Chương 184: Thập Phá Trận (5) – Giết Người Diệt Khẩu

“Thạch tín? Sao lại là thạch tín?”

Chu Úy biến sắc, ánh mắt lập tức dán vào bát cơm kê bên cạnh Tạ Nam Kha – loại cơm tù thông dụng nhất trong Đại Lý Tự. Giọng hắn run rẩy:

“Cơm này lấy từ tiểu trù phòng phía hậu viện, ban ngày những phạm nhân khác cũng ăn, chẳng ai thấy có vấn đề gì cả.”

Tống Hoài Cẩn tức giận đến ngực phập phồng, quay sang nhìn đám ngục tốt. Những kẻ này mặt mày tái mét, người đi lấy cơm vội vàng quỳ xuống:

“Đại nhân, tiểu nhân thật sự không biết! Trong bếp chỉ có một nồi cơm, lúc tiểu nhân đến chẳng có ai. Tiểu nhân tuyệt đối không dám hạ độc…”

Ngục tốt gần như sắp khóc, những người còn lại cũng hoảng hốt tột độ – nơi này là ngục tối của Đại Lý Tự, sao lại xảy ra việc như vậy?

Chu Úy lập tức lên tiếng:

“Không nhất thiết là người đi lấy cơm. Có thể độc đã được bỏ vào nồi từ trước. Hung thủ dùng loại độc mạnh như thạch tín, rõ ràng là muốn diệt khẩu! Mà… trong Đại Lý Tự chúng ta lại có nội gian một lần nữa sao?”

Vừa dứt lời, không khí trong ngục càng thêm căng thẳng. Nội gian từ lần trước vẫn chưa lộ diện, nay lại thêm vụ này. Tống Hoài Cẩn nghiến răng, gầm lên:

“Trước hết, cứu người!”

Thích Tầm đang bắt mạch cho Tạ Nam Kha, nghe vậy liền ra lệnh:

“Mang nước lạnh đến nhanh!”

Ngục tốt vội vã chạy đi. Tạ Nam Kha trong cơn mê man vẫn đau đớn nôn khan, may là ăn chưa nhiều, giờ nôn ra toàn mật đắng. Hắn không ngờ mình lại bị hạ độc!

Hắn đã chuẩn bị chết rồi, sao vẫn có người muốn đoạt mạng hắn?

Bụng co thắt từng hồi, cổ họng rát bỏng, thân thể lạnh toát, kèm theo triệu chứng tả lỵ. Hắn biết ngay – đây chính là trúng độc thạch tín.

Có người đang bắt mạch, có người thì thầm gọi tên hắn. Không lâu sau, nước lạnh được đổ vào miệng, hắn bị ép uống rồi lại nôn ra, lặp đi lặp lại, cực kỳ đau khổ. Nhưng dần dần, cơn co giật dịu đi, thần trí cũng tỉnh táo hơn.

Đúng lúc ấy, một trung niên nhân bước vào, bắt mạch xong thở phào nhẹ nhõm:

“May mà cứu kịp, mạng còn giữ được. Tiểu nhân lập tức kê đơn thuốc.”

Tiếng chân ra vào liên miên. Tạ Nam Kha nằm bất lực giữa vũng dơ bẩn như mảnh vải rách. Đôi mắt trống rỗng, hắn vẫn không hiểu: Vì sao người ta lại muốn hắn chết? Hắn chẳng còn sống được bao lâu nữa. Hay là… kẻ kia vẫn không tin hắn?

Hắn được người đỡ dậy, đặt lên tấm chăn lông, có người lau sạch vết bẩn trên cổ. Không lâu sau, hắn lại bị ép uống một bát thuốc đắng nghét. Trong cơn mơ màng, hắn nghe thấy tiếng Tống Hoài Cẩn quát ngoài cửa:

“Chờ Vương Túc đến, lập tức triệu tập toàn bộ nhân viên Đại Lý Tự tại chính đường! Bản quan muốn xem, ai dám to gan như vậy!”

Nghe thấy ai đó nói gì đó, Tống Hoài Cẩn càng giận dữ hơn:

“Hắn có tội, luật pháp sẽ xử! Nhưng chết trong ngục, ai chịu trách nhiệm?!”

“Không dám điều tra? Bản quan nhất định điều tra! Xem ai dám bán mạng cho người khác, không sợ chết!”

Tạ Nam Kha nghe đến đây, tim thắt lại. Bên cạnh, Thích Tầm đặt bát thuốc xuống, lạnh lùng nói:

“Ngươi một lòng cảm tạ kẻ đứng sau, nhưng hắn lại không tin ngươi, thậm chí muốn giết ngươi. Loại người ấy, có đáng để ngươi bảo vệ không?”

