.

Tất nhiên, không có gì là tuyệt đối. Như thành Nam Kinh, một nơi phồn hoa nhất thiên hạ, mỗi ngày có hàng ngàn vạn người ra vào. Tất nhiên không cần mỗi người đều phải kiểm tra lộ dẫn, nếu không thì lính canh thành dù có nhiều gấp trăm lần cũng không đủ dùng. Chính vì hai tên lính này thấy trang phục của Dương Phong thực sự quá kỳ dị nên mới tiến lên kiểm tra.

Tuy Dương Phong nói cũng là lời thật. Ngày thường, những lão nông hoặc dân làng từ các thôn lân cận vào thành bán đồ thì tự nhiên không ai hỏi họ lộ dẫn. Nhưng nhìn thấy một người với quần áo và hình dạng kỳ dị như Dương Phong, hai tên lính canh thành này vẫn không dám tùy tiện cho vào. Lão binh do dự một chút rồi nói: “Vậy ngươi chờ một chút, ta đi hỏi Thượng Quan.”

Lẽ ra lính canh thành sẽ không khách khí như vậy với một người lạ không có lộ dẫn. Nhưng xưa nay vẫn thế, "nhìn mặt bắt hình dong" là một truyền thống. Dù sao mình ngày ngày ở đây trông coi, nếu không cẩn thận đắc tội phải người không nên đắc tội, nói không chừng ngay cả bát cơm cũng khó giữ được. Tuy phần bát cơm này mỗi tháng chỉ có thể lĩnh mấy chục cân gạo lứt cùng chưa đến một lạng bạc, nhưng chính là một công việc nhìn như hèn mọn này vẫn có không ít người nhòm ngó. Hắn cũng không muốn vô duyên vô cớ mà mất đi bát cơm. Với lại, sau khi bẩm báo Thượng Quan, trách nhiệm đã không còn thuộc về bản thân hắn nữa. Sau này có chuyện gì, cây gậy cũng sẽ không đánh đến người hắn.

Nhanh chóng, tên lính này liền đi tới một hang động tàng binh phía sau tường thành. Chỉ huy của hắn, một tiểu kỳ, đang ngồi sưởi ấm bên đống lửa trong đó.

Tiểu kỳ này khoảng chừng ba mươi tuổi, tầm vóc trung bình, khuôn mặt gầy dài. Nhưng khác với hai tên lính canh thành mặt mày ủ dột kia, khí sắc của hắn tốt hơn không ít. Hắn mặc một bộ Uyên Ương chiến áo cũ nát, miễn cưỡng có thể nhận ra vốn là màu đỏ. Tất nhiên, bộ Uyên Ương chiến áo này không phải loại chiến giáp chính quy mà các tướng quân mặc, vốn bao gồm sơn văn giáp, hộ tâm kính, mũ bảo hiểm, cùng với giáp tay, ủng ngắn và một loạt các biện pháp phòng hộ khác. Tiểu kỳ này nhiều nhất cũng chỉ là khoác một chiếc chiến bào màu đỏ bên ngoài mà thôi.

“Tề Lão Lục, ngươi không ở phía trước trực ca mà chạy đến đây tìm ta làm gì?”

Nhìn thấy tên lính lớn tuổi kia đến, tiểu kỳ đang ngồi bên cạnh đống lửa tức giận trừng mắt nhìn hắn một cái.

“Tống đầu, ngài oan uổng tiểu nhân rồi, tiểu nhân nào dám lười biếng chứ!” Tên lính tên Tề Lão Lục vội vàng kêu oan, “Chẳng phải bên ngoài có một tên gia hỏa ăn mặc kỳ trang dị phục, tự xưng là người từ Nam Dương đến muốn vào thành sao. Tiểu nhân không dám tự tiện làm chủ, chẳng phải là đến xin chỉ thị của ngài đây sao?”