Chương 24: Tiền nhiệm

Vào giữa giờ Thìn (7-9 giờ sáng) ngày 5 tháng 2 năm 1625, dưới sự dẫn dắt của Thạch Khai, một Chủ sự thuộc Phương Thanh Lại Tư của Bộ Binh, Dương Phong đã đến Thiên Hộ Sở Giang Đông Môn, nằm ở phía tây hồ Mạc Sầu.

Vị Chủ sự Phương Thanh Lại Tư này tên là Thạch Khai, chừng bốn mươi tuổi, vóc người trung bình, dưới cằm còn giữ chòm râu cong dài. Từ sáng sớm, Thạch Khai đã tỏ thái độ bất mãn, cứ như thể Dương Phong nợ hắn tám trăm xâu tiền mà không trả. Khó khăn lắm mới ngồi xe ngựa xóc nảy đến Thiên Hộ Sở Giang Đông Môn, lúc này trời đã sang giờ Tỵ (9-11 giờ sáng).

Để chuẩn bị cho ngày nhậm chức hôm nay, Dương Phong đã tốn không ít tiền của. Hôm qua, dưới sự dẫn dắt của Dương Lai Thuận, hắn đến chợ ngựa mua một con ngựa Hoàng Thông, tốn đúng một trăm năm mươi lượng bạc. Số tiền đó khiến Dương Phong xót xa không thôi, mặc dù Dương Lai Thuận khẳng định rằng con ngựa này rất đáng giá. Dương Phong thầm tính toán, một trăm năm mươi lượng bạc là khái niệm gì? Nếu quy đổi theo giá cả hiện đại, nó tương đương mười vạn tệ Hoa Hạ, chắc chắn bằng giá một chiếc xe hơi kinh tế. Xem ra, dù là cổ đại hay hiện đại, giá cả phương tiện giao thông chưa bao giờ rẻ.

Sau khi Thạch Khai dẫn Dương Phong đến Thiên Hộ Sở, một Phó Thiên hộ liền dẫn đầu các Trấn phủ, Lại mục, cùng các Bách hộ, Thức Bách hộ, Tổng kỳ và các đầu mục khác đến hành đại lễ bái kiến Thạch Khai và Dương Phong.

Sau khi hai bên đã hành lễ, vị Chủ sự họ Thạch kia chỉ vào Dương Phong thản nhiên nói: “Chư vị, đây chính là tân Thiên hộ đại nhân của các vị. Sau này, mọi sự vụ của Thiên Hộ Sở Giang Đông đều do ngài ấy phụ trách. Các vị có chuyện gì cũng không cần đến Bộ Binh làm phiền chúng ta nữa, cứ tìm Dương đại nhân là được rồi. Đã nghe rõ cả chưa?”

“Nghe rõ!” Mọi người đồng thanh đáp lời, nhưng giọng điệu có phần thưa thớt.

“Thế thì tốt.” Thạch Chủ sự hờ hững gật đầu, “Nếu đã vậy, bản quan xin cáo từ về trước.” Nói rồi, ông ta không đợi mọi người kịp nói gì đã nhấc chân lên xe ngựa.

“Thạch Chủ sự xin dừng bước!”

Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, chưa đợi Dương Phong kịp mở lời, một hán tử đen nhánh, cường tráng đã từ trong đám người xông ra, chạy đến sau lưng Thạch Chủ sự, cười tủm tỉm nói: “Thạch Chủ sự, ngài đã đến đây rồi, lẽ nào lại không uống một chén rượu nhạt rồi mới đi? Nếu ngài cứ thế rời đi, chẳng phải để người ta chê cười rằng Thiên Hộ Sở Giang Đông chúng ta không hiểu lễ nghĩa sao? Mong ngài nể mặt, vào uống chén rượu nhạt rồi hãy đi cũng chưa muộn!”

Thấy trên khuôn mặt vốn chất phác của hán tử kia giờ đây lộ ra nụ cười gần như nịnh nọt, sắc mặt vốn đạm mạc của Thạch Chủ sự cũng có dấu hiệu dịu đi. Nhưng khi ông ta quay đầu nhìn thấy Dương Phong đứng bên cạnh mình với vẻ mặt thản nhiên như không có gì, cơn giận lại không chỗ phát tiết, khẽ hừ một tiếng nói: “Uống rượu thì không cần đâu, bởi lẽ lời nói không hợp ý thì dù nửa câu cũng chẳng muốn nghe. Cảnh Phó Thiên hộ cứ tự mình uống đi, bản quan còn có việc, xin cáo từ về trước.”

Dứt lời, Thạch Chủ sự liền định bước lên xe ngựa. Nhưng ông ta còn chưa kịp vào hẳn thì đã nghe thấy tiếng Dương Phong vọng lại từ phía sau: “Thạch Chủ sự, ngài đã muốn đi rồi, tạm biệt không tiễn!”

Bóng lưng Thạch Chủ sự lảo đảo một cái, suýt chút nữa thì ngã khỏi xe ngựa. Chỉ thấy ông ta quay đầu lại, oán hận trừng mắt nhìn Dương Phong một cái, sau đó lại cố gắng dùng sức kéo rèm che kín toàn thân, rồi mới oán hận thốt lên một tiếng: “Đi!”

Dương Phong không thèm để ý đến chiếc xe ngựa đã khuất dạng, quay đầu nói với các quân quan đang đứng bên cạnh: “Chư vị, Thạch Chủ sự đã đi xa rồi, còn đứng chắn tầm mắt ở đây làm gì? Mau vào trong đi!”

