Chương 192: Thập Phá Trận (13) – Hành Trình Dao Hoa (1)

Khi Thích Tầm theo Tôn Luật rời khỏi thành, đã thấy các quan viên Tam pháp ty đợi sẵn. Trịnh Hoài Hưng tuổi tác cao, ngồi xe ngựa cùng tùy tùng; Lận Tri Hành và Tống Hoài Cẩn cưỡi ngựa. Bên cạnh Tống Hoài Cẩn là Vương Túc và Chu Úy, thấy Thích Tầm, Chu Úy liền nháy mắt chào hỏi.

Tôn Luật ngước lên bầu trời đã sáng rõ:

“Sắp đến giờ Thìn rồi. Từ đây đến Ngọc Sơn chỉ hơn nửa ngày đường. Chúng ta phải đến nơi trước lúc mặt trời lặn.”

Mọi người đồng thanh đáp lời rồi khởi hành. Thích Tầm cưỡi ngựa, đi phía sau Tống Hoài Cẩn.

Thấy Tôn Luật thúc ngựa đi trước hơn chục trượng, Tống Hoài Cẩn khẽ cúi người, hỏi nhỏ Thích Tầm:

“Sao bệ hạ bỗng dưng hạ lệnh điều tra lại cựu án?”

Việc đã đến nước này, Thích Tầm cũng không giấu nữa:

“Thuộc hạ cùng chỉ huy sứ đã đến Kỳ Sơn hoàng lăng.”

Tống Hoài Cẩn sững người, rồi lập tức hiểu ra, kinh hãi:

“Ý ngươi là… các ngươi đã khai quan nghiệm thi nhị điện hạ?”

Thích Tầm gật đầu. Tống Hoài Cẩn lắc đầu liên tục, giọng run rẩy vì chấn động:

“Không ngờ bệ hạ lại chấp thuận khai lăng hoàng tử. Chuyện này xưa nay chưa từng có.”

Việc hoàng đế phái cả Tam pháp ty đi theo, rõ ràng là muốn mở hội thẩm. Thích Tầm liền thuật lại sự việc đại hoàng tử bị hại. Nghe xong, Tống Hoài Cẩn im lặng lâu, cuối cùng nghiến răng:

“Thì ra là vậy! Kẻ dám ra tay với hoàng tử, bệ hạ làm sao có thể khoan dung——”

Thích Tầm tiếp lời:

“Chỉ huy sứ còn nói, đêm qua bệ hạ đã hạ lệnh cho cấm quân bao vây phủ Trưởng công chúa.”

Tống Hoài Cẩn siết chặt cương ngựa, không còn lời nào để diễn tả sự kinh ngạc. Một hồi lâu sau mới thở dài:

“Đã đến nước này, bệ hạ quả thật quyết tâm truy đến tận cùng.” Rồi lại thở dài lần nữa, như gỡ bỏ được nỗi trăn trở cuối cùng:

“Bệ hạ anh minh, không phụ công lao Vương gia che giấu thân phận bao năm!”

Nghe nhắc đến Phó Quyết, tim Thích Tầm chợt siết chặt. Nàng vung roi, thúc ngựa đuổi theo Tôn Luật.

Nàng từng nghe danh Lận Tri Hành, nhưng đây là lần đầu gặp mặt. Người này dung mạo thanh nhã, nhưng giữa đôi lông mày ẩn hiện vẻ cương nghị. Suốt dọc đường, hắn im lặng thúc ngựa, rõ ràng coi trọng việc này hơn cả tính mạng.

Nhớ lại lời đánh giá của Phó Quyết, Thích Tầm âm thầm quan sát. Lại nghĩ đến Ngọc nương, tuy lâu không gặp, nhưng người nàng quý trọng nay chính thức tham gia điều tra cựu án. Không rõ đây là trùng hợp, hay do Ngọc nương âm thầm vận động. Nhưng dù sao, năm xưa trong vụ án Tín Vương, Lận Tri Hành dám dâng sớ can gián, đủ thấy khí tiết cương trực. Có Ngự sử đài do hắn cầm đầu, việc làm sáng tỏ cựu án quả là trăm phần lợi, không chút hại.

