Mì gà cay và sự thật bị lãng quên

Anh hùng Arthur cùng nhóm của mình đã thành công đánh bại Quỷ Vương.

Đám quân Quỷ Vương tàn bạo, vốn đã gieo rắc nỗi kinh hoàng khắp lục địa suốt gần mười năm, rốt cuộc cũng bị tiêu diệt. Ngay khi tin tức Quỷ Vương sụp đổ cùng chiến thắng của nhóm Arthur lan truyền, toàn bộ đế chế chìm trong niềm hân hoan tột độ.

Những con phố thủ đô ngập tràn cánh hoa do người dân rải xuống, đến mức không còn chỗ đặt chân. Giữa trưa, mọi người đã nâng ly chúc mừng chiến thắng.

Các đoàn diễu hành ngập tràn đường phố, như thể quyết tâm không để bất cứ góc phố nào yên tĩnh. Các thi sĩ sáng tác và ca hát những bài ca ngợi anh hùng.

Dĩ nhiên, "Quán trọ Eddie", tọa lạc ngay trung tâm thủ đô, ở một vị trí đắc địa, cũng không nằm ngoài khuôn mẫu thường thấy trong truyện viễn tưởng. Tầng trệt quán là một quầy rượu, và từ giữa trưa, những kẻ say xỉn đã nâng ly chúc mừng chiến thắng.

“Kính mừng anh hùng Arthur!”

“Kính mừng Boram, pháp sư đại tài!”

“Kính mừng Augustine của Quyền năng Thiêng liêng!”

“Kính mừng Hoàng đế bệ hạ!”

Trong khi họ hét to những lời chúc mừng nồng nhiệt, đọc tên nhóm anh hùng và hoàng đế cùng một lúc, họ uống một ngụm bia lạnh và lau miệng với tiếng "Kyaa!" đầy thỏa mãn.

“Vậy khi nào nhóm anh hùng sẽ trở về đế chế?”

“Thông thường phải mất hai hoặc ba tháng để đi từ lâu đài của Quỷ Vương về đến đế chế... Nhưng ngay cả khi các pháo đài bị hư hại, bằng cách dịch chuyển liên tục, họ có thể về trong khoảng một tháng, anh không nghĩ vậy sao?”

“Anh hùng đã trở lại! Lễ hội chỉ mới bắt đầu thôi.”

Đó là một trận chiến lịch sử, quyết định vận mệnh của lục địa—không, của toàn thể nhân loại. Phe anh hùng đã chiến thắng, và nhân loại đã sống sót. Cho đến khi họ trở về, đế chế sẽ vẫn tràn ngập không khí lễ hội, và một khi họ đến nơi, những cuộc diễu hành và lễ hội thực sự sẽ bắt đầu.

Mặc dù món khai vị chưa được dọn ra, những người đàn ông, vốn đã rất phấn khởi, đã uống cạn cốc bia và bắt đầu gọi thêm, giọng nói ngày càng to hơn.

“Anh có nghe không? Người ta nói thanh kiếm thánh Albatross đã hoàn thành nhiệm vụ của nó trong chiến tranh rồi biến mất.”

“Thật đáng tiếc.”

“Đúng vậy phải không? Tôi thực sự muốn tận mắt chứng kiến.”

“Nếu nó còn nguyên vẹn, nó sẽ được đưa vào bảo tàng hoàng gia như một kiệt tác lịch sử.”

Nghe thấy tiếng trò chuyện thông cảm của họ, chủ quán trọ—Eddie—đứng sau quầy bar lau bóng ly và lẩm bẩm một mình.

Thứ đó hoàn toàn ổn. Hơn nữa, chủ nhân thực sự của thanh kiếm không phải Arthur—mà là Ketron. Dĩ nhiên Arthur không có nó.

Đương nhiên, những người đàn ông đó không biết suy nghĩ bên trong của Eddie nên vẫn tiếp tục nói chuyện.

“Họ nói Anh hùng Arthur sẽ tổ chức một đám cưới hoành tráng với Thánh nữ Layla à?”

“Tất nhiên rồi! Không phải họ đã hứa sẽ cưới nhau nếu đánh bại được Quỷ Vương sao?”

Không, không phải vậy. Thực ra Layla thích Ketron hơn... mặc dù Ketron có vẻ không quan tâm lắm.

Eddie lại lẩm bẩm một mình.

“Nghe nói Bệ hạ sắp ban cho Anh hùng Arthur tước vị bá tước?”

