Chính Văn Hoàn

Sùng Chính điện hỗn loạn như nồi lẩu sôi.

Phía đông điện, Thái y viện chính suất lĩnh các ngự y đang cấp cứu Thái hậu – người đang thổ huyết không ngừng.

Trong phòng trái, hai vị ngự y tinh thông châm cứu đang cố gắng cứu trị Triệu Viên – nàng đã hôn mê từ lâu.

Kiến Chương đế đứng sừng sững ở cửa, gương mặt u ám như thép lạnh.

Tôn Luật không nhịn được lên tiếng:

“Chẳng lẽ Trưởng công chúa lại tái phát chứng cuồng loạn?”

Nghe vậy, Kiến Chương đế quay phắt sang nhìn Tần Chiêm:

“Ngươi bảo không cần hỏi nàng, được! Vậy thì giờ ngươi nói đi. Rốt cuộc chuyện gì? Ngươi biết từ khi nào hoàng tỷ ta mắc chứng bệnh này?”

Tần Chiêm đứng cuối đám đông, ánh mắt xuyên qua mọi người, dán chặt vào Triệu Viên – lo lắng, đau đớn khôn tả.

Hắn nghiến răng, giọng khàn đặc:

“Là đêm động phòng… ta mới phát hiện——”

Mọi người đều sững sờ.

Tần Chiêm tiếp tục:

“Ta hận Triệu Dạ đến xương tủy. Nhưng công chúa… ta biết nàng không như hắn. Từ khoảnh khắc đồng ý hôn sự, ta đã nguyện bạch đầu giai lão cùng nàng. Không ngờ, đêm động phòng, nàng bỗng phát chứng cuồng loạn.”

“Hoa chúc ban đầu vẫn ấm áp, nhưng giữa đêm, nàng bỗng mộng mị, kinh hoàng tột độ. Ta gọi nhẹ tên nàng, nàng liền như hóa thành người khác.”

“Lâu sau mới nhận ra ta. Vừa thấy ta, nàng lập tức nắm chặt tay, khẩn cầu ta báo với tiên đế và hoàng hậu rằng Triệu Dạ giam lỏng nàng, thậm chí sai thái giám làm nhục nàng…”

Tần Chiêm nghẹn ngào, nước mắt rưng rưng:

“Ta kinh hãi tột độ. Ban đầu tưởng nàng đùa. Nhưng công chúa vốn trầm tĩnh, kiên nghị, chưa từng thấy nàng sợ hãi đến thế. Nàng co ro trong góc giường, muốn chui vào tủ, như thể Triệu Dạ sẽ đến bắt ngay. Nhìn bộ dạng ấy, nghe những lời rời rạc, ta mới hiểu ra một âm mưu kinh thiên——”

“Nàng kể lại… chính là đêm mười hai tuổi ngã xuống hồ Vị Ương. Nàng sợ bóng tối, Triệu Dạ nhốt nàng trong mật thất, cố hủy hoại tâm trí. Hắn… điên cuồng đến mức sai thái giám thấp hèn nhất đối xử với nàng. Hắn nghĩ: trưởng công chúa tôn quý nhất thiên hạ, nếu bị thái giám khinh nhờn, chỉ có thể điên hoặc chết…”

Tần Chiêm đỏ ngầu mắt, giọng run rẩy.

Đồng tử Kiến Chương đế co rút – chưa từng ngờ chân tướng năm xưa lại tàn khốc đến vậy:

“Ngươi nói… hoàng tỷ năm mười hai tuổi ngã xuống hồ, kỳ thực——”

Tần Chiêm ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Kiến Chương đế, giọng đầy oán hận:

“Khi đó, dù hậu cung tra xét nghiêm ngặt, nhưng bên ngoài cung đình chẳng ai rõ thực hư. Ba tháng dưỡng bệnh, thiên hạ đều nói nàng trọng bệnh. Nhưng thật ra, đêm đó, ngoài Triệu Dạ và hai thân tín, chỉ có Thái hậu và hai tâm phúc của bà biết rõ.”

“Hai thân tín của Triệu Dạ bị Thái hậu xử tử. Công chúa bị kích thích quá mức, lại bệnh lâu, nên quên sạch đêm ấy. Trong ký ức nàng, chỉ còn bóng dáng Triệu Dạ. Thái hậu lừa dối nàng, nói nàng trượt chân ngã xuống hồ. Triệu Dạ chối bay, nói không hề gặp nàng. Vị ngự y chữa trị đêm đó một tháng sau lại chết bất minh trong phủ.”

“Tiên đế từng sai cấm quân điều tra, dĩ nhiên hiểu sự việc không đơn giản. Nhưng ngài cho rằng nếu truy cứu, sẽ chấn động thiên hạ. Thế là dung túng Thái hậu che chở Triệu Dạ. Nếu không phải công chúa phát bệnh trước mặt ta, thiên hạ e rằng chẳng ai biết, nhị hoàng tử được nuôi làm thái tử, lại có thể đối xử với muội muội ruột như cầm thú!”

“Công chúa quên mất đêm đó, lại vì Thái hậu khẩn cầu mà mềm lòng, không dám vạch trần. Triệu Dạ tưởng thoát nạn, nhưng kỳ thực… hắn đã thành công. Công chúa sau khi hồi phục, bề ngoài không tổn hại, nhưng nội tâm sinh bệnh – mắc chứng cuồng loạn. Ban đầu, ta còn tưởng nàng chỉ mộng mị…”

“Chứng bệnh của nàng kỳ lạ. Mỗi lần phát tác, nàng hóa thành một người khác. Đêm động phòng, nàng thành đứa bé gái mười hai tuổi. Nhận ra ta, nhưng chỉ nghĩ ta vẫn là bạn đọc trong cung. Nhìn thấy phòng hỷ đỏ rực, nàng không hiểu vì sao mình ở đó. Nàng chỉ muốn cầu tiên đế và Thái hậu cứu mạng. Ta khi ấy không tin nổi, lại thấy nàng thần trí mơ hồ, không dám tiết lộ chuyện này.”