Thích Tầm tiếp tục:

“Hắn từng giết Lữ Diên, Tề Minh Đường để diệt khẩu, thì cũng sẽ không do dự với ngươi. Từ nay, ngục thất sẽ được canh gác chặt chẽ, nhưng ta không chắc Đại Lý Tự có thể giữ ngươi được bao lâu.”

Nói xong, Thích Tầm quay người rời đi. Tạ Nam Kha vẫn nằm bất động, im lặng như chết.

Cả đêm cứu người vất vả, đến khi trời gần sáng, Chu Úy được lệnh ở lại canh giữ. Thích Tầm bước ra, thấy Tống Hoài Cẩn đang đứng đợi ngoài hành lang. Hai người lặng lẽ đi về phía tiểu trù phòng ở hậu viện. Vào trong, Tống Hoài Cẩn quan sát xung quanh, rồi khẽ hỏi:

“Sao rồi?”

Thích Tầm đáp:

“Triệu chứng ban đầu của trúng độc ba đậu và thạch tín khá giống nhau. Hắn không rành y lý, khó phân biệt. Hiện tại, hắn chưa nghi ngờ gì. Thuộc hạ thấy lòng hắn đã dao động, nhưng vẫn chưa chịu mở miệng.”

Tống Hoài Cẩn nghiến răng:

“Chỉ còn hai ngày nữa.”

Hoàng đế chỉ cho ba ngày. Tạ Nam Kha rõ ràng là nhân chứng then chốt, vậy mà vẫn câm như hến. Hắn đã quyết tâm chết, lại mang ơn kẻ đứng sau. Nếu lòng cảm ân này lung lay, có lẽ hắn sẽ khai.

Hình phạt chỉ khiến hắn càng kiên quyết, mà hắn lại chẳng còn gì để bám víu. Bất đắc dĩ, Tống Hoài Cẩn mới nghĩ ra kế nghi binh. Khi hắn nói ra, Thích Tầm lập tức nghĩ đến ba đậu. Ba đậu liều nhỏ gây tả, liều lớn gây rát họng, nôn mửa, co giật, thậm chí xuất huyết – triệu chứng giống hệt thạch tín, nhưng độc nhẹ, dễ giải, không để lại hậu quả.

Ba đậu dễ kiếm. Tống Hoài Cẩn đã chuẩn bị từ chiều, nhân lúc mọi người hạ canh, hắn lén bỏ vào cơm tù. Cả ngày không cho Tạ Nam Kha ăn gì, hắn đoán đến nửa đêm, đối phương sẽ chịu mở miệng, nên âm thầm chờ đợi. Chỉ Chu Úy và mấy ngục tốt biết, còn lại đều hoảng hốt thật sự – vừa giữ bí mật, vừa khiến màn kịch thêm chân thực.

Tống Hoài Cẩn dặn:

“Việc này chỉ có ngươi và ta biết. Để mọi người cảnh giác, bề ngoài vẫn phải làm đủ. Nếu Tạ Nam Kha khai, ta sẽ công bố sự thật.”

Thích Tầm biết việc này không đơn giản, nhưng vẫn gật đầu.

…

Trời sáng, bá quan như thường lệ đứng chầu trước Tuyên Vũ Môn.

So với cảnh yên bình ngày thường, hôm nay không khí trước cung điện đặc biệt ngột ngạt. Khương Văn Xương đứng đầu nhóm lão thần tụ ở một góc, thỉnh thoảng thì thầm bàn bạc, ánh mắt dò xét đám thế gia quyền quý do Trung Quốc công Tôn Quân lãnh đạo. Những quan viên hàn môn trẻ tuổi cùng các võ tướng cũng tụ lại một chỗ, lộ rõ ý chờ thời ra tay.

Vừa sang giờ Mão, bá quan qua Tuyên Vũ Môn vào Sùng Chính điện. Chưa đầy hai khắc, triều nghị khiến Kiến Chương đế nổi giận, vung tay áo bỏ đi!

Đăng cơ hơn năm năm, hiếm khi nào Kiến Chương đế thất thái như vậy. Dù người đã rời, tấu chương vẫn đổ về ngự thư phòng như thác. Không lâu sau, trên long án đã chất thành hai đống – bên trái cao hơn hẳn, khiến ngài nhíu mày.

Dương Khởi Phúc bước chậm lại, vội khuyên:

“Tâu bệ hạ, xin bớt giận. Khương thượng thư cùng các vị định quỳ trước điện tạ tội, là lão nô khuyên họ về. Xin bệ hạ chớ nổi giận, hại đến long thể.”