Những quân quan kia liếc nhìn nhau, vài người trong mắt lóe lên vẻ bất mãn. Cuối cùng, vẫn là vị Phó Thiên hộ họ Cảnh kia đưa mắt ra hiệu, mọi người lúc này mới cúi đầu.

Mọi phản ứng của đám người đều lọt vào mắt Dương Phong, nhưng hắn cũng không nói gì. Đối với tình huống này, hắn đã sớm chuẩn bị tâm lý. Dù sao, hiện thực không phải tiểu thuyết huyền huyễn, cái cảnh tượng “hổ khu chấn động, tám phương bái phục” là điều vĩnh viễn không thể xảy ra. Sau khi thu trọn phản ứng của mọi người vào đáy mắt, Dương Phong lúc này mới dẫn đầu bước đi về phía trước.

Thấy Dương Phong đã di chuyển, Cảnh Phó Thiên hộ khẽ thở dài một tiếng, bước lên trước một bước nói: “Thiên hộ đại nhân, mời theo ti chức đến.”

Dưới sự dẫn đường của Cảnh Phó Thiên hộ, mọi người tiến vào Thiên Hộ Sở Giang Đông Môn. Con ngựa Hoàng Thông mà Dương Phong cưỡi cũng đã sớm có người dắt xuống cho ăn cỏ khô.

Thiên Hộ Sở thời Minh triều thực chất là một thị trấn nhỏ độc lập. Dương Phong vừa đi vừa cảm nhận luồng gió lạnh buốt táp vào mặt. Gió lạnh không ngừng cuốn theo từng đợt hạt tuyết, đập vào da thịt. May mắn là cơ thể Dương Phong sau nhiều lần xuyên không đã được cường hóa trở nên phi thường, nên chút giá lạnh này vẫn không ảnh hưởng gì đến hắn.

Vào trong Vệ Sở, phóng tầm mắt nhìn ra, Thiên Hộ Sở Giang Đông Môn giống hệt những thị trấn nhỏ vùng núi hẻo lánh của nông thôn thập niên 70, 80 ở hậu thế, phần lớn là nhà đất, nhà tranh. Trên đường phố, thỉnh thoảng có vài người run rẩy vì lạnh trong bộ quần áo rách nát đi lại, hoặc ở các ngõ ngách, một đám người lôi tha lôi thôi đang ngồi xổm hoặc đứng, dùng ánh mắt kính sợ nhìn Dương Phong cùng đám quân quan theo sau hắn.

Trong Vệ Sở cũng có vài con phố. Ngoại trừ con đường chính dẫn đến Thiên hộ trạch và công sở được lát bằng đá xanh, những con đường khác đều là đường đất. Bông tuyết rơi xuống, khiến những nơi này đóng băng cứng ngắc, lạnh lẽo, không có chút sinh khí nào.

Trên đường đi, nhìn những người ăn mặc rách rưới kia, Dương Phong quay đầu hỏi Cảnh Phó Thiên hộ bên cạnh với vẻ kinh ngạc: “Cảnh Phó Thiên hộ, những người này đều thuộc Vệ Sở chúng ta sao?”

Cảnh Phó Thiên hộ khẽ đáp: “Chính là vậy!”

“Vệ Sở chúng ta đã nghèo đến mức này sao?” Dương Phong thực sự không dám tin vào những gì mình đang thấy. Đây không phải là nơi dành cho người ngốc nghếch, mà quả thực còn nghèo hơn cả cái thôn mà Dương Phong đã gặp trong lần đầu tiên xuyên không! Nói theo thuật ngữ thế kỷ hai mươi mốt, nơi này hoàn toàn không có điều kiện để con người sinh tồn!

“Đại nhân, khắp thiên hạ các Vệ Sở, Thiên Hộ Sở thực ra đều tương tự như vậy. Vệ Sở ở địa giới Nam Kinh chúng ta thực ra còn khá hơn một chút. Nếu ngài đến vùng biên thùy mà xem, họ còn không bằng chúng ta đâu.” Một thanh niên dáng dấp hơi trắng trẻo bên cạnh xen vào một câu.

“Nhị Cẩu, ngươi ngậm miệng!” Một hán tử trung niên chừng bốn mươi tuổi quát mắng một câu, sau đó mới cười xòa nói: “Thiên hộ đại nhân, thanh niên không hiểu chuyện, ngài đừng để trong lòng.”

“Không sao, ta... bản quan cũng không phải người không biết lý lẽ.” Dương Phong thản nhiên nói, nhưng trong lòng đã ghi nhớ hình dáng của thanh niên kia.

Sau khi đi dạo một vòng quanh Thiên Hộ Sở, Dương Phong cũng đã quan sát toàn bộ nơi này. Ngoài những con đường chính và đường tắt, các công trình kiến trúc bên trong Thiên Hộ Sở, ngoài khu ở, còn có miếu từ, đền thờ, giếng nước và các công trình sinh hoạt khác. Ngoài ra, trong Vệ Sở còn có doanh trại, kho lương thực quân sự, chuồng ngựa và các thiết bị quân sự quan trọng khác.

Không chỉ vậy, ngay cả Quân Khí Cục, Thần Cơ kho chuyên chứa hỏa khí, và cục thuốc nổ cũng đều có. Bên ngoài Vệ Sở còn có một trường bắn dành cho quân sĩ thao luyện, cùng một Diễn Võ sảnh cung cấp nơi cho quân quan chỉ huy và nghỉ ngơi. Có thể nói, chim sẻ tuy nhỏ nhưng ngũ tạng đầy đủ!

(Hết chương này)