“Nàng phát bệnh hai khắc, rồi hôn mê. Ngày hôm sau tỉnh dậy, hoàn toàn không nhớ gì. Ta thử hỏi chuyện ngã hồ, nàng kể lại y như lời Thái hậu. Nàng ghét Triệu Dạ, không phải vì ngã hồ, mà vì biết rõ hắn xấu xa. Trong lòng nàng, Triệu Dạ vô đức, không đáng tôn kính.”

Tần Chiêm dù không thấy rõ mặt Triệu Viên, nhưng nhìn từng cây kim bạc cắm trên người nàng, tim như vỡ vụn:

“Đến nửa năm sau, nàng lại phát bệnh lần ba, ta mới tin đây không phải mộng, mà là bệnh tật thật. Mỗi lần phát, những lời nàng nói… ta nào dám nói ra. Ta âm thầm tìm thầy thuốc, đồng thời điều tra chuyện xưa. Rất nhanh, ta biết những ‘lời điên rồ’ của nàng… toàn là sự thật.”

“Ta vốn đã hận Triệu Dạ, lúc ấy càng muốn xé xác hắn. Nhưng khi đó, hắn sắp được lập thái tử, ta nào dám hành động? Đành nhẫn nhịn. Rồi đến Thượng Nguyên tiết, đế hậu ngự du Ngọc Sơn.”

Hắn nhớ lại đêm ấy, lòng như thiêu đốt:

“Mỗi lần phát bệnh, tính tình công chúa đều khác. Có lúc là đứa bé gái mười hai tuổi bị hành hạ, có lúc lại hóa thành bạo ngược… thành hoàng thái nữ. Năm xưa có lời đồn tiên đế muốn lập nàng. Khi phát bệnh, nàng như chìm vào huyễn cảnh, coi lời đồn thành sự thật.”

“Ngày đến Dao Hoa cung, Triệu Dạ quả có tặng Kiến Lan. Công chúa biết hắn có long dương chi hiếu, từng sinh tà niệm với ta, nên nổi giận. Ta khuyên mãi mới xoa dịu. Nhưng không ngờ, đêm rằm mười lăm, nàng chuẩn bị xong, sắp đi dự yến, thì biến cố xảy ra.”

“Vì Trừng Tâm báo rằng Triệu Dạ đã dâng lễ, đưa tới Ngọc Minh điện – e rằng tiên đế sẽ nhân dịp ấy mà lập thái tử. Công chúa nghe vậy, thần sắc bỗng biến. Dù ngoài mặt không lộ, còn sai ta đi, nhưng khi sinh ra huyễn tượng mình là hoàng thái nữ, khí chất càng thêm cao quý. Nàng vẫn nhớ đã gả ta. Ngoài ta, gần như không ai phát hiện nàng bệnh. Đợi ta nhận ra, nàng đã tới Trường Phong các. Khi ta đuổi đến, Triệu Dạ đã nằm trong vũng máu.”

Tần Chiêm nghẹn giọng:

“Ta không còn lựa chọn. Không thể để ai biết công chúa mắc chứng cuồng loạn, càng không thể để thiên hạ biết nàng từng chịu sỉ nhục, hay rằng trong huyễn cảnh nàng tự cho mình là hoàng thái nữ kế thừa Đại Chu.”

“Ta chỉ muốn che chở nàng, để nàng bình an cả đời. Có lẽ một ngày nào đó, bệnh nàng sẽ khỏi. Mà ta vốn đã hận Triệu Dạ, sự đã rồi, ta cũng vui khi hắn chết. Ta lập tức đưa công chúa về, sai Trừng Tâm tìm Từ Văn Chương. Sau đó, các ngươi đều biết.”

“Yến tiệc ở cung Thục phi, là lúc nàng tái phát. Nàng nhớ lại cái chết của Triệu Dạ, lại cho mình là hoàng thái nữ, bị bệ hạ đoạt mất ngôi thái tử, nên buột miệng nói những lời mưu nghịch. Không ngờ Lữ Diên nghe thấy. Nàng ta vừa biết cái chết Triệu Dạ có uẩn khúc, lại phát hiện công chúa bệnh. Khi đó, ta đã sinh sát ý.”

“Sau này, các ngươi điều tra thế nào, thì cũng đúng như vậy.”

Phó Quyết nghe xong, rốt cuộc không nhịn được:

“Ngươi năm đó chỉ muốn che giấu tội lỗi cho công chúa, mà vu oan cho người vô tội sao?”

Tần Chiêm cúi đầu, thần sắc u ám:

“Khi ấy, ta chỉ muốn giữ an toàn cho công chúa và ta…”

Nói xong, hắn quỳ xuống trước Kiến Chương đế:

“Bệ hạ, công chúa đâm trọng thương Triệu Dạ, vốn không phải ý chí bản thân. Khi ta đến Trường Phong các, Triệu Dạ chưa chết, chính vì ta không cứu, nên hắn mới mất mạng. Nói cho cùng, không phải công chúa giết hắn, mà là ta mới là kẻ khiến hắn chết. Những chuyện sau đó, công chúa hoàn toàn không hay biết——”

“Trận trọng bệnh năm xưa khiến nàng tổn thương nguyên khí, lưu lại nhiều tật chứng. Dùng thuốc trường kỳ, thân thể hư yếu, trí nhớ suy giảm, không thể thụ thai cũng từ đó. Sau này, dù nàng từng nghi ngờ, nhưng vì tin ta, nên bị ta che giấu. Bệ hạ, nếu luận tội, Triệu Dạ đã chết, và Thái hậu năm đó thiên vị hắn, mới là kẻ có tội. Công chúa có gì sai?”

Tần Chiêm nói bằng cả máu và nước mắt, ánh mắt đỏ ngầu như muốn khóc ra máu.

Kiến Chương đế lạnh lùng nhìn hắn:

“Ngươi chỉ vì che giấu tội lỗi cho hoàng tỷ, mà làm ra bao chuyện, đến cả gia tộc bị tru di cũng chẳng màng?”

Tần Chiêm cay đắng đáp:

“Một bước sai, bước nào cũng sai. Đến hôm nay, ta tội ác tày trời. Dù không giả bệnh, bệ hạ có thể tha cho Tần thị? Kẻ có tội không phải công chúa. Ta chỉ không muốn nàng bị liên lụy. Năm đó, Triệu Dạ từng muốn bức hiếp ta, chính công chúa ra tay cứu, mới thoát khỏi hắn. Ta với nàng, vừa có tình, vừa có ơn. Làm những điều này, có gì đáng kể?”

