Dự cảm chẳng lành

Đó là khoảnh khắc đánh dấu khởi đầu cho kết cục — khoảnh khắc nhân vật chính thức mở mắt trong bóng tối, sa ngã vào sự tha hóa. Cảnh tượng ấy, Eddie biết mình sẽ không bao giờ quên suốt quãng đời còn lại.

Ketron đã tuyệt vọng, và Eddie cảm thấy xót xa cho người đàn ông trước mặt mình.

Eddie muốn cứu Ketron bằng cách nào đó, dù điều đó có vẻ quá sức.

“Ngươi là người duy nhất. Người duy nhất đã gắn bó với Ketron suốt chặng đường từ đó đến đây.”

“...”

“Đó là lý do ta không còn cảm thấy đồng cảm với nhân loại nhiều nữa... nhưng chắc hẳn ngươi sẽ cảm thấy khác.”

Quan niệm về “con đường chính nghĩa” của thanh kiếm thánh không hề giống với Ketron. Tiêu diệt quỷ dữ — đó là mục đích duy nhất của nó. Bao nhiêu sinh mạng đã ngã xuống trên con đường đó, đối với nó, đều không đáng bận tâm.

Nó đã kề vai sát cánh cùng Ketron qua những kết cục bất công mà Ketron phải chịu đựng, và có lẽ chính vì thế mà nó càng căm ghét nhân loại hơn. Eddie không thể trách nó vì điều đó.

Sau đó, thanh kiếm im lặng, và những suy nghĩ trong lòng Eddie càng thêm nặng trĩu.

Thế giới có thể trông có vẻ yên bình trên bề mặt.

Ít nhất, đó là suy nghĩ của những người xung quanh Eddie.

Thế nhưng, mỗi khi Gerold hoặc Ebon ra ngoài, họ lại trở về với vẻ mặt u ám. Thỉnh thoảng, mưa đen lại trút xuống từ bầu trời, và Ketron, chẳng hề giải thích, dường như đang lặng lẽ chờ đợi điều gì đó. Nhìn những cảnh tượng đó, Eddie có thể nhận ra — mọi chuyện không chỉ đơn thuần là tồi tệ. Chúng đã thực sự tồi tệ đến mức báo động.

Cuộc chinh phạt Quỷ Vương lần thứ hai sẽ bắt đầu khi nào đây?

Ketron thường xuyên ra vào Cung điện Hoàng gia. Đôi khi chính Hoàng đế đến dinh thự, đôi khi Ketron được triệu tập đến cung điện.

Cuối cùng, Gerold và Ebon cũng bị cuốn vào vòng xoáy của Ketron, và Eddie dần nhận ra rằng điều này sẽ dẫn đến cái kết của Phần 2 mà cậu đã từng xem.

[Ketron quay lại nhìn những người bạn đồng hành mới của mình.]

Vào ngày diễn ra giải đấu, đúng vào thời điểm đoạn kết xuất hiện, Eddie đã đọc được những dòng chữ này:

[Có Augustine và hai người bạn đồng hành mới gia nhập là Gerold và Ebon.]

Một kết cục điển hình, khi Gerold và Ebon gia nhập đội ngũ Anh hùng, cả nhóm cùng bắt đầu một cuộc phiêu lưu mới.

Tất nhiên, trong Phần 2 gốc, mục tiêu không phải là khuất phục Quỷ Vương mà là “tiêu diệt tàn dư của chủng loài quỷ”. Phải chăng vì thế mà nó đã đưa cậu đến đây?

Khi lần đầu đọc, cậu chưa bao giờ tưởng tượng rằng “Ebon” này lại chính là Ebon mà cậu quen biết, nhưng ý nghĩa của nó thì đã quá rõ ràng.

Phải chăng nó muốn cậu tạo nên kết cục này? Phải chăng vì thế mà nó đã cho cậu xem trước? Hãy để mọi việc diễn ra theo đúng cách đó.

Eddie có thể chỉ là một người đàn ông bình thường, không sở hữu sức mạnh phi thường, nhưng với tư cách là người có thể gây ảnh hưởng mạnh mẽ đến nhân vật chính, cậu phần nào có thể định hình dòng chảy câu chuyện. Câu chuyện dường như được thiết kế để trao cho cậu vừa đủ tự do, đồng thời đảm bảo rằng cuối cùng cậu sẽ hòa mình vào dòng chảy tất yếu.

Có lẽ đó chính là vai trò của cậu ngay từ đầu.

