Chương 112: Nỗi sợ hãi tái diễn

Eddie khẽ ậm ừ một tiếng.

Khu chợ gần dinh thự, nơi cậu thỉnh thoảng cùng Ketron ghé qua mua sắm, giờ đây vắng vẻ lạ thường, chỉ lác đác vài quầy hàng mở cửa. Eddie chợt nhận ra mình đã ở lì trong dinh thự quá lâu, tách biệt khỏi thế giới bên ngoài. Cậu cứ ngỡ mọi thứ vẫn bình yên, tấp nập như trước.

Khoảng một nửa số gian hàng vẫn mở cửa, nhưng nửa còn lại đã hạ cửa chớp. Ngay cả những gian hàng đang hoạt động cũng dường như chỉ mở cửa theo thói quen, không hề trông đợi khách hàng. Thực ra, khu chợ vốn từng tấp nập người qua lại và buôn bán sầm uất, giờ đây lại khá vắng vẻ.

Chính vì sự vắng vẻ đó, Eddie càng trở nên nổi bật. Vẻ ngoài của cậu vốn đã thu hút ánh nhìn, nhưng giờ đây, mọi người đều biết cậu là chủ nhân trẻ tuổi của Quán trọ Eddie, người vừa trải qua trận oanh tạc ma thuật kinh hoàng khiến toàn bộ tòa nhà bị phá hủy. Hơn nữa, tin đồn về người tình được cho là của cậu, thực chất là Anh hùng đích thực – người mà bấy lâu nay họ lãng quên – chắc chắn đã lan truyền rộng rãi.

“Này, Eddie! Cậu vẫn ổn chứ?”

Người bán rau, người mà Eddie thường xuyên trêu đùa khi mua nông sản, thốt lên những lời đó ngay khi nhìn thấy cậu.

“Haha, tất nhiên rồi. Có chuyện gì mà không ổn chứ?”

“Cậu nói vậy là ổn sao? Cả quán trọ của cậu sập rồi kia!”

À, đúng rồi. Quán trọ đã biến mất.

Giờ nói ra, Eddie nhận ra phản ứng của mình hơi bất hợp lý. Cậu gãi má.

“Quán trọ sập, rồi cậu biến mất không một dấu vết! Mọi người lo lắng lắm đấy.”

“Haha, cảm ơn ông.”

Đúng vậy – những khuôn mặt từng xuất hiện hàng ngày tại quán trọ, thậm chí từ những vị khách chỉ ghé qua uống nước, đều đã biến mất chỉ sau một đêm khi cả quán trọ sụp đổ. Chắc hẳn mọi người đã rất hoang mang. Và có lẽ họ cũng đã quá thích nơi đó đến mức lo lắng.

Suy nghĩ đó khiến Eddie cảm thấy thực sự biết ơn, và khi cậu bày tỏ điều đó, người bán rau thở dài.

“Nghĩ đến việc chàng trai trẻ sống cùng cậu thực sự là Anh hùng…”

Những lời nói ấy, gần như thì thầm trong hơi thở, khiến Eddie mỉm cười ngượng nghịu. Eddie dĩ nhiên đã biết trước – chỉ là cả thế giới cuối cùng cũng đã biết. Tuy nhiên, với những người khác, đó là loại tin tức có thể đảo lộn cả thế giới.

Sự hồi sinh của Quỷ Vương, sự hoán đổi Anh hùng… thật là hoành tráng.

“Arthur. Tên khốn đó đáng bị trời trừng phạt.”

Đối với Arthur, sự thật bị phơi bày là một đòn chí mạng. Từng là thành viên của đội Anh hùng, hắn ta đã tận hưởng danh tiếng không nhỏ. Dù thỉnh thoảng có lời xì xào rằng hắn không xứng đáng với vị trí đó, nhưng khi sự thật về việc hắn chiếm đoạt thân phận Anh hùng bị vạch trần, cơn thịnh nộ của những người bị lừa dối đã vượt xa mọi tưởng tượng. Hiếm có vụ lừa đảo nào trên quy mô quốc gia lại lớn đến vậy.

Và khi ký ức quay trở lại trùng khớp với sự hồi sinh của Quỷ Vương, không ít người giờ đây nhìn Arthur với ánh mắt nghi ngờ, tự hỏi liệu hắn có nhúng tay vào chuyện này hay không. Khả năng Arthur có thể lấy lại vị thế của mình trong Đế quốc là rất mong manh.

Không ai, kể cả Eddie, cảm thấy đồng cảm với điều đó.

Người bán rau đã đóng gói vài bắp cải vào túi của Eddie theo yêu cầu của cậu. Ông xin lỗi vì tình trạng của chúng, nói rằng việc giao hàng gần đây không ổn định, nhưng chúng trông không đến nỗi tệ. Vì phải nuôi nhiều miệng ăn, Eddie mua càng nhiều càng tốt. Cậu vừa định rời đi, tay cầm túi, thì người bán hàng liếc nhìn cậu, ngập ngừng rồi hỏi:

“Vậy, cậu ấy có tham gia chiến dịch không?”