Dù Tần Chiêm không phải hung thủ thật sự, nhưng năm đó hắn vu oan Lục thị, tạo nên huyết án; về sau lại hại Lữ Diên và Tề Minh Đường – tội ác không thể dung thứ. Tru di tam tộc, tất nhiên khó tránh. Thế nên, hắn thà nhận hết tội chứng cuồng loạn và việc đâm trọng thương Triệu Dạ, chỉ để Triệu Viên được toàn mạng.

Kiến Chương đế nghe xong, nhất thời khó xử.

Lúc này, Dương Khởi Phúc bỗng từ thiên điện bên phải lao ra:

“Bệ hạ, Thái hậu nương nương… không ổn rồi——”

Kiến Chương đế nhíu mày, vội đi vào thiên điện.

Phó Quyết và Tôn Luật nhìn nhau, những người khác đều lo lắng. Biến cố hôm nay quá đột ngột, thế cục thay đổi ngoài dự liệu. Nếu Thái hậu băng hà lúc này, không ai biết sẽ xử lý ra sao.

Tần Chiêm lạnh lùng quay lại nhìn thiên điện, trong mắt thoáng chút khoái ý. Nhưng rất nhanh, ánh mắt lại hướng về Triệu Viên đang được châm cứu – chỉ còn thương tiếc vô hạn.

Hai tuần trà sau, Kiến Chương đế mới bước ra, mặt lạnh như băng:

“Thái hậu đã hấp hối. Trước tiên, áp giải phò mã về đại lao Củng Vệ ty——”

Ngài liếc về phía noãn các:

“Những gì phò mã vừa nói, không cần ghi vào hồ sơ. Định án thế nào, chờ trẫm tuyên sau. Những lời hôm nay, các ngươi tự biết nặng nhẹ.”

Tôn Luật và mọi người vội lĩnh chỉ.

Phó Quyết do dự một chút, rồi cũng đáp lời.

Kiến Chương đế nhìn sâu vào hắn một cái, rồi quay lại thiên điện.

Dương Khởi Phúc đứng bên thở dài:

“Các vị đại nhân, xin về phủ đợi thánh dụ.”

Tần Chiêm bị áp giải đi. Hắn biết, đây có thể là lần cuối nhìn thấy Triệu Viên. Mỗi bước ra cửa điện, hắn đi chậm, đi nặng nề. Hắn cố ngoảnh lại – trong mắt chỉ còn thứ ánh sáng đỏ rực, rồi vỡ tan. Khi ra khỏi cửa,连 noãn các cũng không còn thấy, nước mắt mới trào ra cuồn cuộn.

Lưng hắn như gãy, cúi xuống.

Thần sắc trống rỗng, bước vào mưa bụi dầm dề.

Mưa ướt tóc, nước chảy theo má – chẳng phân biệt được là mưa hay lệ.

Phó Quyết đi sau một bước. Tam pháp ty im lặng, chẳng ai dám nói thêm.

Chỉ có Tôn Luật bước song song, chưa ra khỏi điện đã hỏi:

“Người mắc chứng cuồng loạn, hành vi ấy… có phải là bản tâm không?”

Phó Quyết hiểu ý, nhưng chỉ nhìn xa về phía nghi môn, nơi bóng lưng Tần Chiêm sắp khuất:

“Người mắc chứng cuồng loạn, xưa nay chưa từng có ai lành bệnh.”

Tôn Luật nghe vậy, tim đập mạnh, khựng lại nhìn hắn.

Phó Quyết mày mắt lạnh như sắt, ẩn chứa tâm tư nào chẳng ai biết.

Mưa vẫn không ngớt. Ngoài pháp trường, dân chúng đã tan mất nửa. Chỉ còn vài người rảnh rỗi nấn ná.

Thích Tầm, Chu Úy và đám nha dịch Đại Lý Tự chờ dưới đài giám trảm.

Thấy Phó Quyết ra, Thích Tầm vội nghênh đón.

Phó Quyết gật đầu.

Tống Hoài Cẩn nói:

“Án đã rõ, chỉ khó nói. Vẫn phải chờ thánh chỉ. Trước về nha môn.”

Phó Quyết giờ chẳng giấu giếm:

“Thích Tầm, theo ta.”

Giữa đám người, Tôn Luật mặt không đổi sắc. Những người khác thì nhìn Thích Tầm – Lâm Giang Vương vừa giải nguy, hành sự quyết đoán, đối với vị ngỗ tác cô nương này, ý tứ rõ rệt.

Lên xe, Thích Tầm vội nhìn Phó Quyết.

Phó Quyết nắm lấy tay lạnh của nàng, chậm rãi kể lại. Thích Tầm càng nghe càng kinh hãi – không ngờ chuyện xưa lại bi thảm đến vậy.

“Trưởng công chúa… hóa ra vì thế mà mắc chứng cuồng loạn——”

Phó Quyết lạnh giọng:

“Phần sau cũng gần như ta biết. Giờ chưa rõ bệ hạ quyết định thế nào. Nếu Thái hậu không qua được đêm nay, trong cung sẽ đại tang, việc này có thể kéo dài thêm vài ngày.”

Thích Tầm lòng rối bời.

Nghe tin người mắc bệnh là Triệu Viên, kẻ hại Triệu Dạ có thể là nàng, nàng không tránh khỏi oán hận. Nhưng khi biết nàng bị Triệu Dạ tra tấn đến sinh tâm bệnh, oán hận lại chuyển sang Cẩn thân vương chưa từng gặp, và phò mã Tần Chiêm.

Nếu luận tội đầu, toàn bộ tai họa bắt nguồn từ hoàng tử Đại Chu độc ác kia.

Hắn gây họa trước, phò mã vì tư tâm mà đổ oan sau – tạo nên huyết án mười sáu năm, liên lụy trăm mạng.

“Phò mã vu oan Lục thị trước, sau đó Thái hậu âm thầm đẩy sóng. Giờ bà ta hấp hối, bệ hạ không thể công khai tội bà với thiên hạ.”

Thích Tầm cúi đầu:

“Dân gian thường nói: thiên tử phạm pháp, cùng tội thứ dân. Chỉ không biết đến bao giờ, câu ấy mới thành sự thật.”

