Tiếng Rắc Rắc Của Bánh Răng

Eddie tái mét mặt, nhìn Ketron và Augustine vẫn đang ôm chặt lấy nhau. Ketron không ngừng trấn an, đáp lại lời xin lỗi liên tục của Augustine. Rõ ràng, Augustine đã hiểu vì sao mình phải xin lỗi. Những ký ức đã quay trở lại. Không chỉ riêng Augustine, mà là tất cả mọi người trên thế giới này.

“Gerold, bây giờ huynh có biết Ketron là ai không?” Eddie hỏi người đàn ông đứng phía sau. Gerold liếc nhìn Ketron rồi gật đầu. “Đúng vậy, cậu ta thực sự là Anh hùng.” Bản tính của Gerold vốn dĩ rất thoải mái, khó mà nhận ra sự bất ngờ, nhưng với hầu hết mọi người, việc phát hiện ra người đàn ông họ vẫn cãi vã ngày này qua ngày khác lại chính là Anh hùng thật sự hẳn sẽ là một cú sốc lớn. Thực tế, Sebastian, người đứng sau Gerold, há hốc mồm đến mức tưởng chừng như sắp chạm đất. Ngược lại, Ebon chỉ chăm chú nhìn xuống tầng hầm, nơi từng là cửa hàng tiện lợi, như thể đang tiếc nuối sự mất mát của nó.

“Haiz...” Giờ đây, Quỷ Vương đã trở lại cùng với danh tính của Anh hùng được tiết lộ, việc mọi người lấy lại được những ký ức đã mất về Anh hùng cũng không có gì lạ. Eddie lẽ ra phải vui mừng, thậm chí hạnh phúc khi Ketron tìm lại được những gì cậu ấy đã mất.

—Rắc-rắc-rắc—

Nhưng tiếng ồn chói tai của những bánh răng sai lệch vang vọng trong tai cậu lớn đến mức cậu không thể nào vui nổi. Cậu biết tại sao lại có âm thanh đó, tại sao câu chuyện dường như đang gào thét rằng có điều gì đó 'không ổn'.

Trận mưa đen này, sự hồi sinh của Quỷ Vương — đó không phải là diễn biến mà câu chuyện mong muốn. Sự hồi sinh của Quỷ Vương chưa bao giờ xuất hiện trong Phần 2. Cái kết mà Eddie đã xem của Phần 2 là... Anh hùng và những người bạn đồng hành mới của cậu ấy lên đường săn lùng “những tàn dư của Quỷ tộc”. Trong phiên bản đó, Quỷ Vương không hề tồn tại — quá khứ hay hiện tại — và đã biến mất khỏi thế giới. Hắn ta không được phép hồi sinh.

—Kẽo kẹt, kẽo kẹt, kẽo kẹt—

Nhưng rồi, hắn đã xuất hiện ở đây, được hồi sinh theo cách hoàn toàn đảo ngược cái kết đã định của Phần 2. Giống như chính câu chuyện không chấp nhận điều đó, các bánh răng của mạch truyện nghiến vào nhau một cách bất hòa, như thể có điều gì đó đã hoàn toàn sai lệch. Có lẽ chuyến viếng thăm Eddie trước đó của Quỷ Vương không gây ảnh hưởng vì đó là một 'sự hồi sinh không trọn vẹn' và không làm gián đoạn câu chuyện. Nhưng giờ đây, khi đã hoàn toàn hồi sinh, hắn ta đã đảo lộn toàn bộ mạch truyện.

Chuyện gì sẽ xảy ra với mạch truyện méo mó này? Câu chuyện luôn hướng tới một kết thúc hoàn hảo. Và vì thế, nó sẽ không ngần ngại thay đổi khi cần thiết. Ketron chắc chắn đã được định sẵn để lấy lại vinh quang của mình vào giữa Phần 2. Nhưng chắc chắn không phải theo cách này. Liệu một câu chuyện có bao giờ chào đón một sự tồn tại như Quỷ Vương — hay Eddie — kẻ đã đẩy nó vào một con đường không mong muốn không? Không, chắc chắn là không. Vậy tại sao câu chuyện lại không loại bỏ sự hồi sinh của Quỷ Vương? Có lẽ, giống như giải đấu, việc cố tình bóp méo mạch truyện không hề dễ dàng như tưởng tượng. Tất cả chỉ là những suy đoán không có hồi kết, khiến Eddie đau đầu. Cậu đưa tay che mặt và thở dài. Trong khi đó, âm thanh chói tai kia vẫn cứ vang vọng bên tai cậu.

