Chương 151: Cửu Khiên Cơ (12) – Bi kịch giữa biển lửa

Lữ gia đời đời là danh tướng, chiến công lẫy lừng, đại trạch tọa lạc tại An Bình phường, chỉ cách phủ Uy Viễn bá nhà Đỗ hai con phố.

Xe ngựa lao vun vút về hướng bắc. Dưới ánh sáng mờ ảo ngoài cửa sổ, Thích Tầm đưa chiếc ngọc khấu cho Phó Quyết xem:

“Chiếc ngọc khấu này bốn cạnh, không sắc nhọn, nhưng khi giằng co vẫn dễ để lại vết bầm trên cổ tay. Vì thế, dấu tích trên tay Tề Minh Đường không phải vết rách, mà là vết tím. Lần trước vào cung kiểm tra trang sức, hai chuỗi hạt kia rõ ràng không có chiếc ngọc khấu này.”

Phó Quyết cầm lấy, lướt ngón tay dọc theo cạnh ngọc, rồi nói:

“Hôm đó khám nghiệm thi thể, vết thương quá kín, không ai phát hiện ngay. Huống chi ngọc khấu chẳng dính máu. Thế sao Lữ Diên lại tự ý tháo bỏ?”

Thích Tầm nhíu mày:

“Ngày hôm sau, công chúa đưa họ vào cung. Lúc ấy, họ chưa biết ta phát hiện được vết tích. Chẳng lẽ chính Lữ Diên bỗng dưng nhớ ra, sợ bị lộ nên tháo đi?”

Phó Quyết không trả lời được. Trả lại viên ngọc, hắn nói:

“Đã có điểm khả nghi, cứ đến thẳng Lữ phủ xem sao.”

Thích Tầm gật đầu, vén rèm nhìn ra ngoài phố. Xe vừa vào Bình Lạc phường, nàng quay lại hỏi:

“Nhưng nếu đúng là Lữ Diên, thì kẻ thứ ba lúc đó là ai?”

Phó Quyết nheo mắt:

“Điều tra tới giờ chưa thấy nàng thân thiết với ai. Mọi thứ, đều phải hỏi thẳng Lữ Diên.”

Thích Tầm vẫn do dự:

“Vương gia, nếu… nếu ta đoán sai thì sao?”

Phó Quyết bình tĩnh trấn an:

“Không sao cả. Khi hung thủ chưa lộ diện, nàng ta vẫn chưa thể gột sạch nghi ngờ. Tề Minh Đường chết, người hưởng lợi lớn nhất chính là nàng. Trước đây không manh mối, giờ đã khác. Dù đã được sắc phong công chúa, cũng phải điều tra cho rõ.”

Thích Tầm vẫn chưa hiểu: nếu Lữ Diên giết người để thay thế Tề Minh Đường, thì tại sao đêm đó lại có thêm một kẻ thứ ba?

Nàng còn đang suy nghĩ thì xe đã vào An Bình phường. Vừa qua canh một, Lữ phủ sáng rực đèn đuốc. Xe dừng trước cổng, vài tiểu đồng đang khiêng lễ hộp vào.

Phó Quyết bước xuống xe. Người canh cổng thấy hắn liền vội vàng chạy ra nghênh tiếp, lập tức sai người đi báo Lữ Chương.

Thấy mấy chiếc rương quà, Phó Quyết hỏi:

“Lễ này là từ phủ nào đưa tới?”

Tiểu đồng hớn hở đáp:

“Là của Hoài Dương hầu phủ. Nghe tin tiểu thư nhà ta sắp được phong công chúa, từ sáng tới giờ đã có mấy nhà mang lễ đến chúc mừng.”

Tin Lữ Diên được gả sang Tây Lương vừa mới lan truyền, mà các thế gia đã vội vàng dâng lễ mừng.

Chưa kịp bước vào chính đường, đã thấy Lữ Chương chống gậy đứng chờ sẵn ở cửa. Thấy Phó Quyết, nét mặt lão thoáng hiện vẻ lo lắng. Bao năm làm quan, lão hiểu rõ: Phó Quyết đến đây, tuyệt đối không phải để chúc mừng.

“Vương gia, xin thứ tội vì nghênh tiếp không chu toàn—”

Phó Quyết không vòng vo, mở lời thẳng thừng:

“Quấy rầy rồi. Bản vương đến đây là muốn gặp Lữ tiểu thư. Vụ án Tề Minh Đường đã có chút tiến triển, cần hỏi nàng một việc.”

Sắc mặt Lữ Chương biến đổi:

“Diên nhi hôm nay chưa về phủ, không biết vương gia muốn hỏi điều gì?”

Phó Quyết liếc sâu vào bên trong phủ:

“Chưa về phủ ư?”

