Chương 48

Giải đấu mở rộng cho tất cả mọi người đăng ký, dù là tân binh mới tập kiếm hay kiếm sĩ lừng danh. Không khí rất tự do, nhưng tất nhiên, sự tự do đó chắc hẳn đến từ niềm tin rằng họ có thể loại bỏ tất cả mọi người ngay từ vòng loại.

“Những người tham gia, hãy đi về phía này.”

Trong số hơn một trăm người tham gia, một người đàn ông trông giống như quản lý đã dùng ma thuật khuếch đại giọng nói, lớn tiếng hô.

“Bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu vòng đấu loại. Xin hãy lắng nghe kỹ hướng dẫn.”

Ngay khi anh ta nói xong, các pháp sư có vẻ là quan chức của giải đấu đã triệu hồi một vật thể lấp lánh, trong suốt tựa như chất nhờn (slime) vào không gian nơi những người tham gia đang tụ tập thành vòng tròn.

Những người chưa từng nhìn thấy một vật thể bí ẩn như vậy, không phải sinh vật sống hay bất cứ thứ gì khác, đều há hốc mồm kinh ngạc, và pháp sư hắng giọng.

Tất nhiên, âm thanh cũng được ma thuật khuếch đại, khiến nó trở nên rất lớn, vì vậy những người xung quanh anh ta nhanh chóng im lặng.

"Đây là chất nhờn do ma thuật tạo ra. Nếu ai thắc mắc, thì nó không phải là sinh vật sống, nhưng kết cấu của nó khá tương tự. Như mọi người thấy đấy, nó rất lỏng và đàn hồi.”

Anh ta nói rồi dùng gậy gõ vào chất nhờn. Bề mặt lỏng dễ dàng biến dạng nhưng lại không dễ đứt gãy, độ bền có vẻ rất tốt.

"Mọi người phải cắt đôi nó một cách dứt khoát. Mỗi người chỉ có một cơ hội."

Tiếng xì xào bàn tán của mọi người vang lên. Việc này tưởng chừng dễ dàng nhưng cũng có vẻ khó khăn.

“Ngoài ra, như mọi người đã biết, chỉ có Kiếm sĩ sử dụng 'kiếm' thuần túy mới có thể tham gia giải đấu này, vì vậy việc sử dụng ma thuật hoặc vũ khí khác ngoài kiếm đều bị nghiêm cấm và sẽ bị loại trực tiếp.”

Sau đó, pháp sư lùi lại một bước và cảnh báo rằng các pháp sư giám thị đang theo dõi sát sao hành vi gian lận vì đây là sự kiện do Cung điện Hoàng gia tổ chức, vì vậy đừng làm điều gì dại dột.

Sau đó, anh ta lấy ra một chồng giấy da dài, hắng giọng và bắt đầu gọi tên.

“Người tham gia số 1, Huchi.”

Lúc đó, một chàng trai trẻ trông có vẻ vụng về giơ tay lên và trả lời: "Vâng!"

“Hãy ra ngoài và bắt đầu.”

Bắt đầu từ anh chàng đó, mọi người lần lượt bước ra và bắt đầu chém vật thể giống như chất nhờn đó.

“Không thể tin được. Chẳng trách việc đăng ký lại dễ dàng đến vậy. Họ dùng cách này để loại người sao?”

"Họ đang loại bỏ những người yếu kém như chúng ta.”

Hai người đàn ông có vẻ là bạn bè đang trò chuyện rôm rả gần chỗ Ketron. Vì quy trình đăng ký rất dễ dàng và đây không phải là một giải đấu khốc liệt, nơi phải chém giết lẫn nhau để giành chiến thắng, nên có khá nhiều người đã đăng ký một cách hời hợt, hoặc để tích lũy kinh nghiệm, hoặc để tận mắt chứng kiến những kiếm sĩ lừng danh.

"Dù sao thì, những người có khả năng chiến thắng thì đã rõ ràng rồi, phải không? Chúng ta chỉ đến đây để xem mà thôi. Kane của Gió, hoặc Lãnh chúa Ulstar, hay Kiếm của Phương Tây, sẽ thắng.”

“Ồ, điều đó cũng đáng xem theo một cách riêng... nhưng tôi muốn thấy một gương mặt mới nếu có cơ hội.”