Phó Quyết ôm vai nàng:

“Rồi sẽ có ngày ấy.”

Thích Tầm lại nói:

“Vừa rồi ta thấy Lục huynh trưởng, Ngọc nương, Trương bá, Trần bá. Hôm nay hành hình bất thành, họ nhất định thấy lạ và thất vọng.”

Phó Quyết nói:

“Ta sẽ sai người báo tin, bảo họ yên tâm. Việc đã đến nước này, phò mã tất chết, việc khác tùy thánh ý. Ta đoán, chậm nhất đêm nay sẽ có tin.”

Thích Tầm buồn bã, vén rèm xe.

Ngoài cửa, gió lạnh thổi, mưa dầm không ngớt – như chẳng bao giờ dừng.

Về tới vương phủ, Phó Quyết chưa kịp viết xong thư, Giản Thanh Lan đã sai người đến thăm.

Phó Quyết do dự, rồi dẫn Thích Tầm vào nội viện gặp bà.

Trong nội viện, Giản Thanh Lan đang chép kinh, Phó Quỳnh ngồi ngoan bên.

Phó Quyết bẩm báo, bà không lạ. Nhưng thấy hắn dẫn theo một cô nương, bà mới ngạc nhiên.

Phó Quỳnh khẽ nói với mẹ:

“Mẫu thân, con từng gặp tỷ tỷ này——”

Nó thì thầm vài câu.

Ánh mắt Giản Thanh Lan nhìn Thích Tầm càng sâu hơn.

Thích Tầm hành lễ.

Giản Thanh Lan đáp lời, vừa nghe bẩm báo, vừa chăm chú nhìn nàng.

Đợi xong, bà chẳng nói gì nhiều.

Khi hai người chuẩn bị đi, bà bỗng nói:

“Đông tiết sắp đến, hoa quế cuối mùa cũng gần tàn. May mà ta đã sai người hái ít, bảo bếp làm bánh quế, biếu cô nương nếm thử.”

Bà vú ngoài cửa đã nghe rõ.

Phó Quyết hơi sững, cảm tạ, rồi dẫn Thích Tầm về thư phòng.

Tối đó, thêm một đĩa bánh quế. Thích Tầm thích vị ngọt, tay nghề bếp vương phủ tinh tế, nàng ăn thấy ngon, Phó Quyết nhìn cũng vui. Khoảng giờ Tý, Lâm Vi đến báo: Tôn Luật cầu kiến.

Tôn Luật vào thư phòng, thấy Thích Tầm cũng không ngạc nhiên, nói thẳng:

“Trước canh hai, bệ hạ triệu ta vào cung. Chỉ dụ giản lược: không được truyền ra chuyện cũ của Trưởng công chúa và Cẩn thân vương; phò mã vẫn xử trảm, hành hình ngày mai. Trưởng công chúa chiều nay tỉnh, thần trí mông lung, nhưng chẳng nói lời kinh thiên nào. Bệ hạ không cho nàng biết chuyện ngày hôm nay. Đã hạ lệnh: sau khi chém phò mã, giam nàng vào Tĩnh Duyên tự, suốt đời không được ra khỏi.”

Dừng lại, hắn nói tiếp:

“Thái hậu hôm nay tạm giữ mạng, nhưng ngự y nói bà sống chẳng còn bao lâu.”

Phó Quyết và Thích Tầm nghe xong, dù buồn bã, cũng không bất ngờ – đều im lặng.

Tôn Luật nhìn hai người:

“Thánh lệnh đã gửi phủ các vị khác, nội dung tương tự. Bệ hạ sai ta đến gặp vương gia – nếu lòng không phục, ta có thể khuyên.”

Phó Quyết trầm ngâm:

“Ta không ôm mộng, cũng chẳng cần khuyên. Thánh ý đã quyết, chúng ta tuân theo.”

Tôn Luật gật đầu, không nấn ná:

“Hai ngày nữa, ngươi vẫn giám trảm.”

Nói xong cáo từ. Phó Quyết, Thích Tầm tiễn ra, chợt thấy mưa lớn đã tạnh. Mây đen chất đống chân trời – điềm dị; nhưng giữa tầng mây có khe hở, le lói ánh sáng bạc – như trăng sắp xuyên mây.

Phó Quyết ôm Thích Tầm, đứng lặng rất lâu.

……

Hai ngày sau, mùng tám tháng Tám, mưa thu dứt, trời vẫn u ám. Tuyên Vũ Môn lại bày pháp trường. Tôn Luật, chư chủ quan Tam pháp ty và Phó Quyết ngồi đài giám trảm. Phò mã Tần Chiêm bị áp lên hình đài.

Dân chúng vây kín ba vòng. Lần này, xướng tội, đợi giờ đều thuận. Nghe tội danh giống lần trước, mọi người ngạc nhiên: tội không đổi, sao lần trước gián đoạn?

Chưa kịp thắc mắc, giờ chém đã đến. Đao loé, máu văng, đầu Tần Chiêm “đăng đăng” lăn xuống đất.

Sau là ba tộc Tần thị. Kiến Chương đế lưu tình, chỉ chém mười ba người thân tộc. Dù vậy, hình đài huyết tinh, nhiều người sợ không dám nhìn.

Có lão giả thở dài:

“Thế này tính gì. Mười sáu năm trước cuối đông hành hình, máu nóng gặp lạnh đông lại, nhưng người chết quá nhiều, máu từ đài chảy thành suối, tí tách ra đất. Sau tháo hình đài, vệt máu trên gạch mấy tháng không sạch. So với năm ấy, nay đã khai ân rồi.”

Hành hình xong, vào cung phục mệnh. Sùng Chính điện, Kiến Chương đế hỏi:

“Bao giờ cho họ nhập cung yết kiến?”

Phó Quyết thu mắt:

“Họ còn úy, mong bệ hạ dung thứ. Đợi án kết, thần sẽ cùng họ nhập cung bái kiến. Những ngày này, thần phải tìm lại cố bộc, để có lời giải thích với những người sống sót năm xưa.”

Kiến Chương đế trầm ngâm, chuẩn y.

Đêm đó, Trưởng công chúa Triệu Viên bị cấm quân hộ tống vào Tĩnh Duyên tự.