Lữ Chương gật đầu, mời vào trong, giải thích:

“Chiều nay nó nói muốn ra ngoài gặp bạn bè, đến cả tùy tùng cũng không mang theo. Nay hôn sự với Tây Lương đã định, không biết khi nào rời Đại Chu. Dù nói là nó tự nguyện, nhưng đến lúc này cũng không khỏi buồn bã, muốn tìm bạn tâm sự nên lão phu đành thuận theo.”

Ngồi xuống chưa bao lâu, thấy Phó Quyết im lặng không biểu lộ thái độ, Lữ Chương dè dặt hỏi:

“Vương gia muốn hỏi Diên nhi việc gì?”

Phó Quyết đáp:

“Chờ gặp mặt Lữ tiểu thư, bản vương sẽ hỏi trực tiếp.”

Bàn tay Lữ Chương siết chặt cây gậy, lại dặn gia nhân dọn trà và điểm tâm. Phó Quyết liếc mắt ra cổng lớn:

“Giờ này mà Lữ tiểu thư vẫn chưa về, có cần sai người ra ngoài tìm thử không?”

Lữ Chương bất lực lắc đầu:

“Không biết nó đi đâu. Diên nhi từ nhỏ theo phụ mẫu trong quân, từng học võ vài năm, không phải nữ nhi thường. Trong nhà cũng không gò bó nhiều. Dẫu sao giờ đã muộn… nhưng nó không phải đứa thiếu chừng mực.”

Phó Quyết im lặng. Lữ Chương chợt thở dài:

“Chỉ e rằng lần nghị hòa này, vương gia chưa hẳn vừa ý.”

Phó Quyết chỉ lặng lẽ nâng chén trà, chờ ông nói tiếp. Quả nhiên, Lữ Chương thở dài:

“Khi tiên đế còn tại vị, ngày nào cũng mong Tây Lương thất bại. Nhưng rốt cuộc người không chờ được. Lần này, Đại Chu đại thắng, công lớn nhờ vương gia cùng tiên hầu. Tiên đế nơi suối vàng hẳn sẽ mỉm cười. Chỉ tiếc là người Tây Lương xảo trá, hiệp ước hòa bình này không biết giữ được bao lâu.”

Ông liếc nhìn sắc mặt Phó Quyết, thấy không lộ cảm xúc, liền càng thận trọng:

“Diên nhi xuất thân họ Lữ, từ nhỏ đã quen cảnh chinh chiến. Dù chưa từng đến U Châu, nhưng đối với vương gia và tướng sĩ U Châu luôn hết lòng kính phục. Nay hôn sự này là thành ý chưa từng có giữa hai nước. Nó nghe xong liền đồng ý tự nguyện gánh vác. Nếu thật sự có thể giữ được hòa khí, cũng coi như lập công cho Đại Chu.”

Phó Quyết lúc này mới cất tiếng:

“Tây Lương đất đai khắc nghiệt, xa Đại Chu nghìn dặm. Đi một lần, khó có ngày trở lại. Bất kỳ nữ tử nào chấp nhận xa xứ, đều là người có khí phách. Lữ tiểu thư cũng vậy.”

Nghe vậy, Lữ Chương như nhẹ nhõm hơn, liền tiếp tục bàn luận chuyện biên cương. Khi nhắc đến kỵ binh Tây Lương, ông cau mày:

“Đáng tiếc là số cống phẩm họ dâng vẫn còn quá ít. Chừng nào họ còn giữ trọng kỵ, chúng ta không thể an tâm.”

Phó Quyết đáp:

“Số lượng năm nay đã là kết quả của nhiều lần tranh đấu. Tây Lương đại bại, nguyên khí tổn hao, trong vòng ba năm, đây là giới hạn của họ rồi.”

Nói xong, ánh mắt hắn lại dán ra ngoài cửa. Trong lòng dấy lên nỗi bất an: Lữ Diên đã được chọn, lại chưa lộ sơ hở, không có lý do gì để trốn tránh. Nhưng giờ họ đang ở trong phủ nàng, nếu xảy ra biến cố, e rằng khó lòng xoay xở.

Hắn quyết đoán nói:

“Lữ tiểu thư không có mặt, vậy nha hoàn theo nàng vào cung có ở đây không?”

Lữ Chương gật đầu:

“Có.”

“Mời nàng ấy đến. Bản vương cần hỏi vài lời.”

Sắc mặt Lữ Chương hơi căng, nhưng vẫn ra lệnh:

“Người đâu, gọi Vũ Miên tới.”

Thích Tầm đứng sau Phó Quyết, vì là nữ nên khá nổi bật. Lữ Chương nhìn nàng, chợt nhớ ra:

“Cô nương là sai dịch của Đại Lý Tự?”

Phó Quyết đáp:

“Là ngỗ tác.”