“Một câu chuyện thành công vang dội, vươn lên từ thường dân thành quý tộc. Giới quý tộc đang mất trí rồi.”

“Mọi người cứ nghĩ anh ấy cùng lắm cũng chỉ được tước Nam tước, nhưng giờ anh ấy được phong Bá tước, họ lại mất hết danh dự rồi. Ngày nào họ cũng nộp đơn kiện, than phiền về 'máu ô uế đủ thứ.”

“Nếu không có nhóm anh hùng, tất cả chúng ta đều đã chết trước quân đội của Quỷ Vương rồi—sao họ có thể nói như vậy?”

Vào lúc đó, Eddie thở một hơi thật dài.

“...Chuyện này tệ quá.”

Luôn luôn là vậy—những ai biết được toàn bộ sự thật câu chuyện đều cay đắng hơn bất kỳ ai. Chỉ riêng việc nhìn Arthur độc chiếm vinh quang ấy cũng đủ khiến người ta phát điên.

Thật là khó chịu.

Eddie đặt chiếc ly thủy tinh bóng loáng lên kệ. Từ trong bếp, Gerold thò đầu ra đúng lúc.

“Eddie, 'món đó’ đã sẵn sàng rồi.”

“Thật sao? Cám ơn cậu đã làm việc chăm chỉ.”

“Ồ, không có gì đâu. Chỉ cần luộc lên là được, như mọi khi thôi. Miễn là anh chịu được gia vị là được.”

Gerold nhăn mũi. Không hề phóng đại chút nào, cậu ấy không thể nhịn được mà khẽ ho.

“Tôi có nên lấy nó ra không?”

“Lần này tôi sẽ làm.”

Eddie mỉm cười khi lấy 'món đó’ từ tay Gerold.

Cậu mang cái nồi ra khỏi quầy bar, tự tin bước về phía nhóm người đàn ông đang lớn tiếng nói những điều cậu không ưa. Không nói một lời, cậu để cái nồi xuống bàn.

Những người đàn ông, lần đầu giật mình vì sự xuất hiện đột ngột của chủ quán trọ và lần thứ hai vì mùi thơm cay nồng không giống bất cứ thứ gì họ từng ngửi thấy trước đây, đều giật mũi vì ngạc nhiên.

“C-cái quái gì thế, chủ quán? Đột nhiên thế?”

“Cái thứ màu đỏ tươi này là gì vậy?!”

Eddie trả lời với vẻ mặt vô cảm.

“Anh đã yêu cầu đồ ăn nhẹ để dùng kèm với đồ uống phải không?”

“Ừ, đúng vậy…”

Họ đã nói điều gì đó mơ hồ như vậy khi họ bước vào. Nhưng họ mong đợi một đĩa trái cây hoặc có thể là một ít cá chiên—không phải một món mì, và chắc chắn không phải thứ gì đó cay nồng đến mức ngay cả ngửi thôi cũng thấy sợ.

Và... món ăn này ư? Họ chưa từng thấy món nào giống thế này trước đây.

Khi họ ngồi đó nhìn chằm chằm, sững sờ, Eddie mỉm cười rạng rỡ.

“Đây là món ăn đặc biệt của quán chúng tôi.”

“Đặc biệt ư? Từ khi nào mà nơi này lại có món ăn đặc biệt thế?”

Cho đến tận vài ngày trước, mọi chuyện vẫn không ổn. Quán trọ Eddie vừa là nhà hàng vừa là quán rượu. Thực đơn chỉ giới hạn ở khoai tây chiên, cá rán, trái cây và bia. Quán sạch sẽ, vị trí cũng đủ tốt để thu hút khách, nhưng chẳng ai kỳ vọng nhiều ở đồ ăn cả.

Trên thực tế, trong tiểu thuyết gốc, quán trọ chỉ được nhắc đến đúng một lần, nên không thể nào quán có thực đơn đặc biệt hay bất cứ thứ gì tương tự như vậy được.

Đây là món ăn hoàn toàn mới của Quán trọ Eddie. Chắc chắn đây là món ăn chưa từng xuất hiện ở đế chế này trước đây...và có lẽ sẽ không bao giờ xuất hiện nữa.

“Nó được gọi là gì?”

Mặc dù mùi hương nồng nặc khiến họ phải nhìn với ánh mắt nghi ngờ, món ăn lạ lẫm này vẫn khơi dậy sự tò mò của họ. Trông nó cay xè, nhưng sợi mì bóng loáng vẫn có vẻ ngon miệng lạ thường.