À.

Câu hỏi được hỏi với vẻ mặt lo lắng khiến Eddie nhất thời không biết nói gì. Rồi cậu chậm rãi gật đầu.

Vẻ mặt của người bán hàng trở nên nhẹ nhõm hơn.

Đối với người dân thường, chiến dịch của Ketron là điều đáng hy vọng. Còn với Eddie, đó chỉ là nỗi lo cho sự an toàn của Ketron.

Cậu chỉ muốn mua một ít bắp cải, nhưng ngực cậu lại cảm thấy nặng trĩu khó chịu.

Có lẽ nhận ra mình đã quá lộ liễu khi nhẹ nhõm, người bán hàng hắng giọng và điều chỉnh lại nét mặt.

“Xin lỗi. Dù cậu ấy có là Anh hùng đi nữa, việc người yêu của cậu ra trận cũng không thể khiến cậu vui được.”

“…Không sao đâu.”

Câu trả lời theo phản xạ của Eddie được theo sau bởi vẻ mặt cau mày khó hiểu.

Mối quan hệ lãng mạn của họ chỉ mới chớm nở gần đây… vậy tại sao người bán rau lại nói về họ như thể họ đã là một cặp đôi?

Eddie, hoàn toàn không hay biết rằng cậu và Ketron đã trở thành một cặp đôi nổi tiếng trong mắt người dân thủ đô, chỉ biết nghiêng đầu khó hiểu.

Trong khi đó, người bán hàng bắt đầu kể lể về những sự kiện gần đây. Họ vẫn thường tán gẫu mỗi khi gặp nhau, nên Eddie nhanh chóng quên mất câu hỏi của mình và bị cuốn vào cuộc trò chuyện. Nhưng rồi khu chợ yên tĩnh bỗng trở nên ồn ào.

Nghe thấy tiếng động, Eddie quay nhìn về phía phát ra âm thanh.

Có một người đàn ông đứng ở lối vào chợ.

Người đó gầy gò, hốc hác. Bộ quần áo hắn đang mặc rõ ràng từng là y phục quý tộc lộng lẫy, nhưng giờ đây đã quá bẩn thỉu, sờn rách đến mức khó có thể gọi là phù hợp với một quý tộc.

Điều thực sự khiến hắn nổi bật là trong bộ quần áo rách rưới và trạng thái tiều tụy đó, hắn lại cầm một thanh kiếm.

Hắn ta trông giống như một kẻ điên dại lạc bước từ đâu đó đến.

Eddie chợt nghĩ rằng người đàn ông này trông có vẻ điên loạn.

“Cái quái gì thế, tên này bị điên à?”

Người bán rau cũng lẩm bẩm như vậy, nhưng sau đó, khi nhìn thấy vũ khí, ông ta lắc đầu.

Ở thế giới này, kiếm sĩ khá phổ biến nên việc một người đàn ông cầm kiếm chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng với vẻ ngoài của người này, giọng nói của người bán hàng trở nên thận trọng khi cảnh báo Eddie:

“Tốt nhất là tránh xa bọn điên. Cậu nên đi đường vòng.”

“À, vâng.”

Eddie gật đầu. Thật không may, người đàn ông đó đang đứng ở hướng cậu vừa đi, nên cậu quyết định đi ngược lại và quay trở lại dinh thự.

Nhưng tại sao, ngay lúc đó, điều này lại hiện lên trong tâm trí cậu—

‘Chính một khoảnh khắc bất cẩn đã dẫn đến thảm họa!’

Những lời của thánh kiếm trước khi rời khỏi dinh thự lại vang vọng trong đầu.

Một điềm xấu.

Eddie chào tạm biệt người bán hàng và quay đi khỏi nơi người đàn ông đang đứng, nghĩ rằng dù sao thì cậu cũng sẽ về nhà đủ nhanh.

“Eddie.”

Nhưng chẳng bao lâu sau, một giọng nói lạnh lẽo vang lên ngay sau lưng, buộc Eddie phải quay lại.

Người đàn ông vừa ở cổng chợ giờ đã đứng ngay phía sau—phát âm tên Eddie với độ chính xác đến đáng sợ.

Giọng nói khàn khàn, giống như của một người đã không nói chuyện trong nhiều ngày, khiến người nghe khó chịu.

Nhìn gần, tình trạng của người đàn ông thậm chí còn tệ hơn vẻ bề ngoài: đôi mắt đỏ ngầu, quầng thâm làm trũng mắt, bộ râu không được cạo, người đầy bụi bẩn vì nhiều ngày không tắm rửa.