Kiến Chương đế cười lạnh:

“Tạ tội? Hừ! Họ không phải tạ tội, mà là đang bức ép trẫm!”

Nói xong, ngài lật đống tấu cao hơn, vừa xem vừa quát:

“Hay lắm! Cả Công bộ cũng theo Khương Văn Xương —”

Lật tiếp, càng tức giận:

“Xem kìa! Lữ Vân Phưởng chưa về kinh, mà đám võ tướng đã hướng về Lữ gia. À, còn hai phủ hầu kia, vốn thân thiết với Tề Quốc công phủ… Hôm qua Lữ Chương và Tề Tuấn mới vào cung, trẫm còn tận tình an ủi, vậy mà chỉ một đêm, Lữ gia, Tề gia đã kéo được bao nhiêu người đến đây bức trẫm! Chúng muốn điều tra án mới thì thôi, còn án cũ liên quan gì đến chúng?”

Ngài ném tấu xuống, lật tiếp, bỗng cười giận dữ:

“Mấy kẻ ngày thường câm như hến, giờ lại nhanh chóng chọn phe thế này! À, trẫm nhớ rồi, chính là bọn từng có hiềm khích với chi Tôn thị. Giờ đòi điều tra án cũ, toan tính gì đây? Còn Tưởng Vi Ngự sử đài, Lận Tri Hành nữa, chúng dám xông đầu sóng ngọn gió sao?!”

Tấu chương bị ném. Dương Khởi Phúc cúi nhặt. Nhưng Kiến Chương đế vẫn chưa hết giận, quay sang đống tấu thấp hơn. Lật hai bản, nét mặt đột nhiên cứng lại.

Mấy năm qua, ngài trị quốc có phép tắc, triều đình ít chia rẽ. Nếu không có biến cố, khó lòng thấy rõ phe cánh. Nhưng lần này Phó Quyết liều lĩnh, mọi việc bỗng sáng tỏ.

Đống tấu bên trái tuy ít, nhưng toàn là trọng thần, phân lượng nặng nề. Mày ngài cau chặt, cơn giận như bị chặn, không thể bộc phát.

Dương Khởi Phúc nhặt tấu cuối cùng, thấy Kiến Chương đế im lặng, dựa lưng vào ghế, trong lòng run sợ, khẽ thưa:

“Bệ hạ bớt giận. Lâm Giang Vương bị giam, lại liên tiếp xảy ra đại án, các đại nhân phản ứng mạnh cũng là lẽ thường. Nhưng vài ngày nữa, có lẽ sẽ dịu xuống…”

Kiến Chương đế trầm giọng:

“Vài ngày nữa? Hừ! Vài ngày nữa, lời đồn trong thành có thể tràn đến tận tường cung! U Châu còn chưa biết tin Phó Quyết bị bắt. Nếu tin này truyền đến đó, ngươi nghĩ sẽ ra sao?”

Dương Khởi Phúc run môi:

“Chẳng lẽ… họ không dám —”

“Họ dám?!” Kiến Chương đế quát khẽ, rồi nói:

“Quân tướng Phó gia đều ở U Châu. Nếu họ dám làm loạn, trẫm có lý do chém Phó Quyết. Nhưng họ sẽ không làm. Chính vì không làm, chuyện này mới không thể kéo dài.”

Dương Khởi Phúc không dám nói thêm, chỉ rụt rè:

“Bệ hạ không bàn với một vị đại nhân sao?”

Kiến Chương đế không đáp. Dương Khởi Phúc thử dò:

“Trung Quốc công?”

Ánh mắt Kiến Chương đế chậm rãi dừng lại, lạnh thấu xương. Dương Khởi Phúc run bắn, lập tức quỳ xuống:

“Lão nô chỉ nghĩ… Trung Quốc công không tán thành điều tra cựu án, bệ hạ đang phiền lòng…”

Một tiếng cười nhạt vang lên.

Ngay lúc ấy, một tiểu hoạn quan vội chạy vào, khẽ tấu:

“Tâu bệ hạ, Tây Lương nhị hoàng tử cùng hai sứ thần đã đến.”

Kiến Chương đế hơi bất ngờ, liếc nhìn Dương Khởi Phúc. Lão nô lập tức chỉnh lại ngự án. Không lâu sau, Lý Sâm dẫn hai sứ thần Tây Lương vào điện. Hành lễ xong, Lý Sâm mỉm cười:

“Hoàng đế bệ hạ, quốc thư phụ hoàng đã tới. Như ý ngài, lần này Tây Lương vẫn muốn cầu thân với Đại Chu. Kính mong bệ hạ ân chuẩn.”