Nhưng bất chấp mọi nỗ lực của cậu, mạch truyện đã vượt khỏi tầm kiểm soát. Quỷ Vương đã hồi sinh, và cái kết không thể nào chỉ gói gọn trong một điều nhỏ nhặt như “dọn dẹp tàn dư của loài quỷ” được nữa.

Khi Eddie yêu cầu Gerold và Ebon hòa thuận với Ketron, đúng vậy, chủ yếu là vì cậu thực sự muốn họ trở thành bạn bè — nhưng cậu không thể phủ nhận rằng cái kết của Phần 2 không hề nằm ngoài tâm trí mình.

Đó là cách cậu cố gắng — bằng cách nào đó — dẫn dắt câu chuyện đến một kết cục hòa bình, để cậu có thể sống an yên trên thế giới này cùng với những người mình quan tâm.

Nhưng gần đây cậu không chắc điều đó có khả thi. Cậu cảm thấy một bóng tối đang bao trùm thế giới này, và một cảm giác mơ hồ rằng chính thế giới này đang ẩn chứa một chút ác ý.

Ngôi biệt thự thoạt nhìn có vẻ yên bình, nhưng rồi một nỗi u ám nào đó đã bao trùm lên nó, không thể che giấu. Dù không rõ chi tiết, Eddie vẫn cảm nhận được bầu không khí nặng nề đang dần dày đặc, báo hiệu chiến tranh đang đến gần.

Thời gian trôi qua, ngày cuối cùng của năm đã đến.

Hôm đó, đích thân Hoàng đế đã đến thăm dinh thự. Không phải để dành kỳ nghỉ lễ ấm áp với em trai.

Lee Jeong-han — không, Hoàng đế Rikirious — trông có vẻ mệt mỏi khi đến và đi thẳng đến chỗ Ketron.

“Hãy nói chuyện một lát.”

Như thường lệ mỗi khi đến thăm, việc đầu tiên Hoàng đế làm là triệu tập Ketron.

“Eddie.”

Ketron tiến đến và hôn nhẹ lên má Eddie. Vì anh trai Eddie - Hoàng đế - đang ở ngay đó, có lẽ đó là lời chào duy nhất cậu ấy sẵn sàng làm, thay vì hôn môi cậu một cách tử tế.

Tất nhiên, ngay lúc đó, ánh mắt của Hoàng đế trở nên sắc bén một cách nguy hiểm, nhưng có lẽ lý trí của anh — phần biết rằng anh không thể công khai chống lại Anh hùng vào thời điểm quan trọng như vậy — đã ngăn anh nói ra những lời đã sắp đến đầu lưỡi.

Vậy là mọi người đều biết. Tất cả đều biết...

Eddie chưa bao giờ nghĩ rằng Hoàng đế không biết về mối quan hệ của cậu với Ketron, nhất là khi Gerold và Ebon lại biết. Tuy nhiên, nhận ra rằng ngay cả Hoàng đế cũng biết... ừm, điều đó khiến cậu cảm thấy không thoải mái chút nào.

Cậu không phải là kiểu người có thể dễ dàng giới thiệu người tình đồng giới trẻ hơn mình rất nhiều — mặc dù về mặt ngoại hình, xét theo độ tuổi của Eddie, khoảng cách bốn năm là không đáng kể — với gia đình cậu.

“Em sẽ quay lại ngay. Hãy ở lại bên thanh kiếm.”

“Ừ, như thể cậu cần phải dặn dò vậy.”

Cậu ấy luôn để thanh kiếm thánh gần Eddie mỗi khi rời đi — sao hôm nay lại nói thẳng thừng thế? Eddie mỉm cười đáp, và Ketron, khác thường, im lặng một lúc rồi mới khẽ lẩm bẩm:

“Chỉ là... em có linh cảm không lành”

“...?”

Đối với Ketron, người thường xuyên linh cảm chính xác, thì lời nói đó lại mơ hồ một cách kỳ lạ. Eddie chẳng bận tâm lắm — dù sao thì Ketron cũng chẳng đi xa được.

Nói xong, Ketron rời đi, đặt thanh kiếm bên cạnh Eddie như mọi khi.

“Hừm...”