Lữ Chương khẽ tặc lưỡi:

“Có thể vào Đại Lý Tự, lại được vương gia tín nhiệm, tất nhiên là người tài năng hiếm có. Nữ tử có nghề nghiệp trong tay, cũng là điều đáng quý. Đây quả là tín hiệu tốt cho thế đạo.”

Thích Tầm giữ vẻ cung kính, không nói nhiều. Chẳng bao lâu, Vũ Miên được đưa vào. Đêm xảy ra án mạng, nàng cũng có mặt tại Thượng Lâm viên. Thấy Phó Quyết, hai tay nàng lập tức siết chặt.

Lữ Chương gật đầu:

“Đây là nha hoàn hầu hạ Diên nhi. Vương gia muốn hỏi gì?”

Phó Quyết chăm chú nhìn:

“Hôm nay, tiểu thư nhà ngươi rời phủ, có đeo trang sức gì?”

Vũ Miên rụt rè gật đầu:

“Dạ có. Một đôi vòng phỉ thúy, và một cây trâm ngọc lan bằng bích ngọc.”

Phó Quyết lạnh lùng:

“Lần trước vào cung, bản vương từng thấy nàng mang đôi chuỗi hạt mật lạp Nam Hồng. Giờ còn không? Lấy ra cho ta xem.”

Hắn liếc mắt sang Lâm Vi, ra hiệu đi theo giám sát.

Ai ngờ Vũ Miên nghe vậy liền lộ vẻ lúng túng, lí nhí:

“Chuỗi… chuỗi hạt đó…”

Nàng cúi mặt:

“Đã được tiểu thư ban cho người khác rồi.”

Phó Quyết nheo mắt:

“Ban cho người khác? Đó chẳng phải vật cầu ở chùa Hoa Nghiêm, dùng để trừ tà hộ thân sao? Sao lại dễ dàng ban đi? Cho ai?”

Vũ Miên run rẩy:

“Một… một tiểu thái giám trong cung. Tên tuổi nô tỳ không rõ. Hắn thường giúp thái hậu truyền ban thưởng. Hôm đó tiểu thư vui miệng, liền ban cho hắn. Vốn chuỗi ấy để tránh tà… nhưng đêm ở Thượng Lâm viên xảy ra án mạng, tiểu thư cho rằng đã ‘chặn một kiếp’, từ nay không cần nữa, nên mới ban đi.”

Thích Tầm nhíu mày, rõ ràng là không tin.

Phó Quyết lạnh giọng:

“Không rõ tên họ, nhưng chắc nhớ mặt. Thái giám đưa thưởng tới Phù Cừ quán không thể nhiều. Ngay bây giờ, bản vương sẽ đưa ngươi vào cung nhận diện.”

Phó Quyết vừa đứng dậy, Vũ Miên đã tái mặt, vô thức lùi nửa bước. Lữ Chương thấy tình hình bất ổn, vội chống gậy đứng lên:

“Vương gia, rốt cuộc chuyện này là sao? Chuỗi hạt kia… có gì bất thường chăng?”

Phó Quyết chăm chú nhìn Vũ Miên:

“Đó là chứng vật. Đêm nay, nhất định phải tìm ra.”

Lữ Chương hoảng hốt:

“Nhưng giờ đã quá giới nghiêm, cung môn đều khóa rồi…”

Phó Quyết không lùi bước:

“Không ngại. Việc hệ trọng, bệ hạ cũng sẽ không trách chuyện đêm khuya vào cung.”

Nghe vậy, Vũ Miên càng thêm rối loạn, tay siết chặt, ánh mắt liên tục liếc ra cổng, dường như đang nóng lòng chờ Lữ Diên trở về. Lữ Chương thấy lạ, liền gằn giọng:

“Vũ Miên, rốt cuộc là thế nào? Nếu thực sự không ổn, chỉ còn cách vào cung tìm người!”

Giọng Vũ Miên run rẩy:

“Nô… nô tỳ không biết… cầu xin vương gia, đợi tiểu thư về rồi hãy hỏi. Có lẽ… có lẽ nô tỳ nhớ lầm…”

Một nha hoàn bé nhỏ, làm sao dám liều lĩnh theo Phó Quyết vào cung giữa đêm khuya? Ánh mắt nàng dán chặt vào cổng lớn, càng lộ rõ đang nói dối. Phó Quyết và Thích Tầm trong lòng đều chắc chắn.

Phó Quyết lập tức ra lệnh:

“Lâm Vi, ra giữ cổng. Lữ tiểu thư vừa về, lập tức đưa vào.”

Lâm Vi nhận lệnh rời đi. Vũ Miên cũng toan chuồn, Phó Quyết quát lớn:

“Ngươi đứng lại!”