Không lâu sau, Boram đã bị Quân đoàn Ma pháp Hoàng gia bắt đi dưới sự khống chế của ma lực. Với sự can thiệp của Hầu tước Rivalt, chỉ huy quân đoàn, số phận của Boram khó có thể dễ chịu. Tất nhiên, Hầu tước Evans không phải là kiểu người cha bỏ mặc con gái mình trong tù, nên ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra khi về lâu đài — nhưng với quá nhiều nhân chứng, việc tránh bị bắt ngay lập tức là điều không thể.

“Ketron.” Ngay trước khi bị áp giải đi, cuối cùng nàng cũng nói chuyện với người đồng hành mà nàng đã phản bội. Augustine đã nhiều lần tìm đến Ketron ngay cả khi không còn ký ức, nhưng đây thực sự là cuộc trò chuyện đầu tiên giữa Boram và Ketron kể từ khi Quỷ Vương bị đánh bại.

Ketron nhìn nàng với vẻ mặt vô cảm. Sau một thoáng do dự, Boram cảnh báo cậu ấy. “Nếu cậu nhanh trí như tôi nhớ, thì cậu biết việc Arthur bị giam cầm là do Quỷ Vương gây ra. Cũng giống như lý do tôi tấn công cậu vậy.” “Nàng không đến đây để bào chữa, vậy nàng đang cố nói gì?” “Hãy cẩn thận.” “...” “Tôi nghĩ hắn ta định trả thù tất cả chúng ta. Và cả hai người đều hiểu rõ phương pháp của hắn hơn bất kỳ ai.” Liếc nhanh về phía Augustine, nàng tỏ rõ lời cảnh báo của mình là dành cho cả hai người, rồi để các pháp sư dẫn mình đi mà không phản kháng. Đây không phải là cơn ăn năn đột ngột thúc đẩy nàng tìm kiếm sự tha thứ của họ — nhưng nàng cũng không phải là kiểu người nói dối vào lúc như thế này.

Augustine nói rằng ngôi đền hẳn đang vô cùng hỗn loạn và huynh ấy nên trở về, hứa sẽ sớm quay lại, rồi nhanh chóng rời đi. Eddie quay sang Hầu tước Rivalt, khuôn mặt ông trông như thể đã già đi vài tuổi chỉ trong chốc lát. “Chuyện gì sẽ xảy ra với nàng ấy?” “Không chính thức, nàng ấy sẽ bị buộc tội âm mưu ám sát một thành viên Hoàng gia.” Ngay cả Hầu tước Evans cũng sẽ không dễ dàng gì. Có lẽ vì Eddie có liên quan nên Rivalt đã đích thân đến hiện trường vụ việc — quán trọ của Eddie. Suy cho cùng, không chỉ Eddie, người sinh ra ở Đế quốc, mất đi nơi ở của mình mà cả đệ ấy cũng vậy.

“Hiện tại, cậu nên ở lại đây.” Rivalt dẫn Eddie đến một dinh thự không xa quảng trường trung tâm. Theo lời ông, dinh thự này thuộc sở hữu của huynh trưởng Eddie, tức Hoàng đế Rikirious. “...Cung điện cũng hỗn loạn sao?” Eddie cảm thấy lạ khi nói chuyện trực tiếp với Rivalt, nhưng cậu quyết định đặt câu hỏi. Bỏ qua sự trang trọng với hy vọng nghe có vẻ tự nhiên hơn, cậu hỏi và Hầu tước Rivalt gật đầu. “Hoàng gia, kinh đô — mọi thứ đều đang hỗn loạn. Tôi nghĩ điều tương tự cũng đúng với mọi quốc gia. Mọi người đang cố gắng tìm hiểu tình hình.” “Vậy thì huynh trưởng tôi chắc hẳn đang rất bận rộn.” “Đối với cậu ta, bận rộn chỉ là cuộc sống thường ngày.”

“Ông không có điều gì muốn hỏi tôi sao?” “Tôi...” Có lẽ ông ta có rất nhiều điều muốn biết. Liệu Eddie có biết Ketron là Anh hùng và đã che giấu điều đó, hay thực sự cậu không biết. Và Ketron đã nghĩ gì khi ở bên Eddie. Nhưng Hầu tước Rivalt lắc đầu. “Có vẻ như đó không phải là vấn đề của hiện tại.” Điều cấp bách hơn mối quan hệ giữa Eddie và Ketron là nhu cầu giải quyết tình trạng hỗn loạn trong Đế quốc do sự trở lại của Quỷ Vương gây ra. Mặc dù cụm từ “giải quyết” có lẽ là quá lạc quan.

Con quái vật mà mọi người nghĩ đã bị tiêu diệt đã trở lại — hoặc có lẽ chưa bao giờ chết — và Anh hùng mà họ yêu mến và tin tưởng lại là giả. Kẻ giả mạo đó đã phạm tội tày đình là sát hại một quý tộc Đế quốc, trong khi một trong những đồng đội của Anh hùng lại tấn công vào nơi Anh hùng thật đang ở. Sự hỗn loạn không thể diễn tả được. Sau một lúc im lặng, Hầu tước Rivalt hỏi Eddie, “Chỉ có một điều tôi muốn xác nhận.” “Đó là gì thế?” “Cậu ấy có phải là người thật không?”