Con đường đến Ngọc Sơn, Thích Tầm từng đi qua nhiều lần. Lần trước là tháng Chạp năm ngoái, khi nàng xử án Phù Dung Dịch. Chưa đầy một năm, nay lại trở lại nơi này, không ngờ để điều tra vụ loạn Dao Hoa.

Mười mấy năm qua, nàng vẫn chờ đợi ngày này. Giây phút này, cảm xúc trào dâng, khó lòng kìm nén.

Cả đoàn người thúc ngựa nhanh chóng. Tôn Luật dẫn đầu, Tống Hoài Cẩn và Lận Tri Hành khí thế bức người. Riêng Trịnh Hoài Hưng đã ngoài năm mươi, vốn định cáo lão hồi hương, không ngờ cuối đời lại đối mặt vụ án động trời liên quan đến Phó Quyết. Là Thị lang Hình bộ, ông không thể làm mất thể diện, suốt đường cố gắng bám theo đoàn. Đến chân núi Ngọc Sơn, ông đã bị xóc đến hoa mắt, chân tay rã rời.

Vì không dừng nghỉ, khi đoàn đến lưng chừng núi, trời vẫn chưa tối. Ngọc Sơn mười mấy năm trước từng là nơi cảnh sắc tươi đẹp, năm nào cũng là điểm ngự du của hoàng đế và hoàng hậu. Thị trấn dưới chân núi từng tấp nập khách thương, nhộn nhịp như dệt. Nhưng sau biến cố Dao Hoa, hành cung bị bỏ hoang, dân gian đồn đại hung sát, dần dần cả núi trở nên hoang vắng tiêu điều.

Khi đoàn người lên lưng chừng, vừa qua hai khúc quanh, tất cả đều sững sờ. Trước mắt họ là rừng núi quanh hành cung, hoa sơn trà đỏ rực nở rộ, nhìn xa như bức tranh nhuộm máu.

Trịnh Hoài Hưng vén rèm xe, ngắm nhìn rồi thở dài:

“Sơn trà còn gọi là ‘Ngọc Minh’. Thời tiền triều, có thi nhân từng viết khúc thơ về hoa trà, trong đó có câu: ‘Chiết đắc Dao Hoa phó dữ thùy’. Vì thế, hành cung trên Ngọc Sơn mới lấy tên ‘Dao Hoa’, điện chính gọi là ‘Ngọc Minh điện’ — tất cả đều bắt nguồn từ loài hoa nở rộ này. Không ngờ hàng chục năm trôi qua, hoa vẫn nở rộ, chẳng hề tàn lụi.”

Tôn Luật ở phía trước nghe vậy, lạnh nhạt đáp:

“Quả nó có độc, chim thú không ăn. Lại mọc nơi hoang dã, chẳng ai quấy nhiễu, nên càng nở rộ.”

Trịnh Hoài Hưng đang chìm trong cảm xúc, bị Tôn Luật cắt ngang, khẽ nhíu mày, hỏi:

“Năm đó xảy ra loạn Dao Hoa, chỉ huy sứ có mặt ở hành cung phải không?”

Câu hỏi khiến Thích Tầm và mấy người khác giật mình, tất cả đổ dồn ánh nhìn về Tôn Luật. Tính theo tuổi tác, lúc đó hắn mới bảy, tám tuổi, nhưng là thế tử Trung Quốc công, tất nhiên được theo đoàn ngự du.

Tôn Luật khẽ nhíu mày, chỉ đáp gọn:

“Có.”

Rồi thúc ngựa đi trước.

Mọi người liếc nhau, vội vàng giục ngựa theo sau. Cả đoàn rầm rập tiến thẳng về hành cung phía lưng núi.