Điều đáng chú ý nhất là đôi mắt của hắn ta—trũng sâu, sáng lên vì điên loạn—khi chúng nhìn chằm chằm vào Eddie.

Tại sao kẻ này lại gọi tên Eddie?

Như thể hắn ta đến đây chỉ để tìm cậu vậy.

Mọi bản năng đều thúc giục Eddie chạy trốn. Giao chiến với một kẻ điên chưa bao giờ là khôn ngoan, và kẻ này đã tìm đến cậu, gọi tên cậu và áp sát. Cậu cần phải rời khỏi đây.

Sau đó, ánh mắt của Eddie hướng đến thanh kiếm của người đàn ông – to, dài, sáng chói và đẹp đến rợn người. Một thanh kiếm giống hệt thánh kiếm.

“…À!”

Giờ thì cậu đã hiểu đây là ai. Người đàn ông ốm yếu, tầm thường với mái tóc và đôi mắt nâu đơn điệu—Eddie biết hắn ta.

Cậu lùi lại, nắm chặt túi mua sắm, mắt dán chặt vào thanh kiếm. Tuy giống hệt thánh kiếm, ngay cả Eddie cũng cảm nhận được luồng năng lượng đáng sợ tỏa ra từ nó.

Eddie ghét dao kiếm. Bất kỳ lưỡi kiếm nào không phải là thánh kiếm thực sự đều khiến cậu ghê tởm.

Bất cứ ai từng bị đâm chết đều sẽ có cảm giác như vậy.

Nhưng khi cậu lùi lại, Eddie đột nhiên khựng lại.

Hả?

Cơ thể cậu cứng đờ, không thể cử động.

Đó không phải là nỗi sợ hãi đơn thuần – mà là một thứ hoàn toàn khác, như thể có một thế lực vô hình đang kìm hãm mọi chuyển động của cậu.

Tại sao… cậu không thể di chuyển…?

Hơi thở cậu dồn dập. Cậu chỉ có thể thở. Toàn thân cậu cứng đờ như sáp; cậu thậm chí không thể rời mắt. Và rồi, bên tai cậu vang lên một âm thanh lạnh lẽo

Lạch cạch – lạch cạch – lạch cạch!

Âm thanh đó vang vọng sâu trong tâm trí cậu, như tiếng bánh răng đang vận hành.

Nhưng đó không phải là điềm báo của sự bất ổn – nó nhanh, gần như hân hoan, là phiên bản ồn ào và gấp gáp nhất cậu từng nghe thấy ở đây.

Trước mặt cậu, người đàn ông – không, Arthur – giơ kiếm lên. Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo thì đã rõ. Vậy mà cơ thể Eddie vẫn không chịu nhúc nhích.

Ký ức về cái chết trong quá khứ hiện về trong tâm trí cậu.

Vị khách hàng chưa từng quen biết bỗng nhiên lao đến, đâm con dao vào bụng cậu. Lee Jeong-hoon không chết ngay lập tức. Đối với cậu, đó là một sự bất hạnh tột cùng. Bởi vì khi cậu còn sống, gã đàn ông đó đã xoay con dao nửa vòng trong cơ thể cậu. Cậu thậm chí còn không kịp thốt lên một tiếng kêu đau. Nỗi đau đớn tột cùng, không thể diễn tả.

Từ đó, cậu rất sợ hãi khi đứng giữa đám đông, tay run rẩy, sợ rằng có ai đó sẽ bất ngờ quay lưng lại đâm mình.

Ở thế giới này, nỗi sợ hãi đã giảm bớt phần nào… nhưng cậu vẫn phải chiến đấu với nó mỗi ngày.

Và giờ đây, cậu đã biết chính xác chuyện gì sắp xảy ra. Tim cậu thắt lại vì nỗi kinh hoàng tột độ, không phải vì cậu không hiểu, mà vì cậu đã hiểu.

Khi thanh kiếm giả kia đâm sâu vào cơ thể, suy nghĩ duy nhất của Eddie là cậu thực sự ghét những lưỡi dao.

Người ta thường nói, cuộc đời sẽ vụt qua trước mắt vào những giây phút hấp hối. Nhưng hồi đó, trong lần đầu tiên cậu qua đời, điều đó đã không xảy ra. Chỉ có khuôn mặt của cha mẹ và anh trai hiện lên trước mắt cậu trước khi cậu nhắm mắt.

Nhưng lúc này, người cậu nhìn thấy không phải là cha mẹ hay anh trai, mà là Ketron.

Người đàn ông mà ngay cả khi Eddie từ chối trả lời, vẫn luôn nói rằng cậu ấy yêu Eddie thông qua biểu cảm và hành động.

Và sau đó mọi thứ đều bị cắt đứt.

Bóng tối.

Giống như trước đây.