Eddie gãi má. Là một người đàn ông bình thường — chẳng có gì đặc biệt ngoài cửa hàng tiện lợi — cậu chẳng giúp ích được gì nhiều trong những lúc như thế này. Cùng lắm thì cậu cũng chỉ có thể đi lấy đồ ăn vặt. Cậu chợt nghĩ rằng với sự có mặt của cả Hoàng đế và Hầu tước Rivalt, Gerold và Ebon dường như bận rộn hơn bao giờ hết, còn Sebastian, đang loay hoay trong bếp, sẽ không nấu bữa tối. Có lẽ cậu nên tự mình nấu ăn.

Hoàng đế trông gầy hơn trước — điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên, xét đến thời điểm hiện tại — và mọi người đều bận rộn. Eddie, vì tương đối rảnh rỗi, có thể tự mình làm việc gì đó có ích.

Khi bước vào bếp, cậu đang nghĩ xem nên nấu gì cho bữa tối thì nhận ra họ đã hết bắp cải.

“Ồ.”

Bắp cải xào là nguyên liệu chính cho món thịt phủ cơm mà Eddie thường làm, nhưng chẳng còn lại chút nào. Cậu có thể thay thế bằng loại rau khác, nhưng món ăn sẽ không còn trọn vẹn hương vị.

May mắn thay, căn biệt thự nằm ngay cạnh chợ. Nó đủ gần để cậu có thể đi một mình mà không cần Ketron. Nó vừa mới biến thành hình dạng con người và không thể biến hình lại ngay được!

Thanh kiếm phản đối dữ dội khi Eddie nói sẽ ghé qua chợ.

Gần đây, say mê với việc biến thành hình dạng con người, thanh kiếm chỉ ôm Eddie trong lòng và trò chuyện một lúc trước khi biến trở lại thành thanh kiếm.

Bất kể Ketron có đúng về thời gian hồi chiêu hay không thì thanh kiếm thực sự không thể biến hình lại ngay lập tức — và ngay lúc này chính là thời gian hồi chiêu đó.

Một nửa cơn hờn dỗi của nó là vì lỡ mất cơ hội đi chợ cùng Eddie, và một nửa là vì phải để cậu ở lại một mình.

Eddie cười và cố gắng dỗ dành nó.

“Không sao đâu, chợ ngay phía trước thôi.”

Chỉ cần một khoảnh khắc bất cẩn là có thể dẫn đến thảm họa!

“Tôi không đi đâu xa cả. Chợ ở gần đây thôi.”

Eddie nhíu mày. Cả Ketron lẫn thanh kiếm đều quá mức bảo vệ. Cậu là một người đàn ông trưởng thành — có lý do gì khiến cậu không thể tự mình đi chợ chứ?

Chắc chắn họ biết cậu không thích ở một mình giữa đám đông người lạ, nhưng giờ cậu đã khá hơn nhiều rồi. Cậu có thể tự đi chợ một đoạn ngắn được.

Cậu không phải là một cậu bé yếu đuối — mặc dù chưa bao giờ được đo, nhưng có lẽ cậu cao khoảng 180cm theo tiêu chuẩn hiện đại. Trong thế giới của những quái vật siêu phàm này, có lẽ vóc dáng của cậu vẫn khiến cậu trở thành “một người cần được bảo vệ”, nhưng theo tiêu chuẩn hiện đại, điều đó thật nực cười.

“Tôi sẽ quay lại ngay.”

Nếu Ketron nói chuyện xong với Hoàng đế và thấy Eddie đi ra ngoài, rồi quyết định đi theo... chỉ để bị Hoàng đế hoặc Hầu tước Rivalt bắt gặp... thì sự xấu hổ có thể sẽ rất lớn.

Cậu vội vàng lấy ví của mình.

Chỉ cần mua bắp cải thôi, rồi quay lại ngay.

Thêm chút muối và tiêu, món bắp cải xào đã ngon tuyệt. Vốn là tín đồ của bắp cải, Eddie rời đi với suy nghĩ duy nhất đó, vẫy tay chào thanh kiếm.

“Thật đấy, tôi sẽ về nhanh thôi.”

[Hrrngh... được thôi.]

Tiếng rên rỉ miễn cưỡng của thanh kiếm khiến Eddie mỉm cười.

Chỉ là ngay bên cạnh dinh thự thôi mà — chuyện gì có thể xảy ra chứ? Hơn nữa, nếu cậu thực hiện được vài chuyến đi an toàn như thế này, biết đâu cuối cùng họ cũng sẽ thoải mái hơn. Lần đầu tiên bao giờ cũng là khó khăn nhất.

Và thế là, vào ngày cuối cùng của năm...

Eddie đã thực hiện chuyến đi ra ngoài cuối cùng của mình.