Kiến Chương đế cười gượng:

“Nhị hoàng tử hẳn biết, việc chọn thái tử phi Tây Lương đã gây ra huyết án. Trong mắt Đại Chu, đó là điềm hung. Hơn nữa, trẫm đã lệnh Khâm Thiên Giám xem thiên tượng, hiện không phải thời điểm tốt để kết thân.”

“Quả thật đại án không cát lợi. Nhưng —”

Ánh mắt Lý Sâm lóe lên tia sáng, hắn nói:

“Án chưa phá, nguyên nhân là do kẻ xử án bất lực. Nay Lâm Giang Vương đã thành tù nhân, chuyện này cũng chẳng bất ngờ. Hắn vốn là tội nhân, vậy mà được thiên tử che chở, một bước lên vương hầu, thật khiến người ta…”

Lời nói mỉa mai, khiến Kiến Chương đế khó chịu. Nhưng Lý Sâm bỗng đổi giọng:

“Nếu bệ hạ lo không phải lúc, tại hạ có thể lưu lại kinh thành thêm một tháng. Chờ vụ án Lâm Giang Vương rõ ràng, bệ hạ định người cũng không muộn. Tây Lương thành tâm cầu thân, tiểu vương nguyện chờ.”

Kiến Chương đế hơi ngẩng người, trầm giọng:

“Chỉ e ngươi sẽ phải chờ không chỉ một tháng.”

Lý Sâm sửng sốt:

“Lâm Giang Vương phạm trọng tội, bệ hạ còn khoan dung? Hắn trấn thủ U Châu, mười vạn binh coi hắn là chủ. Bệ hạ nhân từ, hắn dễ sinh dị tâm. Ở Tây Lương, gặp chuyện thế này, e rằng hắn không sống quá ba ngày —”

Hắn tặc lưỡi, vẻ kinh ngạc:

“Hay là, tin đồn mấy ngày nay trong dân gian là thật? Rằng hơn mười năm trước, tiên đế Đại Chu đã oan giết tam đại thế tộc?”

Ánh mắt Kiến Chương đế trầm xuống, khóa chặt Lý Sâm, tựa như có khúc xương mắc cổ – nuốt không trôi, nhả không được.

…

Ra khỏi Sùng Chính điện, Lý Sâm đắc ý hơn. Hai lão thần Tây Lương phía sau không nhịn được khuyên:

“Điện hạ hơi nóng vội. Nói những lời ấy với Đại Chu hoàng đế, e bất lợi cho việc cầu thân.”

Lý Sâm nhếch mép, cười khẩy:

“Các ngươi hiểu gì. Cầu thân chỉ là kế thôi. Nếu khiến Lâm Giang Vương chết trong tay Đại Chu hoàng đế, ấy mới là điều đáng mừng. Ta lo hắn chết mà không nhận tội cướp ngục, ai ngờ xuất thân hắn vốn đã là tử tội. Trời cho cơ hội, sao ta bỏ lỡ?”

Hai lão thần liếc nhau, chỉ biết thở dài, không dám nói thêm.

…

Trên triều đình tranh luận gay gắt, sau khi Kiến Chương đế bỏ đi, Tôn Luật lặng lẽ rời điện, quay về Củng Vệ ty, thẳng đến đại lao giam Phó Quyết.

Một ngày một đêm trôi qua, râu ria trên cằm Phó Quyết đã lún phún, nhưng khí chất vẫn hiên ngang, không hề lộ vẻ khổ sở vì bị giam cầm.

Nghe tiếng bước chân, hắn quay lại, thấy Tôn Luật mặt mày nghiêm trọng, còn hắn lại thoáng nụ cười như đã biết trước.

Tôn Luật ra lệnh mở cửa, cho lính lui hết, rồi bước vào:

“Ngươi dùng thủ đoạn gì lôi kéo được đám lão thần? Sáng nay, ngoài Khương Văn Xương, còn có vài người dâng sớ cho ngươi. Lữ gia, Tề gia âm thầm ủng hộ, văn võ bá quan gần nửa dâng tấu xin điều tra cựu án, khiến bệ hạ tức giận bỏ cả triều nghị.”

Phó Quyết không ngạc nhiên, chỉ đáp:

“Ta chẳng dùng thủ đoạn gì. Triều cục vốn dĩ như vậy, năm xưa cũng thế thôi.”

Tôn Luật nhíu mày:

“Năm xưa ba nhà các ngươi sụp đổ, một phần vì đảng tranh. Nay ngươi muốn lợi dụng điều đó để ép bệ hạ điều tra lại?”