“Chuyện đó cũng vui theo cách riêng của nó. Cậu có thấy ai nổi bật không? Từ nhỏ cậu đã luôn có trực giác tốt mà.”

"Không biết nữa."

Người đàn ông lẩm bẩm, liếc nhìn Ketron đang đứng một mình trong góc, rồi thì thầm vào tai người bạn.

“Thật ra, tôi thấy khó chịu với kẻ mặc áo choàng đen kia... Tôi cứ tưởng hắn là một kiếm sĩ nổi tiếng, nhưng tôi chưa từng nghe nói có kiếm sĩ nào lại ăn mặc như vậy. Hơn nữa, khuôn mặt hắn còn quá trẻ.”

"Hửm?"

Người đàn ông đang vươn cổ nhìn về phía góc, vừa nhìn thấy Ketron liền giật mình, co rúm vai lại như một con rùa.

Thật kỳ lạ. Ánh mắt họ không hề chạm nhau, và hắn ta cũng không có vẻ gì là mạnh mẽ, nhưng bằng cách nào đó, anh ta cảm thấy một cảm giác căng thẳng lan tỏa khắp cơ thể, tựa như một loài động vật ăn cỏ nhận ra có kẻ săn mồi đang lặng lẽ tiến đến từ phía sau.

Nhưng nếu hỏi tại sao, anh ta sẽ không trả lời được.

“Cảm giác có chút lạ!”

“Đúng không? Mấy đứa nhóc kiểu đó lúc nào cũng gây rắc rối trong các giải đấu.”

Hai người đàn ông đang trò chuyện rất nhỏ, nhưng thật không may, những giọng nói nhỏ đó lại dễ dàng bị Ketron nghe thấy.

Tất nhiên, Ketron không ngây thơ đến mức phản ứng lại những lời xì xào bàn tán của mọi người, và cậu cũng không bận tâm đến những gì họ nói, vì vậy cậu chỉ lặng lẽ quan sát tình hình xung quanh mà thôi.

Đúng như dự đoán, nhiệm vụ vòng sơ khảo không hề dễ dàng như cậu tưởng, vì đó là bài kiểm tra xem họ có đủ điều kiện tham gia vòng thi chính thức hay không.

Theo Ketron, chưa đến một nửa trong số khoảng một trăm người ở đây sẽ vượt qua được vòng này. Xét theo số lượng người tham gia, đây là một vòng sơ loại vô cùng phù hợp.

“Giải đấu chỉ diễn ra trong một ngày thôi, nên chúng ta không có nhiều thời gian. Hãy nhanh chân lên để không lãng phí thời gian.”

Giải đấu chỉ diễn ra trong một ngày và có rất nhiều người tụ tập vì đây là một sự kiện nóng hổi.

Mọi người đều đang chờ đến lượt mình với vẻ mặt căng thẳng, lo lắng về vòng loại đầy thử thách, nhưng Ketron đứng một mình ở góc, không quá lo lắng, mà đang nghĩ về những điều khác.

Khuôn mặt dịu dàng của Eddie hiện lên trong tâm trí Ketron, khi anh mỉm cười và vỗ nhẹ vào má cậu, hỏi liệu cậu có ổn khi ở một mình.

“Tôi muốn thấy Ketron chiến thắng.”

Eddie đã nói như vậy, một điều hiếm khi xảy ra. Nếu là người khác, Ketron sẽ chẳng buồn tham gia vào một việc rắc rối chỉ để thực hiện một điều ước như vậy đâu, nhưng người đó lại chính là anh ấy.

Anh ấy muốn thấy tôi chiến thắng.

Đó không phải là một yêu cầu khó khăn nên không có lý do gì để không đồng ý.

Trong thâm tâm, cậu cảm thấy ký ức về Eddie khi anh nói những lời đó có chút mơ hồ, nhưng suy nghĩ đó nhanh chóng bị xua tan bởi một giọng nói.

“Số 54! Ketron!”

Ketron rời khỏi góc tường.

Không hề có chút do dự nào trong bước chân của cậu, khi cậu tiến về phía chất nhờn.

***

Khi Eddie lần đầu tiên xem đoạn kết của <Thế giới của Kiếm Sĩ>, cậu đã điên cuồng tìm kiếm thông tin về Phần 2. Không, thậm chí một câu chuyện bên lề cũng được nữa.

"Này, kết thúc này thật quá đáng mà!”