Vài ngày sau, Vương Túc và Chu Huân bắt về các cựu thần từng xử án ba nhà Vệ–Lục–Ninh. Hai mươi mấy tội nhân áp giải về kinh, dân chúng dọc đường xem nghẹn đường. Củng Vệ ty điều tra, thẩm vấn xong, hồ sơ mật dâng lên – phần định án, không nhắc Thái hậu nửa chữ.

Đến Đông nguyệt, phong ba án oan Loạn Dao Hoa mới lắng. Tạ Nam Kha bị xử trảm ở pháp trường nam thành. Kiến Chương đế chém Ngự sử đài đại phu Tống Thắng Châu, khảo trảm 123 quan viên – chấn động triều dã.

Xong việc, ban thưởng phủ đệ cho ba nhà Vệ–Lục–Ninh được phê xuống. Trường Túc hầu phủ và Vĩnh Tín hầu phủ không bị trưng dụng, trả lại. Phủ Lục thị vốn ban cho Khánh Dương quận vương; Kiến Chương đế chọn một phủ ở An Chính Phường ban lại. Khi ấy, Phó Quyết mới vào triều, tấu rằng người cũ Lục gia, Vệ gia sẽ nhập cung.

Mồng bảy Đông nguyệt – ngày lành. Đại Lý Tự rảnh, Thích Tầm đến nha môn như thường. Không lâu sau, Tống Hoài Cẩn, Chu Úy và mọi người tới. Thấy hôm nay Thích Tầm mặc váy lạ, tóc phức tạp hơn, dù vẫn cài trâm bạch ngọc, nhưng trông trang trọng khác thường.

Chu Úy vòng quanh, tặc lưỡi:

“Hôm nay là gì? Sinh thần ngươi à?”

Thích Tầm cười:

“Tự nhiên không phải.”

Tống Hoài Cẩn hừ:

“Chẳng lẽ đến Lâm Giang vương phủ?”

Vừa dứt lời, Vương Túc bên cạnh trêu:

“Qua mấy ngày, e phải đến Trường Túc hầu phủ rồi. Nghe nói hai phủ đã khởi công, vương gia e phải đổi chỗ.”

Tống Hoài Cẩn vội nhìn Thích Tầm:

“Thật ư?”

Thích Tầm mỉm cười:

“Là thật……”

Lại ấp úng:

“Đại nhân, chừng một tháng nữa, thuộc hạ sẽ đổi chỗ ở. Nhưng việc ở Đại Lý Tự vẫn làm như cũ.”

Mọi người biến sắc. Tống Hoài Cẩn kinh ngạc:

“Gì cơ? Đổi chỗ rồi? Chưa có tam thư lục lễ, sao đổi? Chẳng lẽ… vương gia muốn nạp ngươi làm thiếp?”

Chu Úy không nhịn:

“Dẫu là thiếp, cũng chỉ là thiếp. Thích Tầm, ngươi nghĩ kỹ chưa?”

Thích Tầm sững, rồi bật cười:

“Các vị hiểu lầm rồi. Chuyện hơi phức tạp. Nếu ta nói… ta kỳ thực… không họ Thích——”

Mọi người nghi hoặc. Thích Tầm nghĩ đã giấu hai năm, không thể đợi phút cuối mới nói, bèn cứng đầu:

“Kỳ thực, ta là tiểu thư Vĩnh Tín hầu phủ – hậu nhân Vệ gia.”

Mọi người sững sờ, nhìn nhau. Bỗng Chu Úy cười ha hả:

“Hảo a Thích Tầm, lời này ngươi cũng dám nói! Ngươi là tiểu thư Vệ gia? Thế ta đây là công tử Lục gia!”

Mọi người cười ồ. Tống Hoài Cẩn lắc đầu:

“Ngươi biết gần đây ai cũng chờ hai nhà nhập cung phục tước, nên đùa à? Đùa thì được, nhưng chuyện làm thiếp, ta không tán thành. Dẫu vậy, vương gia tôn quý, khó xử này ta hiểu. Yên tâm, dẫu là thiếp, chúng ta cũng không khinh ngươi.”

Thích Tầm dở khóc dở cười:

“Đại nhân không tin thì thôi, về sau sẽ rõ.”

Thấy nàng nghiêm mặt, Chu Úy lại cười:

“Muốn lừa người, phải mặt không đổi sắc, nói trôi chảy, giữ tới cùng. Ngươi thế này, ta dù sao cũng tin được hai ba chữ——”

Mọi người cười ầm. Đúng lúc, thị vệ vào:

“Thích Tầm! Lâm Giang vương đến, đón ngươi——”

Nghe Phó Quyết tới, mọi người nghiêm mặt. Thích Tầm nói với Tống Hoài Cẩn:

“Đại nhân, hôm nay thuộc hạ xin nghỉ nửa ngày, kính xin chuẩn.”

Tống Hoài Cẩn đi theo ra, mọi người cũng đi. Hắn vẫn nhắc:

“Dẫu làm thiếp, cũng phải là quý thiếp, cần mai nhân tới cửa.”

Thích Tầm cười rạng:

“Biết rồi, đại nhân!”

Ra đến cửa lớn, Thích Tầm nhanh nhẹn lên xe. Đúng lúc Phó Quyết vén rèm, quan lại Đại Lý Tự vội hành lễ.

Phó Quyết mỉm cười:

“Tống thiếu khanh có hiểu lầm bản vương? Bản vương chưa từng có ý nạp thiếp.”

Tống Hoài Cẩn mặt đỏ, không ngờ bị nghe hết. Phó Quyết nói tiếp:

“Đợi Thích Tầm dọn đến tân phủ, thỉnh đại nhân đến uống rượu mừng.”

Tống Hoài Cẩn trố mắt, nhìn xe đi xa. Bỗng vỗ vai Chu Úy:

“Đi, cưỡi ngựa bám theo, xem vương gia với Thích Tầm đi đâu!”

Chu Úy ngơ ngác:

“Sao phải đi?”

Tống Hoài Cẩn đá một cái:

“Bảo đi thì đi!”

Chu Úy đành giục ngựa theo.

Tống Hoài Cẩn đứng cửa nha môn, mặt nặng nề, đợi hai nén hương, Chu Úy mới về.