Phó Quyết không phủ nhận. Tôn Luật hạ giọng:

“Nhưng ngươi nghĩ quá đơn giản. Hôm nay dâng sớ, phần lớn chỉ là dò ý. Không ai vì cựu án mà liều chết, mất quan chức. Chỉ cần bệ hạ không gật đầu, vài ngày nữa, quá nửa sẽ quay lưng.”

Phó Quyết gật đầu, nhưng nói:

“Xem ra ngươi vẫn chưa tra ra gì.”

Tôn Luật nheo mắt. Phó Quyết tiếp:

“Triều cục biến chuyển chỉ là ngoại lực. Nếu Đại Lý Tự và Củng Vệ ty không tìm được chứng cứ, không ép hung thủ lộ diện, thì quả thật khó. Nhưng có một điều chắc chắn: chỉ cần ta còn bị giam trong đại lao Củng Vệ ty một ngày, chuyện này sẽ không dễ khép lại.”

Rõ ràng là tù nhân, mà lời nói lại như đang nắm giữ cục diện. Tôn Luật lạnh lùng:

“Ngươi tưởng bệ hạ thật sự không dám giết ngươi?”

Phó Quyết khẽ nhếch môi, ánh mắt như nói: “Đúng vậy, không dám.”

Tôn Luật càng khó chịu:

“Ngươi dựa vào gì mà chắc chắn?”

Phó Quyết trầm ngâm, rồi nói chậm rãi:

“Có lẽ… dựa vào quyết tâm đánh đổi tất cả. Nếu đến mức này mà vẫn không đổi được cơ hội xét lại cựu án, thì năm xưa ta thà phản nghịch còn hơn.”

Tôn Luật vô thức siết chặt tay, khớp xương kêu răng rắc:

“Ngươi từng có ý định phản nghịch?!”

Phó Quyết phất tay áo, quay lưng, ngước nhìn qua song sắt. Ánh dương giờ Tỵ rọi lên vai hắn, rực rỡ mà lạnh lẽo:

“Phụ thân, mẫu thân, tổ mẫu, cả nhà Ninh gia bốn mươi ba mạng, cùng thanh danh trăm năm – tất cả đều chết oan. Nợ máu ngập trời. Nếu là ngươi, ngươi sẽ làm gì?”

Tôn Luật tim đập mạnh. Hắn nhớ đến những ngày Tôn Lăng mất tích, hắn hận không thể lật tung kinh thành. Chỉ nghe tin nàng bị hãm hại, hắn đã muốn xé xác kẻ thù.

Nỗi đau ấy đã đủ xé lòng, huống chi cả nhà bị oan sát… Nếu là hắn, e rằng đã phản từ lâu!

Hàm răng cắn chặt, hắn không nói gì. Nhưng Phó Quyết như đã đoán, khẽ cười mỉa – nụ cười chua chát, cười hắn chưa từng nếm thống khổ, nên mới dễ dàng phán xét.

Tôn Luật nghẹn ứ. Bỗng nghĩ đến điều gì, hắn trầm giọng:

“Ngươi chưa phản, lại còn quay về kinh nắm Hình bộ. Nay lấy thân chứng đạo, ngoài kia hẳn có người đang lo cho ngươi chứ?”

Phó Quyết liếc nhìn hắn. Tôn Luật tiếp:

“Với tính ngươi, tên tiểu nhị ở Vạn Hòa Sầu Đoạn Trang hẳn còn sống. Hắn ở đâu?”

Ánh mắt Phó Quyết tối sầm, muốn nói gì, rồi lại im lặng.

Tôn Luật thấy thế, mới hả dạ, cười lạnh, quay người bỏ đi. Hắn tưởng Phó Quyết sẽ hỏi, nhưng ra khỏi hành lang tối tăm, vẫn không nghe nửa lời.

Lòng hơi hụt hẫng, nhưng hắn không lãng phí thời gian. Vừa ra khỏi đại lao, đã thấy Hàn Việt chạy đến:

“Chỉ huy sứ, tra được rồi!”

Tôn Luật dừng bước. Hàn Việt vội báo:

“Người của chúng ta đến Thiếu phủ giám, hỏi một công công ở Chức Nhuộm Ty tên Điền Vạn Xuân. Hắn ở đó nhiều năm, quả nhiên biết Hồ Trường Minh. Người này năm xưa tham ô bạc Nội phủ, đáng chết. Nhưng thái hậu niệm tình hắn là tâm phúc nhị hoàng tử, đã xin tha, giữ lại mạng. Chúng ta tra trong tội sách Thận Hình ty, hiện hắn đang bị giam trong đại lao của họ —”

Tôn Luật lập tức nhíu mày, ngoái nhìn cửa ngục u ám.