Khi đến trước hành cung, Tôn Luật sững người. Rừng núi bên ngoài, hoa Ngọc Minh đỏ rực như lửa, nhưng nơi từng là chốn xa hoa của quý tộc nay chỉ còn tiêu điều lạnh lẽo. Trước bậc thềm, cỏ dại mọc ngang gối; cánh cửa chính sơn son bong tróc, gió núi thổi qua khiến cửa kêu “kẽo kẹt”, như thể sắp sập bất cứ lúc nào.

Hắn đã sớm phái người báo trước. Bảy cung nhân còn lại trông coi hành cung đều ra nghênh đón, phần lớn tóc bạc, lưng còng. Lâu rồi chưa thấy quý nhân, ai nấy run rẩy quỳ xuống.

Một người bước lên bẩm:

“Chỉ huy sứ, giờ hành cung chỉ còn bảy người, đều là thái giám do Nội phủ cử đến. Trong số đó, chỉ có một người từng ở đây khi xảy ra loạn Dao Hoa — tên là Khang Trường Thọ.”

Nghe gọi tên, lão thái giám đứng đầu run rẩy ngẩng mặt lên.

Tôn Luật trước tiên bảo mọi người đứng dậy, rồi dứt khoát ra lệnh:

“Trước hết đến nơi từng phát hỏa năm đó.”

Tôn Luật thuở nhỏ từng nhiều lần theo giá ngự du đến Dao Hoa cung, vẫn còn nhớ rõ bố cục đại thể. Hắn men theo hành lang, hướng tây bắc, bước chân tiến sâu vào nội viện, sắc mặt ngày càng trầm trọng.

Cảnh vật hành cung không người dọn dẹp, khắp nơi hoang phế. Ao hồ cạn khô, các điện đều khóa chặt, cầu gỗ trên hành lang nhiều chỗ đã mục nát. Dẫu vậy, với những người lần đầu đến như Thích Tầm và các quan viên khác, vẫn nhận ra nơi này địa thế rộng rãi, bố cục tinh xảo, xứng đáng là điểm ngự du yêu thích của các đời đế hậu Đại Chu.

Đến ranh giới nội – ngoại viện, Tôn Luật dừng bước, quay lại nhìn Khang Trường Thọ:

“Sao ngươi đến nay vẫn còn ở đây?”

Khang Trường Thọ vội đáp:

“Nô tài năm đó phụ trách trông coi xa mã trong hành cung. Sau khi nhị điện hạ xảy ra chuyện, cung nhân nội viện bị xử lý nhiều, hành cung bị phong tỏa. Số còn lại phần lớn bị điều về kinh, chỉ còn nô tài và vài người già không nơi nương tựa nên bị lưu lại. Qua mười mấy năm, người chết, kẻ về quê, cuối cùng chỉ còn một mình nô tài.”

Ông ta liếc quanh, thở dài:

“Ai cũng biết Dao Hoa cung sẽ không bao giờ được mở lại. Những kẻ bị đày đến đây, chỉ còn biết sống ngày nào hay ngày đó, đợi chết mà thôi.”

Tôn Luật nghe xong, như chạm vào ký ức cũ, thoáng chốc thất thần. Một lúc sau, hắn bước qua cửa nguyệt môn trước mặt, hỏi:

“Còn nhớ rõ chuyện xảy ra hôm đó không?”

Khang Trường Thọ khẽ giật mí mắt:

“Đã lâu quá, nô tài cũng già, không nhớ rõ lắm. Khi hỏa hoạn bùng lên, nô tài còn ở xa mã sở phía đông. Nghe tin chạy tới thì lửa đã lan khắp trời.”

Tôn Luật không truy hỏi thêm. Khi đến nơi từng phát hỏa, ai nấy đều nhíu mày.

Khang Trường Thọ nói:

“Sau biến cố năm đó, nơi này từng được dọn dẹp. Ban đầu có rào chắn phong tỏa, nhưng qua năm tháng, cây cỏ mọc um tùm, chúng nô tài cũng không dám động vào, dần dần thành ra như vậy.”