Đã trúng kế. Eddie mỉm cười ngọt ngào, che giấu những ý đồ thâm độc bên trong.

“Đó gọi là mì gà cay.”

***

Eddie—hay đúng hơn là người đàn ông từng được biết đến với cái tên Lee Jeong-hoon ở kiếp trước—đã chuyển sinh vào cơ thể của một chủ quán trọ trong cuốn tiểu thuyết giả tưởng mà cậu đã từng đọc đến cuối, chỉ để nổi cơn thịnh nộ ở chương cuối cùng.

“...Cái quái gì vậy.”

Khoảnh khắc đầu tiên khi cậu tỉnh dậy trong một căn phòng trọ và nhìn vào gương—thật phi lý.

Mái tóc bạc óng ả và đôi mắt tím huyền bí. Một khuôn mặt toát lên nét bi thương từ quá khứ. Đúng là đẹp trai thật, nhưng trông chẳng giống chút nào với khuôn mặt quen thuộc mà Lee Jeong-hoon đã nhìn hơn hai mươi năm qua.

Với khuôn mặt như thế, bạn có thể trở thành người mẫu hoặc diễn viên hàng đầu. Chỉ cần đứng đó thôi cũng kiếm được cả gia tài.

Nhưng thật đáng buồn, thế giới này chẳng có chỗ cho diễn viên hay người mẫu. Đây là một thế giới giả tưởng chết tiệt—với hoàng đế, pháp sư và đủ thứ.

Cuốn tiểu thuyết mà cậu chuyển sinh, ‘The Hero Doesn't Bother Hiding His Power’– ‘Anh hùng không giỏi che giấu sức mạnh của mình’– có tựa đề rất hiện đại, nhưng nội dung thực chất lại là một câu chuyện giả tưởng theo phong cách cổ điển truyền thống.

Vâng, đúng thế...

Có một vài khoảnh khắc khiến cậu phải phì cười, nhưng nhìn chung, cậu thực sự thích đọc nó.

Lee Jeong-hoon là chủ một cửa hàng tiện lợi nhỏ, yên tĩnh nằm khuất trong góc một khu dân cư. Trong những giờ nhàn rỗi, thường xuyên như vậy, cậu thường giết thời gian bằng cách đọc tiểu thuyết viễn tưởng...và cuốn sách cậu đọc ngay trước khi chết chính là tác phẩm này.

‘Anh hùng không giỏi che giấu sức mạnh của mình.’

Và "Anh hùng" được nhắc đến trong tựa đề đó không phải là Arthur, người hiện đang được cả đế chế ca ngợi.

Người hùng thực sự chính là: Ketron.

Được thanh kiếm thánh chọn từ khi còn rất trẻ, Ketron bắt đầu cuộc phiêu lưu của mình và tập hợp những người đồng đội—kiếm sĩ Arthur, pháp sư Boram, và giáo sĩ Augustine. Cùng nhau, họ chiến đấu với quân đội của Quỷ Vương, trở nên mạnh mẽ hơn qua những thử thách, và cuối cùng, Ketron đã tiêu diệt Quỷ Vương và trở thành anh hùng của lục địa.

Một câu chuyện kỳ ảo tuyệt đẹp, đúng chuẩn sách giáo khoa... cho đến khi tác giả phát điên vì một tình tiết bất ngờ.

Cái quái gì vậy?

Ngay trước trận chiến cuối cùng, cốt truyện rẽ sang một hướng bất ngờ. Để đánh bại Quỷ Vương, Ketron phải phủ lên thanh kiếm thánh của mình, Albatross, một phép thuật mạnh mẽ có thể xóa sổ sự tồn tại của Quỷ Vương—nhưng tác dụng phụ của phép thuật đó là sự tồn tại của chính người sử dụng cũng sẽ bị xóa sổ khỏi thế giới.

Nói cách khác, mọi người sẽ quên Ketron.

[Ta sẽ ngăn chặn quân đoàn Quỷ Vương. Cậu hãy niệm phép—ngay bây giờ!]

Mặc dù bị thương nặng, Augustine vẫn giữ được quân đội ở bên ngoài lâu đài của Quỷ Vương trong khi Ketron, Arthur và Boram chuẩn bị bùa chú.

[Đừng lo, Ketron! Dù cả thế giới có lãng quên cậu, chúng ta vẫn sẽ nhớ!]

[Ừ, dù thế nào đi nữa chúng ta cũng sẽ tìm thấy cậu.]