“Là tâm phúc nhị hoàng tử, hắn chắc biết điều gì đó. Chúng ta đến Thận Hình ty ngay.”

Hàn Việt lo lắng:

“Có cần bẩm báo bệ hạ trước không?”

Tôn Luật lắc đầu:

“Báo bệ hạ chỉ e kinh động, đánh rắn động cỏ. Phải gặp người trước.”

Hàn Việt nuốt nước bọt, biết việc này trái quy tắc, nhưng Tôn Luật đã quyết, đành theo sát.

Thận Hình ty nằm ở tây bắc hậu cung, nơi trừng phạt cung nhân phạm trọng tội. Ai bước vào, hiếm người sống sót. Chốn này quanh năm vắng bóng quý nhân, nên khi Tôn Luật dẫn người đến, đám thái giám canh giữ hoảng hốt.

Tôn Luật nói thẳng:

“Phụng chỉ tra án, ta muốn gặp tử tù tên Hồ Trường Minh.”

Đám thái giám nhìn nhau, dù không thấy thánh chỉ, nhưng Củng Vệ ty là mắt tai hoàng đế, chẳng ai dám hỏi. Thái giám đứng đầu vội vâng lời, ra hiệu cho đồng bọn, rồi dẫn đường xuống ngục.

Đại lao Thận Hình ty tối tăm, ẩm thấp hơn cả ngục ngoài. Tù nhân không nhiều, những kẻ sống sót lâu đều nhờ quý nhân che chở.

Người dẫn đường cầm đèn, đi sâu vào hành lang, hồi lâu mới dừng trước một buồng giam. Hắn chỉ vào bóng người co ro trong góc, khẽ nói:

“Đại nhân, đó là Hồ Trường Minh.”

Kẻ kia gầy trơ xương, tóc rối bù che mặt, như hòa vào bóng tối. Nghe tiếng người, hắn phản ứng chậm chạp, mãi sau mới ngẩng đầu, bò đến sát song sắt, cổ họng khò khè không rõ lời.

Thái giám canh ngục nói:

“Lâu năm không giao tiếp, nay nói năng lú lẫn. Đại nhân muốn hỏi gì, xin cứ hỏi.”

Nửa khuôn mặt hốc hác hiện ra, đôi mắt đục nhìn Tôn Luật, ánh mắt hoang mang. Tôn Luật chăm chú hồi lâu, ra lệnh:

“Lui hết.”

Đám tiểu hoạn quan vội để lại đèn rồi rút lui. Tôn Luật nhấc đèn, ngồi xuống đối diện, lạnh lùng nói:

“Hồ Trường Minh, ngươi còn nhớ nhị hoàng tử Triệu Dạ không?”

Hồ Trường Minh ngẩn người, rồi “a” một tiếng, mơ hồ:

“Điện… điện hạ —”

Tôn Luật tiếp:

“Vậy còn nhớ Phò mã Tần Chiêm và Trưởng công chúa Triệu Viên không?”

Bàn tay bẩn thỉu bấu chặt song sắt. Lát sau, hắn lại ấp úng “a a”. Tôn Luật rút đoản đao, xuyên qua song sắt, kề vào cổ:

“Tất cả những gì ngươi biết về hiềm khích giữa họ và nhị hoàng tử, khai hết. Nếu nói sai nửa chữ, lập tức tiễn ngươi đi gặp chủ tử.”

Hồ Trường Minh ngơ ngác, rồi đột nhiên run rẩy, mặt đầy sợ hãi:

“Công chúa… phò mã… điện hạ… phò… phò mã —”

Không biết nghĩ đến điều gì, hắn bỗng trợn mắt, hoảng loạn dị thường.

…

Ngày hôm sau, giờ Tỵ, Tôn Lăng mới vào cung thỉnh an Thái hậu.

Thái hậu bệnh nặng, lại tức giận vì chuyện Lâm Giang Vương, nên Vĩnh Thọ cung im lặng đến rợn người. Thấy nàng đến, tiểu hoạn quan vội dẫn đường. Vào điện, nàng thấy Hoàng hậu và Đại hoàng tử Triệu Nguyệt đang bồi bên cạnh. Có cháu trai, thần sắc Thái hậu khá hơn, thấy Tôn Lăng, bà mỉm cười.

Nói vài câu, Thái hậu quay sang ngắm nàng, bảo Hoàng hậu:

“Lăng nhi tuổi cũng vừa, nhan sắc lại thế này. Không gả sang Tây Lương thì thôi, trong kinh, hôn sự của nó ngươi phải để ý.”