Chu Úy nhảy xuống ngựa, mặt đầy kinh ngạc:

“Đại nhân, vương gia đưa Thích Tầm vào cung. Đến Tuyên Vũ Môn, đợi một lúc, có xe tới. Đoán xem ai? Là giáo úy Tuần Phòng Doanh Giang Mặc, và một cô nương… ta nhận ra, là Ngọc Nghi Sương ở hí lâu Trường Phúc phố Quảng An——”

Chu Úy lắc đầu:

“Rồi họ cùng vào cung! Chuyện gì thế?”

Tống Hoài Cẩn nghe xong, mặt biến sắc:

“Ta nghe nói hôm nay là ngày hậu nhân Lục gia, Vệ gia nhập cung diện thánh. Thích Tầm nói… e rằng là thật…”

……

Trong Sùng Chính điện, Phó Quyết dâng văn thư ghi hành trạng ba người mấy năm qua – làm bằng chứng xác minh thân phận.

Kiến Chương đế thấy Thích Tầm và Giang Mặc đã vào nha môn Kinh Kỳ nhậm chức, thần sắc phức tạp. Ngài liếc sang Tôn Luật – mặt hắn âm trầm cực độ.

Tôn Luật vốn đoán Thích Tầm là hậu nhân nhà nào, không ngờ là tiểu thư Vệ gia. Còn Giang Mặc – kẻ quen mặt bao lâu nay – lại là công tử Lục gia.

Hai người bình an ẩn dưới mũi hắn, Tôn Luật khó chịu vô cùng.

Khi Kiến Chương đế hỏi việc Thích Tầm làm ngỗ tác, Tôn Luật lập tức nói:

“Khám nghiệm tử thi, Củng Vệ ty giám sát toàn bộ, không sai sót. Bệ hạ an tâm.”

Sự đã rồi, Kiến Chương đế đành thừa nhận. Ngài đã đại xá ba nhà, nay thấy họ có việc làm, chức không cao, cũng lười động. Sau vài lời đường hoàng, ban thêm ân thưởng, rồi tiễn họ ra.

Vừa ra cung, tin khôi phục thân phận lan truyền khắp nơi. Đến nhật tịch, toàn thành đều đồn bốn người.

Sự tích Phó Quyết đã nổi tiếng. Lần này, người ta nói nhiều nhất là tiểu thư Vệ gia và công tử Lục gia – đang làm trong nha môn.

Đêm ấy, Phó Quyết đưa ba người về vương phủ, thỉnh an Giản Thanh Lan, rồi ở lại ăn tối. Giản Thanh Lan hiếm khi ngồi cùng, cũng nhiều cảm khái.

Ba phủ được ban thưởng. Lục gia xây mới, Giang Mặc và Ngọc nương nhanh dọn vào. Vĩnh Tín hầu phủ và Trường Túc hầu phủ cần tu sửa vài tháng, qua năm mới dọn được. Giản Thanh Lan muốn giữ Thích Tầm ở tạm, nàng khéo léo từ chối – bảo không hợp lễ.

Bốn huynh muội gian nan khổ ải nay mới khổ tận cam lai, đêm ấy quây quần bên lò, hàn huyên, uống vài chén nhạt. Nửa đêm, trời bất ngờ đổ tuyết lớn, Giản Thanh Lan giữ họ lại trong phủ.

Bà安排 Giang Mặc và Ngọc nương nghỉ, bản thân về chính viện. Nghe nói Phó Quyết đưa Thích Tầm về viện mình, bà chần chừ, rồi thôi.

Tuyết cũ chưa tan, tuyết mới thêm tầng. Trắng xóa khắp nơi, như phủ áo bạc.

Thích Tầm mặt ửng hồng, bước nghiêng ngả, tay nâng đèn, tay hứng tuyết, loạng choạng trong sân. Mỗi lần Phó Quyết tưởng nàng ngã, nàng lại đứng vững.

“Vương gia, ta thật cao hứng a——”

Nàng xoay tròn, váy quét vệt dài trên tuyết, áo choàng lệch. Giọng líu ríu:

“Rốt cuộc đợi tới ngày này. Khi dựng mộ cho phụ mẫu, huynh trưởng, cũng an ủi được linh hồn họ nơi cửu tuyền.”

Nàng nghiêng đầu nhìn đông bắc:

“Hầu phủ ở đó. Hôm kia vào cửa, thấy rộng quá, nhưng… không bằng tiểu viện sư phụ để lại dễ chịu.”

Phó Quyết tiến lên, ôm nàng:

“Tự nhiên không để nàng sống một mình. Giờ còn trống, nhưng sau này sẽ ấm áp, đông người.”

Thích Tầm say bảy tám phần, ngẩng đầu hỏi:

“Đến khi con chúng ta thành Vĩnh Tín hầu sao?”

Vòng eo mảnh như liễu. Phó Quyết cúi nhìn, thấy hơi thở nàng phả như khói, má ửng đỏ, mắt long lanh như nước. Họng hắn khẽ động, khó nhịn:

“Không sai, trí nhớ nàng tốt lắm.”

Khóe môi nàng nhếch cao:

“Lời vương gia, ta đều ghi nhớ…”

Phó Quyết không chịu nổi, cúi đầu hôn môi nàng.

Mắt Thích Tầm bỗng mở to, đèn “bõm” rơi, dầu văng, nến tắt.

Chợt tối đen – chỉ còn ánh sáng mờ soi trời tuyết mịt mùng.

“Đèn lồng, đèn…”

Trong khoảnh khắc ấy, Thích Tầm khẽ thốt, giọng mềm như mèo con, pha hoảng hốt.

Phó Quyết khẽ cười:

“Tắt càng hay.”

Thích Tầm “ư ư” hai tiếng. Thần trí chìm trong hương long tiên trên người hắn.

Giữa tiếng tuyết rơi, nền tuyết chỉ còn hai hàng dấu chân – như một bóng hình quấn quýt.

……

Lăng viên ba nhà tu sửa xong, vừa đúng Tiểu niên. Ngày hai mươi ba tháng Chạp, bốn huynh muội hẹn đi tế bái, hơn mười cố bộc theo sau – xe ngựa nối dài.

Giang Mặc đi chung xe với Ngọc nương. Biết Phó Quyết và Thích Tầm sớm có tình ý, trong lòng vui – chỉ đợi hai người định hôn sự, coi như sau bao năm rửa oan, lại đón tin vui.