Không có gì lạ khi ông trở nên thận trọng sau khi đã từng bị lừa dối một lần, ngay cả khi đã lấy lại được ký ức. Eddie thở dài. “Cậu ấy thực sự rất tuyệt vời.” “...Tôi hiểu rồi.”

Có thể Hầu tước Rivalt thắc mắc tại sao Eddie có thể chắc chắn như vậy, nhưng ông ấy cũng không hỏi mà chỉ gật đầu. “Liệu quán trọ có thể cứu vãn được không?” “Thành thật mà nói, với cách nó bị xóa sổ sạch sẽ như vậy, việc xây dựng lại từ đầu sẽ nhanh hơn.” Quả thực, không còn một cây cột nào còn trụ vững. Ngay cả Hầu tước Rivalt, với tất cả sức mạnh của mình, cũng không thể phục hồi một tòa nhà đã bị nghiền thành bột. “Sẽ không thể mở cửa trở lại sớm được, vậy nên xin hãy ở lại đây. Cung điện quá bận rộn — ở đây sẽ thoải mái hơn. Tất nhiên, nếu muốn, cậu có thể đến cung điện.” “Tôi sẽ bỏ qua điều đó.”

Nếu đứa con hoang của Hoàng đế, vốn hầu như không ai biết đến, đột nhiên bị ném vào một cung điện vốn đã quá tải, thì sự hỗn loạn sẽ không thể tưởng tượng nổi. Mà Eddie thì không hề có ý định lao mình vào một nơi xa lạ như vậy. Hầu tước Rivalt khăng khăng yêu cầu Eddie liên lạc với ông ta thông qua Gerold nếu có chuyện gì xảy ra, rồi rời đi. Xét đến việc ông ta hẳn rất bận rộn với tư cách là cánh tay phải của Hoàng đế, việc ông ta dành nhiều thời gian ở đây như vậy quả là đáng chú ý.

Ngôi biệt thự Hầu tước Rivalt đưa tới khá rộng rãi và được bảo trì tốt. Thực ra, nó còn sang trọng hơn nhiều so với quán trọ của Eddie, vốn chỉ là một quán rượu sang trọng có chỗ ở. Hoàng đế sở hữu bao nhiêu dinh thự như vậy ở thủ đô? Eddie nghi ngờ rằng cũng có một số dinh thự mang tên mình. Ngay cả khi biết điều đó trong đầu, Eddie hiếm khi cảm thấy mình thực sự là một phần của Hoàng gia — nhưng những khoảnh khắc như thế này khiến cậu nhận ra cậu và huynh trưởng mình giàu có đến mức nào.

Ngôi biệt thự khá rộng so với tiêu chuẩn của Eddie, nhưng có lẽ vì cần sử dụng gấp trong thời gian ngắn nên một trong năm phòng của nó đang được dùng làm kho chứa đồ. Chỉ còn lại bốn phòng ngủ tiện dụng. Điều đó có nghĩa là hai trong số năm người sẽ phải ở chung một phòng. Bằng cách nào đó, Eddie và Ketron lại là hai người ở chung. “Ta sẽ ngủ cùng Ebon —” Gerold đương nhiên muốn ở chung phòng với Ebon. “Không.” Nhưng không ngờ Sebastian lại là người chặn trước. “Đừng ngủ chung phòng với cậu ấy.” Gerold cau mày trước lời nhận xét ngạo mạn, gần như vượt quá giới hạn, nhưng Sebastian nhìn lại cậu ấy với vẻ mặt kiên quyết khác thường. Ebon, rõ ràng là không hiểu gì, thốt lên một tiếng “Hả?” khó hiểu, nhìn Gerold và Sebastian. Ketron dường như chẳng quan tâm, và cuối cùng, Eddie đành phải vào cuộc. “Ừm, tôi sẽ ngủ cùng phòng với Ket.” Vấn đề đã được giải quyết — hoặc ít nhất, đó là một sự thỏa hiệp đủ tốt. Không ai không hài lòng, nhưng cũng chẳng ai bất mãn đến mức phải tranh cãi. Tuy nhiên, giải pháp khả thi mà Eddie nghĩ ra cuối cùng lại trở thành nỗi hối tiếc vào buổi tối hôm đó, khi cậu cuối cùng cũng nằm xuống giường sau một ngày dài mệt mỏi. Bởi vì cậu lại một lần nữa nhận ra rằng mình sẽ phải ngủ chung giường với Anh hùng trẻ tuổi đó — một người mà lúc này có thể được đặt biệt danh là “Quỷ cuồng hôn”.