Hoàng hậu vội đáp, Tôn Lăng ngượng ngùng:

“Ngài lại lo chuyện hôn sự của con…”

Thái hậu vuốt tóc nàng:

“Con là nữ nhi Tôn thị, hôn sự hệ trọng, sao ta không lo?”

Tôn Lăng lí nhí:

“Nhưng Trưởng công chúa lại không nghĩ vậy.”

“Viên nhi?” Thái hậu nhướng mày.

Tôn Lăng nói:

“Công chúa nói, vì sao thiếu nữ tài đức hiếm hoi? Vì từ nhỏ, nữ nhi được dạy rằng hôn nhân là trọng, truyền đời như thế, khiến phụ nữ cam tâm làm bóng của nam nhân, tưởng chỉ có một con đường. Khiến của cải, danh vọng, quyền thế đều vào tay nam nhân, ngay cả ý muốn tranh đoạt cũng mất. Đây là quỷ kế của nam nhân.

Hơn nữa, không phải nam nhân nào cũng muốn công danh. Có người thích điền viên, có kẻ muốn vô danh. Nhưng từ nhỏ họ đã bị dạy phải lập công danh, phải nổi bật. Họ có nhiều lựa chọn, nên ba trăm sáu mươi nghề, bậc xuất chúng đều là nam nhân. Nữ nhân há chẳng quá bất công?”

Thái hậu nhíu mày, Hoàng hậu che miệng cười. Tôn Lăng sốt ruột, tiếp:

“Đáng sợ hơn, nhiều nữ nhân lại cho rằng như thế là đúng. Sự giáo hóa lâu dài như thuần dưỡng ngựa —”

“Bốp!” Một tiếng, Thái hậu đánh nhẹ vào tay nàng, cắt lời, nghiêm khắc:

“Viên nhi từ nhỏ được nuông chiều, sinh ra ý niệm quái lạ. Con đừng học. Huống chi, đến tuổi, chính nó cũng tìm được người tâm đầu mà gả. Con nên noi theo nó.”

Tôn Lăng chỉ cười né tránh:

“Phò mã si mê công chúa, lại văn nhã ôn hòa, mới khiến công chúa yêu thương. Lăng nhi làm sao tìm được nhân duyên như vậy? Không tìm được, Lăng nhi sẽ không thành hôn.”

Thái hậu thở dài, bỗng có tiếng tươi sáng vang lên:

“Là ai sau lưng bàn tán ta và phò mã?”

Tôn Lăng quay lại, thấy Trưởng công chúa và phò mã song song bước vào. Nghe rõ câu nói, nét cười công chúa có phần bất đắc dĩ. Tôn Lăng vội đứng lên nghênh đón.

“Điện hạ và phò mã đến đúng lúc. Chúng tôi đang khen nhị vị cầm sắt hòa hợp, phò mã si tình công chúa, hơn mười năm như một, thật đáng ngưỡng mộ.”

Sau khi hai người ngồi xuống, Tôn Lăng cười trêu:

“Vài hôm trước gặp Ngọc La, chúng tôi còn nhắc đến. Năm xưa phò mã tinh thông thi họa, là đệ nhất tài tử kinh thành, bao tiểu thư thế gia vây quanh. Vậy mà từ khi thành thân với công chúa, bên người không có một nữ tỳ, thật là quân tử thanh khiết.”

Trưởng công chúa bật cười. Nhưng đúng lúc ấy, Đại hoàng tử Triệu Nguyệt rúc vào lòng Hoàng hậu. Thái hậu hỏi:

“Nguyệt nhi sao vậy?”

Hoàng hậu thở dài:

“Từ lần trước, tính tình thằng bé trầm lặng, hay hoảng hốt. Đang điều dưỡng, nhưng thuốc có độc, không thể dùng lâu. Ta chọn vài thái giám tính tình nhu thuận làm bạn. Trẻ con cần chơi đùa mới khỏe.”

Thái hậu dịu dàng:

“Nguyệt nhi muốn ăn gì, hay chơi gì?”

Triệu Nguyệt chỉ lắc đầu. Hoàng hậu bất đắc dĩ:

“Có muốn ra ngoài chơi không? Trời nắng đẹp, để chúng mang Xích Tiêu ra vườn dạo chơi thì sao?”

Thái hậu nghi hoặc:

“Xích Tiêu?”

“Là con chó nhỏ Nhược Khương dâng năm ngoái. Gần đây mọi người nghĩ cách chọc hoàng nhi vui, nên mang nó đến. Thằng bé rất thích, ngày nào cũng dắt nó chơi đến mồ hôi.”

Thái hậu gật đầu:

“Thân thể yếu, cần vận động. Để nó đi, nhốt mãi cũng buồn.”