Tới lăng viên, dâng hương cho trưởng bối, mãi mặt trời xế mới về kinh.

Cuối năm gần. Ngoại thành tuyết trắng nghìn dặm, trong thành tấp nập. Vĩnh Tín hầu phủ và Trường Túc hầu phủ đều mới toanh. Cả đoàn vòng qua xem tiến độ, rồi về Lâm Giang vương phủ ăn Tiểu niên.

Vương phủ hiếm khi náo nhiệt: chủ tử thêm, cố bộc thêm. Gần đây Thích Tầm, Ngọc nương ra vào thường, Giản Thanh Lan cũng không còn ẩn cư. Tiệc Tiểu niên, bà tự tay sắp đặt. Vừa uống tới vòng ba, cửa phủ đóng kín bỗng vang tiếng gõ.

Chẳng lâu sau, tiểu đồng môn phòng chạy vào:

“Phu nhân, vương gia, trong cung đưa tin… nói… Thái hậu băng rồi.”

Thái hậu bệnh ba tháng, khổ sở, rốt cuộc mất ngay đêm Tiểu niên – ngày đoàn viên. Thái hậu băng là quốc tang, văn võ đều phục tang. Nhưng Giang Mặc, Thích Tầm phẩm thấp, Phó Quyết lâu không nắm quyền, lại thoát khỏi lễ tang; chỉ Giản Thanh Lan đến cung môn khóc tiễn ngày xuất liệm.

Quốc tang cấm yến nhạc. Đêm Trừ tịch năm Kiến Chương thứ sáu, Tết Nguyên đán và Thượng Nguyên năm Kiến Chương thứ bảy, đều trôi qua yên lặng trong không khí điếu tế.

Đến mồng chín tháng Hai – kỵ nhật các trưởng bối bị xử năm xưa trước Tuyên Vũ Môn – hơn mười năm, bốn huynh muội rốt cuộc không cần lén lút tế bái. Phó Quyết thỉnh cao tăng, bốn người cùng đến lăng viên, làm trọn một ngày pháp sự.

Kiến Chương đế thủ hiếu ba tháng, chỉ lên Sùng Chính điện xử việc, cuối tháng Hai mới phục hồi triều sớm. Lúc ấy, Thượng thư Hình bộ Trịnh Hoài Hưng dâng sớ cáo lão. Kiến Chương đế cân nhắc hai ngày, chuẩn, rồi triệu Phó Quyết nhập Hình bộ lãnh chức Thượng thư.

Phó Quyết muốn làm việc thật cho Đại Chu và bách tính, nào chịu buông quyền. Hắn mang vương tước, lại chưởng Hình bộ – văn võ trong triều chẳng dám khinh.

Đúng lúc Trường Túc hầu phủ và Vĩnh Tín hầu phủ tu bổ xong, Kiến Chương đế ngự tứ biển đề. Hai phủ lần lượt bày yến tân gia: hôm đầu, Phó Quyết khoản đãi bá quan thế gia, trước cửa xe ngựa như nước; hôm sau, Thích Tầm mở gia yến ở Vĩnh Tín hầu phủ – ngoài bốn huynh muội, mẫu tử Giản Thanh Lan, còn mời đồng liêu Đại Lý Tự, cùng Trường Lạc quận chúa Tôn Lăng – người gần đây thân thiết.

Vĩnh Tín hầu phủ chỉ có một mình nàng, lại là nữ nhi, vốn khó đứng vững ở kinh thành. Nhưng ai cũng biết gạch ngói nơi đây do Lâm Giang vương Phó Quyết đích thân đốc công; ý tứ không cần nói cũng rõ. Ngày dọn về, dù không mời các nhà không quen, nhưng người tặng lễ xếp hàng dài ngoài cổng.

Hai phủ chính thức hồi nhập hàng thế gia kinh thành. Tiệc tan, đám trẻ rủ nhau đến Chỉ Viên du ngoạn.

Đầu xuân, Chỉ Viên xanh tươi hoa thắm, sinh khí tràn đầy. Phó Quyết mời thợ phục dựng Bát cảnh Chỉ Viên. Nay Chỉ Viên lại thành danh viên nổi tiếng. Bao phu nhân tiểu thư xin kiến diện; Thích Tầm tuy không giỏi giao thiệp, nhưng có Giản Thanh Lan và Tôn Lăng giúp đỡ, đều khéo léo ứng xử.

Sang tháng Tư, bất ngờ lộ vụ tham ô quân nhu ở doanh Yến Châu tây bắc. Kiến Chương đế đại nộ, hạ chỉ phái Phó Quyết đi tây bắc chỉnh đốn quân vụ, điều tra án.

Yến Châu đối diện U Châu, trấn thủ Xích Thủy quan – cửa ải tây bắc Đại Chu, cũng là mục tiêu Tây Lương nhòm ngó. Tây Lương và Đại Chu tạm hòa, nhưng Kiến Chương đế từ chối liên hôn. Với bản tính xảo trá tàn độc của Tây Lương, không ai dám chắc hòa ước giữ được bao lâu. Lỡ binh đao tái khởi, quân doanh thối nát vì tham nhũng, ắt thành quốc nạn.

Phó Quyết quen thuộc quân vụ Yến Châu, lại đang chưởng Hình bộ – việc này ngoài hắn khó ai làm nổi. Chỉ là Yến Châu xa xôi, chuyến đi tra án trừng ác, cả đi về, ít nhất hai ba tháng. Thích Tầm nghe hắn đi lâu, ngoài mặt không lộ, trong lòng không nỡ.

Đến ngày khởi hành, Thích Tầm ra Trường đình tiễn.

Phó Quyết ôm nàng nói:

“Việc ở Đại Lý Tự đừng gắng gượng. Dù nóng mấy cũng đừng tham mát. Hai tháng ta vắng, Lâm Vi sẽ đến Vĩnh Tín hầu phủ canh giữ. Nếu nàng không biết quý mình mà xảy ra sai sót, ta chỉ hỏi tội một mình hắn.”

Thích Tầm ngoan ngoãn đáp vâng.