Arthur và Boram nói điều này với sự chân thành, và Ketron gật đầu.

Cậu ta lao vào Quỷ Vương bằng thanh kiếm rèn bằng phép thuật, và sau một trận chiến dữ dội, cậu ta đã thành công khi đâm thanh kiếm xuyên qua tim Quỷ Vương.

Chiến thắng.

Và sau đó—màn cuối cùng.

Bạn mong đợi rằng ngay cả khi mọi người quên Ketron, Arthur và Boram vẫn sẽ nhớ và khôi phục danh dự cho cậu ấy.

Nhưng Arthur thì không.

Hắn chiếm hết mọi thành tựu của Ketron. Hắn tuyên bố thanh kiếm thánh đã bị mất trong cuộc chiến, rằng chính hắn đã giết chết Quỷ Vương, và tất cả những chiến công vĩ đại mà Ketron đã làm đều là của hắn.

Mặc dù là một kiếm sĩ khá lão luyện, Arthur chưa bao giờ được Thánh Kiếm chọn lựa và không thể nào giết được Quỷ Vương. Nhưng dù vậy, hắn vẫn bất ngờ được tôn vinh là anh hùng của lục địa.

Boram cũng im lặng. Cô không tìm Ketron, không phủ nhận lời nói dối của Arthur. Cô chỉ đơn giản ở bên Arthur.

Ngay cả Augustine, người đã hoàn toàn mất trí nhớ về Ketron, cũng không cảm thấy có gì bất thường và quay trở lại cùng Arthur.

Anh hùng Ketron đã bị... lãng quên.

Không đời nào. Đùa nhau đấy à?

Khi Lee Jeong-hoon đọc đến đoạn đó, chỉ còn khoảng 20 trang nữa. Không đủ thời gian để Ketron giành lại vinh quang hay Arthur bị hạ gục. Mà đó đã là tập cuối rồi!

Và câu chuyện lại kết thúc như thế này: người anh hùng bị lãng quên, kẻ phản bội chiến thắng—kết thúc. Vào phút cuối, Ketron bị thương, đói khát và suy sụp vì bị phản bội, gục xuống trước một quán trọ, bật khóc.

Vào khoảnh khắc cuối cùng, đôi mắt cậu hằn lên vẻ u tối, tuyên bố sẽ hủy diệt mọi thứ trên thế giới theo cách tàn bạo và độc ác nhất.

[Anh hùng không giỏi che giấu sức mạnh của mình – kết thúc.]

“...”

Lee Jeong-hoon gõ nhẹ vào trang tiếp theo, mặc dù nó đã trống trơn.

[Đây là trang cuối.]

[Đây là trang cuối.]

Đó chỉ là sự tuyệt vọng đến vô nghĩa.

Tác giả đó sống ở đâu thế?

Cậu đã mê mẩn cuốn tiểu thuyết này nhiều ngày trời, vậy mà nó lại kết thúc như vậy! Vừa đi đi lại lại trong cửa hàng tiện lợi như một con Godzilla giận dữ, Lee Jeong-hoon vừa kiểm tra mạng xã hội của tác giả—không hề có bất kỳ kế hoạch nào cho phần tiếp theo hay ngoại truyện.

Haa...

Thất vọng vì cái kết và cảm thấy trống rỗng sâu sắc, cậu quay lại sắp xếp hàng hóa trên kệ. Khi tiếng chuông cửa leng keng, cậu bất giác ngẩng đầu lên.

“Chào mừng quý khách.”

Cậu thốt lên một cách máy móc, chỉ để thấy một người đàn ông mặc áo hoodie trùm đầu bước thẳng về phía mình. Đây là một cửa hàng nhỏ trong khu phố...nên cậu thấy lạ khi nhìn thấy một khuôn mặt xa lạ vào giờ này. Đó là ký ức cuối cùng của cậu.

Một cơn đau nhói đột ngột ở bụng—dữ dội đến nỗi cậu thậm chí không kịp nghĩ ngợi điều gì trước khi mọi thứ tối sầm lại.

Khi cậu mở mắt ra lần nữa, cậu đã trở thành Eddie – chủ sở hữu “Quán trọ Eddie”, tọa lạc tại quảng trường trung tâm của thủ đô Đế chế Reneba.

‘Chuyện quái quỷ gì thế này.’

Và Đế chế Reneba chính là bối cảnh của cuốn tiểu thuyết ‘Anh hùng không giỏi che giấu sức mạnh của mình’, cuốn tiểu thuyết mà cậu vừa đọc xong.