Hoàng hậu sai tổng quản thái giám đưa người đi theo. Triệu Nguyệt nghe vậy mới chịu rời điện. Sau khi hoàng tử đi, Hoàng hậu chau mày:

“Bệ hạ không ưa quỷ thần, nhưng mấy hôm nay ta cứ sợ Nguyệt nhi bị vật không sạch bám lấy.”

Trưởng công chúa nghiêm mặt:

“Hay là mời cao tăng vào cung xem thử?”

Hoàng hậu ngần ngừ:

“Phải được bệ hạ cho phép. Mấy ngày này bệ hạ bận triều chính, tâm tình bất ổn, ta không tiện nhắc.”

Trưởng công chúa rõ vì sao Kiến Chương đế phiền lòng, hỏi Tôn Lăng:

“Hôm nay ca ca ngươi đang làm gì?”

Tôn Lăng lắc đầu:

“Ta cũng không biết.”

Thái hậu thở dài:

“Hắn đang tra án trong cung. Nghe nói còn vào Thận Hình ty. Hôm qua ta mắng hắn một trận, hôm nay lại càng chẳng hiểu, cứ chờ xem bao giờ hắn đến thưa với ta.”

Tin trong cung khó qua mắt Thái hậu, huống chi liên quan đến tâm phúc nhị hoàng tử. Trưởng công chúa và phò mã đều kinh ngạc. Công chúa hỏi:

“Thận Hình ty chỉ xử cung nhân, hắn đến đó làm gì?”

“Chắc có việc trọng đại.” Thái hậu không nói rõ, giọng lạnh, ẩn chứa tức giận.

Trưởng công chúa và Hoàng hậu liếc nhau. Công chúa cười:

“Lúc nãy vào, con thấy vườn hoa tây đang nở quế. Mẫu hậu, hay là ra ngoài dạo bước?”

Tiết bát nguyệt, thu gần Trung thu, Thái hậu nằm liệt ba ngày, quả nhiên mệt mỏi. Biết con gái muốn bà thư giãn, bà mỉm cười đồng ý. Cả đoàn người đi về Ngự hoa viên.

Trưởng công chúa dẫn chuyện, kể chuyện dâu hiền nhà quyền quý, Hoàng hậu thích thú, thành lời bàn vui vẻ. Phò mã thức thời, xin đi hái hoa. Thái hậu cười gật, để hắn tự đi.

Dạo vườn gần nửa khắc, phò mã trở về, tay đầy cành quế. Thái hậu và Hoàng hậu chọn vài nhánh, ngắm cảnh thêm chút, rồi đưa Thái hậu về Vĩnh Thọ cung nghỉ. Trưởng công chúa và Hoàng hậu hầu bà nằm xuống, rồi cùng Tôn Lăng cáo lui.

Trưởng công chúa và phò mã tiễn Tôn Lăng ra khỏi cung, Hoàng hậu trở về tẩm cung. Trời xế chiều, nàng nghĩ Triệu Nguyệt đã về, nào ngờ hỏi ra, tiểu hoàng tử vẫn ở ngoài vườn.

Hoàng hậu lo lắng, vội sai người đi tìm.

Cùng lúc đó, ở tây bắc Ngự hoa viên, Triệu Nguyệt đang đuổi theo Xích Tiêu. Con chó nhỏ kêu yếu ớt, càng đáng thương. Nó bị thứ gì thu hút, từ ao sen chạy thẳng về hồ Vị Ương. Nơi đó cỏ rậm, Xích Tiêu nhỏ xíu, loáng cái đã mất hút.

Triệu Nguyệt lau mồ hôi, ghé tai nghe tiếng chó. Quay lại, mới thấy đám thái giám đi theo đã lạc mất. Nó quen thuộc nơi này, không hoảng, liền lần theo tiếng, vừa đi vừa gọi tên Xích Tiêu.

Đến gần hồ, chỉ còn cách hàng nguyệt quý một lớp, nó nghe rõ tiếng sủa, mừng rỡ chen qua. Nhưng vừa đứng lại, dưới chân chỉ thấy sỏi cát ven hồ, bờ hồ trống trơn – chẳng thấy Xích Tiêu đâu cả.

“Xích Tiêu ——”

Triệu Nguyệt gấp gáp gọi, rồi bước sát bờ, sợ chó rơi xuống hồ. Nó khom người, nhìn xuống mặt nước xanh, nào ngờ chưa kịp thấy gì, mặt hồ bỗng hiện lên một bóng đen dữ tợn!

Triệu Nguyệt kinh hãi, bản năng muốn quay lại, nhưng chưa kịp đứng thẳng, đã bị một lực mạnh từ phía sau đẩy thốc, hất tung xuống nước!