Nơi từng là chỗ Triệu Dạ bị thiêu cháy, giờ đã thành rừng bụi rậm rạp, cỏ dại phủ kín, chẳng còn dấu vết lửa xưa. Nhưng cách đó khoảng mười trượng, các viện khác vẫn còn nguyên vẹn, cửa khóa chắc chắn.

Tôn Luật im lặng một lúc:

“Có bản đồ bố cục hành cung không?”

Khang Trường Thọ vội gật đầu:

“Có, tất cả vẫn cất trong khố phòng hành cung.”

Tôn Luật lập tức ra lệnh:

“Lấy ngay——”

Lão thái giám rút từ tay áo ra một xâu chìa, sai một tiểu thái giám trẻ đi lấy. Tôn Luật thì nhìn quanh khu rừng cây dại, ánh mắt chợt chuyển sang các viện gần đó:

“Ngươi còn nhớ năm đó, các vị quý nhân ở đâu không?”

Khang Trường Thọ hiểu ý, liền đáp:

“Bệ hạ, hoàng hậu, chư phi, hoàng tử, công chúa đều ở nội viện. Ngoại thần thì ở ngoại viện. Thực ra không có ranh giới rõ ràng, chỉ có cấm quân canh gác. Gian điện kia gọi là Trường Phong các, phía sau thông với ôn tuyền. Từ đây đi về hướng bắc là nơi ở của đế hậu; hướng tây là cung thất của Lục quý phi; còn chếch tây nam, là chỗ ở của Trưởng công chúa và phò mã——”

Nghe đến đây, ký ức mờ nhạt trong Tôn Luật bỗng rõ ràng trở lại. Hắn quay người, dứt khoát:

“Đi xem phía tây nam.”

Khang Trường Thọ định dẫn đường, nhưng thấy Tôn Luật nhớ rõ phương hướng, liền theo sau. Vừa đi, ông vừa nói:

“Mỗi viện trong nội viện đều độc lập, nối nhau bằng tiểu đạo. Nơi Trưởng công chúa và phò mã ở, bên cạnh vốn có một vườn hoa Ngọc Minh——”

Tôn Luật gật đầu:

“Đúng, ta còn nhớ.”

Quả nhiên, đi qua một rừng cây, liền thấy dãy cung điện hiện ra. Bên cạnh là vườn hoa, giờ đây cỏ dại mọc lan, chỉ còn lác đác vài nụ, không thể nào so sánh với vẻ rực rỡ của hoa trên núi.

Tôn Luật vốn không định vào điện, nhưng nhớ lại kết quả khám nghiệm thi thể mà Thích Tầm từng phát hiện, liền hỏi:

“Viện thất của nhị điện hạ năm đó, hẳn là do cung nhân chuẩn bị kỹ càng từ trước?”

Khang Trường Thọ vội đáp:

“Đúng vậy. Trong nội viện, mỗi gian điện đều được bố trí tinh tế. Chúng nô tài phải căn cứ vào sở thích của chủ tử, chuẩn bị từ sớm ba tháng.”

Tôn Luật lại hỏi:

“Vậy các ngươi có biết rõ đồ đạc trong phòng không?”

Khang Trường Thọ ngập ngừng:

“Cái đó… chỉ người trực tiếp bố trí mới rõ. Nô tài lúc ấy chỉ lo việc xa mã ở ngoại viện, nên không biết. Nhưng… mỗi lần chuẩn bị đều có danh mục để tránh thất lạc. Nô tài có thể tìm thử, chỉ e không chắc còn đủ.”

“Danh mục ở đâu?”

“Trong khố phòng phía đông.”

Tôn Luật nghiêm giọng:

“Dẫn ta đi xem.”

Nghe vậy, những người khác đều thấy khó hiểu. Tống Hoài Cẩn bước lên hỏi:

“Chỉ huy sứ điều tra việc này, chẳng lẽ vụ án liên quan đến đồ đạc trong phòng nhị điện hạ?”