Mồ hôi lạnh túa ra trên trán, nàng không dám trái lệnh. Lữ Chương nhìn sắc mặt tái nhợt của nha hoàn, lòng càng thêm bồn chồn, hỏi Phó Quyết:

“Vương gia, sao chuỗi hạt kia lại thành chứng vật?”

Phó Quyết chưa muốn nói rõ:

“Chờ Lữ tiểu thư về, lão tướng quân sẽ rõ.”

Trong lòng Lữ Chương dâng lên cảm giác bất an. Một bên mong cháu gái về sớm để giãi bày, một bên sợ hãi nàng đã dính vào án mạng. Phó Quyết giữ chặt không hé lời, ông đành thấp giọng:

“Có khi nào… là nhầm lẫn không?”

Phó Quyết thản nhiên:

“Chờ nàng trở về rồi sẽ biết.”

Với Phó Quyết ngồi đó, Lữ Chương không thể ra lệnh gì. Vũ Miên đứng bên, mặt càng lúc càng trắng bệch, gần như sắp ngất xỉu. Ông nhìn nàng, lòng rối như tơ vò.

Đợi gần hai tuần trà vẫn không thấy Lữ Diên trở về, Lữ Chương vừa lo về chứng vật, vừa lo cho an nguy cháu gái:

“Lạ thật, bình thường dù muộn cũng không bao giờ quá canh hai mới về.”

Phó Quyết đến Lữ phủ gần cuối giờ Tuất, giờ đã sắp sang canh hai, mà Lữ Diên vẫn biệt tăm.

Hắn lại hỏi Vũ Miên:

“Tối nay tiểu thư đi gặp ai?”

Vũ Miên run rẩy:

“Nô tỳ không rõ… Chỉ nghe nói là đi gặp bạn. Lúc ra khỏi cửa, tâm trạng rất vui… có lẽ… là đi gặp vài người thân quen.”

Phó Quyết càng thấy kỳ lạ: không ai biết nàng đi với ai?

“Trước nay nàng cũng hay ra ngoài một mình như thế sao?”

Vũ Miên lắc đầu:

“Không hẳn thường xuyên… nhưng cũng có vài lần. Tiểu thư tính tình hoạt bát, không thích phiền toái, khác hẳn các tiểu thư thế gia khác, ra ngoài phải tiền hô hậu ủng.”

Phó Quyết ngước nhìn trời đêm, lòng dâng nỗi bất an. Thích Tầm đứng sau cũng càng nghĩ càng thấy điều gì đó không ổn. Nhưng nàng đi đâu, chẳng ai biết, thì tìm ở đâu? Chẳng lẽ… vì sợ hãi mà trốn thật?

Đêm tối mịt mùng, ánh đèn trong phòng cũng mờ nhạt. Lữ Chương bảo gia nhân chỉnh lại tim đèn. Gian đường sáng hơn, ông cuối cùng không kìm được:

“Không được, phải cho người đi tìm. Dù gặp ai cũng không thể giờ này vẫn chưa về. Gần đây kinh thành loạn lạc, người đâu—”

Lời chưa dứt, quản gia đã dẫn hai sai dịch vội vàng bước vào. Trong mắt Phó Quyết và Thích Tầm, người theo sau chính là Lý Liêm, bộ đầu của Kinh Kỳ Nha môn!

“Lão gia, Lý bộ đầu của Kinh Kỳ nha môn đến ạ!”

Lý Liêm vốn định vào bái kiến Lữ Chương, vừa thấy Phó Quyết và Thích Tầm liền sững lại. Bốn mắt chạm nhau, Phó Quyết nhanh chóng hỏi:

“Sao ngươi tới đây?”

Lý Liêm không kịp hành lễ, trầm giọng đáp:

“Nửa khắc trước, Thủy Nguyệt Hiên – quán trà ở thành tây – bốc cháy lớn. Có người mắc kẹt bên trong, không thể thoát ra. Chúng tôi vừa dập lửa vừa điều tra thân phận nạn nhân. Tiểu nhị nơi đó nói, người bị kẹt chính là đại tiểu thư Lữ tướng quân phủ.”

Lữ Chương thất thanh:

“Ngươi nói là… Diên nhi?!”

Lý Liêm gật mạnh:

“Trước khi trời tối, nàng vào quán trà, gọi một ấm Bích Loa Xuân thượng hạng. Vì không đủ tiền, nên báo danh họ Lữ, nhờ ký sổ. Không thể nhầm được.”

Trước mắt Lữ Chương tối sầm, cả người ngã quỵ. Phó Quyết và Thích Tầm nhìn nhau, không ngờ biến cố lại xảy ra theo cách này. Phó Quyết lập tức ra lệnh:

“Dẫn đường! Đi ngay tới hiện trường—”