Gọi đây là một kết thúc mở thì chẳng khác nào một lời xin lỗi đến tất cả những cái kết mở trên thế giới này, còn gọi là một kết thúc buồn thì lại không phù hợp vì nhân vật chính vẫn còn sống, vậy nên nếu phải gọi thì liệu có phải là một kết thúc vừa vui vừa buồn? Không, cậu thậm chí còn không muốn gọi nó là một kết thúc.

Tất nhiên, không có Phần 2 hay câu chuyện bên lề nào mà tác giả đưa ra, và Lee Jeong-hoon, người đã lùng sục khắp mọi phương tiện truyền thông xã hội, đã cảm thấy thất vọng vì những tình tiết chưa được giải quyết mà không bao giờ trở thành hiện thực.

Cậu đã rất thích nó, nhưng chưa bao giờ cậu lại nôn nóng đến thế, ngay cả khi nhìn thấy Phần 1 để chữ hoàn thành, một tác phẩm đã kết thúc nhưng chưa bao giờ được hoàn thành. Chắc hẳn cậu đã quá yêu mến nhân vật chính Ketron, nên nỗi thất vọng và mất mát mới lớn đến vậy.

Nhưng rồi, thứ mà cậu đã tìm kiếm một cách tuyệt vọng vào thời điểm đó, thứ mà cậu không thể tìm thấy trong biển cả mênh mông của internet, nay lại hiện ra ngay trước mắt Eddie.

Eddie vô thức vuốt ve những chữ cái "Phần 2" được in nổi trên tấm da dày màu tối mà cậu không biết đó là loại da gì, cậu nhìn chằm chằm vào cuốn sách trước mặt với vẻ mặt khó hiểu.

Quyển sách không dày như cậu nghĩ. Xét đến việc bản gốc dài tới 20 tập, vốn không phải là một bộ truyện dài ngay cả theo tiêu chuẩn của những tiểu thuyết giả tưởng bán chạy nhất, cậu thấy hơi khó chịu vì nó quá mỏng để gộp chung lại dưới cái tên "Phần 2".

Nhưng Eddie lại cảm thấy có chút gì đó quen thuộc ở sự mỏng manh đó.

Cảm giác này giống hệt như cảm giác của cậu vào ngày đầu tiên cậu phát hiện ra cuốn sách lịch sử trong thư viện.

Khoảnh khắc cuốn sách trở nên nặng hơn mà cậu không hề nhận ra, và khi nó biến thành một cuốn sách lịch sử dày cộp mà bất kỳ ai cũng có thể nhìn thấy.

Eddie nhìn chằm chằm vào bìa sách một lúc lâu vì cậu không thể tin vào tiêu đề của cuốn sách.

Cậu phải mở nó ra, đó là điều cậu phải làm vào lúc này... nhưng bằng cách nào đó cậu không thể ép mình làm điều đó, và tay Eddie lơ lửng trên bìa sách một lúc lâu.

Cậu có đang cảm thấy thất vọng vì điều gì đó không?

Đột nhiên, một cơn gió thổi từ đâu đó tới, và bìa sách bắt đầu lật ra. Sau vài trang thừa thãi, chương đầu tiên của "Phần 2" đã bắt đầu.

[Eddie là chủ sở hữu của 'Quán trọ Eddie' nằm ở quảng trường trung tâm của thủ đô]

Phần đầu không phải là câu chuyện về Ketron sau khi cậu ấy trở nên hắc hóa, mà lại là câu chuyện về Eddie.

Câu chuyện của tôi…

Đối với Eddie, điều này giống như một tia chớp bất ngờ, bởi cậu vẫn luôn tin rằng mình chỉ là một diễn viên quần chúng, chứ chưa nói đến việc là nhân vật chính.

Tất nhiên, không phải là không có câu chuyện nào bắt đầu bằng sự xuất hiện và hoạt động của một diễn viên quần chúng, nhưng trường hợp này thì không phải vậy.

Sau đó, một vài câu chuyện về ngoại hình của Eddie và một ngày của cậu tại quán trọ được kể lại, nhưng trước khi Eddie kịp kiểm tra nội dung, các trang sách đã tiếp tục lật.

Trong lúc đó, có một dòng chữ thu hút sự chú ý của Eddie.

[Tất nhiên, cái tên 'Eddie' này không phải là tên thật của cậu ấy.]

Cái gì?!