Tôn Luật vừa đi vừa đáp:

“Năm đó, trước khi bốc cháy, nhị điện hạ đã bị đâm. Hung khí rất kỳ lạ, đến nay vẫn chưa xác định được. Nếu hung thủ không mang theo, rất có thể đã dùng đồ vật trong phòng.”

Tống Hoài Cẩn nghe xong liền hiểu ra. Cả đoàn quay lại đường cũ, hướng về phía đông. Đông viện kề sát Ngọc Minh điện, đã nằm ngoài nội viện. Tôn Luật vừa đi vừa suy nghĩ, đến trước Ngọc Minh điện thì dừng lại:

“Đem bản chứng cung từ Lữ phủ và Tề Quốc công phủ ra đây.”

Tùy tùng lập tức dâng lên một quyển thủ thư. Tôn Luật mở xem, rồi chuyển cho Trịnh Hoài Hưng, Tống Hoài Cẩn và Lận Tri Hành. Vì đã được bệ hạ lệnh cho Tam pháp ty cùng tham gia, hắn không cần giấu diếm.

Ba người cùng đọc, sau đều sững sờ.

Lận Tri Hành nói:

“Đây là lời khai của Lữ lão tướng quân và Tề Quốc công năm đó, nhưng không có điểm nào rõ ràng.”

Tống Hoài Cẩn lắc đầu:

“Tính theo thời gian di chuyển và thời điểm phát hỏa, những người đến sớm gần như không thể gây án. Chỉ còn vài người đến muộn là đáng nghi——”

Thích Tầm do dự, rồi nói ra điều từng bàn với Phó Quyết và Giang Mặc:

“Nếu hung thủ gây thương tích trước, còn phóng hỏa bằng cách kéo dài thời gian thì sao?”

Tống Hoài Cẩn lập tức nhướng mày:

“Có lý! Như vậy, khi hỏa hoạn bùng phát, hắn vẫn đang hiện diện trước mặt mọi người, tất nhiên không ai nghi ngờ. Vì thế năm đó, lời khai chỉ đổ lỗi cho hạ nhân họ Lục, chứ không thể chạm đến thân Lục tướng quân.”

Ngọc Minh điện xưa kia nguy nga, nay cửa khóa rỉ sét, lâu ngày không mở. Tôn Luật không nấn ná, liền rảo bước về phía khố phòng ở đông viện.

Trên đường, gặp tiểu thái giám mang sơ đồ bố cục hành cung, hắn nhận lấy, vừa đi vừa xem. Ánh mắt ngày càng sâu lắng, trong lòng dường như chất chứa vô vàn nghi vấn.

Đến khu viện thấp phía đông — nơi ở của cung nhân, cũng là khố phòng. Khang Trường Thọ mở một gian, bụi bay mù mịt, khiến lão ho sặc sụa.

“Những gian này đóng kín nhiều năm. Bên trong lưu giữ vật cũ và danh mục, chẳng ai quản lý, không biết còn tìm được gì hữu dụng không.”

Trong phòng, tủ kệ chất chồng, đầy mạng nhện và bụi mốc. Khang Trường Thọ mở ngăn kéo, thấy sách mục bị mối mọt ăn rỗng. Ai nấy đều lo lắng.

May mắn là lão từng lui tới đây, biết chỗ cất giữ. Lần lượt mở vài tủ gần đó, sau hai tuần trà, quả nhiên tìm được những sổ sách liên quan đến loạn Dao Hoa.

“Đây là sổ mua sắm. Còn đây là danh mục vật dụng Nội phủ cấp phát. Chắc chắn ở trong này——”

Ông ta ôm ra mấy chồng sổ ố vàng. Thích Tầm thấy giấy rách nát, tim thắt lại, vội tới giúp. Những người khác cũng cùng nhau lục tìm.

Không lâu sau, giọng Lận Tri Hành vang lên:

“Đây rồi, danh mục bảo vật trong Trường Phong các——”