Phó Quyết kề trán nàng:

“Chuyến này thuận lợi, coi như lập công. Khi hồi kinh, ta sẽ xin bệ hạ ban hôn. Đến khi mai Lạp trong Chỉ Viên nở, nàng… đừng gọi ta ‘huynh trưởng’ nữa.”

Ánh chiều đỏ rực, không bằng vầng mây đỏ trên má nàng khiến Phó Quyết rung động. Hắn tung mình lên ngựa, trong ánh mắt vấn vít của Thích Tầm, một đường bắc tiến Yến Châu.

Ba tháng ấy cũng không quá khó. Việc Đại Lý Tự, Thích Tầm làm theo lệ; nay thân phận quý, chẳng ai dám khinh. Rảnh, nàng bầu bạn với Giản Thanh Lan chép kinh, dạy Phó Quỳnh đọc Thiên tự văn.

Ngọc nương không còn lên đài hí lâu Trường Phúc, chỉ diễn vài khúc trước thân hữu. Nàng và Lận Tri Hành tình cảm mới định, nên kiêng kỵ gặp riêng. Khi Phó Quyết vắng kinh, nàng thường đến Vĩnh Tín hầu phủ ở cùng Thích Tầm.

Giang Mặc vẫn trực ở Tuần Phòng Doanh. Sau Tết thăng một bậc, cuối năm e lên phó chỉ huy sứ. Thượng quan Tiền Kính Minh vẫn ưu ái, nay còn muốn gả con gái cho hắn. Mỗi lần Thích Tầm hay Ngọc nương nhắc, mặt Giang Mặc liền nghiêm như lão phu dạy học.

Tôn Lăng thích vui, hay ở Chỉ Viên gọi bạn, Vĩnh Tín hầu phủ lúc nào cũng náo nhiệt. Chỉ khi đêm khuya, Thích Tầm vẫn lật thư Yến Châu, đọc đi đọc lại.

Cuối hạ đầu thu, rừng tử vi chưa tàn, Phó Quyết từ Yến Châu trở về. Tiết đã nhập tháng Bảy; chuyến đi gần ba tháng. Lần bắc thượng ấy, hắn dùng thủ đoạn lôi đình xử hơn mười tướng quân, khiến Kiến Chương đế cực kỳ vừa ý. Ngày thứ hai hồi kinh, thánh chỉ ban hôn đã tới hai phủ.

Hôn lễ định mồng sáu tháng Chạp.

Dù có chỉ ban hôn, “tam thư lục lễ” Phó Quyết không dám lơi. Hắn đặc biệt mời Giản Thanh Lan chủ trì, lại mời mai nhân đến cửa. Sính lễ sang Vĩnh Tín hầu phủ chở đầy hơn chục xe – nhanh thành giai thoại trong dân gian.

Tôn Luật đến Trường Túc hầu phủ làm khách, chua chát:

“Bày trận lớn, rốt cuộc tay trái đưa tay phải nhận, rồi lại trả về – có cần thiết không?”

Phó Quyết ôn hòa:

“Ngươi nghĩ vậy cũng thường. Người chưa đính hôn thì không hiểu được.”

Tôn Luật tức nghẹn, cả tháng không ghé cửa.

Đến mười bảy tháng Đông, mọi nghi lễ xong. Ngoài đợi ngày xuất giá, Thích Tầm trước tiên đưa Ngọc nương xuất giá. Lận gia cầu cưới Lục thị quý nữ, thanh thế lớn, đội đón dâu vòng quanh An Chính Phường hai lượt. Thích Tầm đứng giữa đám người nhìn hai người bái đường, đợi uống hợp cẩn tửu xong, nàng cố lắm mới không khóc.

Thời gian như bạch câu quá khích, nửa tháng thoắt qua. Sau Đại Hàn, kinh thành đón vài trận tuyết. Đến mồng sáu, trời bỗng quang đãng – như cả trời cũng không nỡ để gió rét giày vò đôi người khổ nhiều mới nên duyên.

Rạng đông, sao tàn trăng khuyết chưa lui, Thích Tầm đã dậy trang điểm. Trời sáng hẳn, ngoài Vĩnh Tín hầu phủ đã “mười dặm hồng trang”, nhạc hỷ vang trời.

Người trong gương – áo cưới đỏ rực, kiều diễm vô song. Ngay nàng cũng ngẩn ngơ. Bao năm chưa từng trang điểm rực rỡ, hôm nay vừa điểm phấn, Ngọc nương, Tôn Lăng trong khuê phòng cũng thoáng thất thần.

Phụ mẫu khuất bóng, sau khi bái biệt linh vị, Giang Mặc đưa nàng xuất giá.

Hỷ phác đỏ thắm che đôi mắt trong sáng, nhuộm má nàng ửng đào. Giữa cảnh náo nhiệt, Phó Quyết nắm tay nàng, khẽ nói: “Miểu Miểu, ta đến đón nàng rồi.”

Tim Thích Tầm đập nhanh. Dọc thảm đỏ chính, nàng từng bước rời Vĩnh Tín hầu phủ. Lên kiệu hỷ, nàng thò tay trong áo, sờ ngọc bài Phó Quyết tặng năm xưa. Đội đưa dâu thổi kèn gõ trống về Trường Túc hầu phủ. Hai phủ gần, Phó Quyết không thích vòng vo – chỉ mong sớm rước người về.

Phó Quyết định mời Giản Thanh Lan thay mặt tiếp bái, nhưng bà biết không thể thay vị Trường Túc hầu phu nhân, nên chỉ làm chủ hôn. Khi hai người hạ kiệu nhập phủ, lễ bái hướng về linh vị phu phụ cố Trường Túc hầu. Nên nơi vốn náo nhiệt nhất – tân đường – lại không ai dám đùa, lễ càng trang nghiêm.

Chỉ đến khi đưa tân lang tân nương vào động phòng, đoàn đón dâu mới dám reo hò. Nhưng Phó Quyết có uy, người khác không dám quá trớn. Khi vén khăn, bốn bề yên ắng, tay Phó Quyết cầm cân vàng khẽ run.

Hỷ phác khẽ nâng, lộ dung nhan kiều diễm, mắt tựa nước thu. Đôi đồng tử đen, tình si vấn vít khiến ngực Phó Quyết nóng bừng. Uống hợp cẩn xong, hắn để mọi người trêu vài câu rồi đuổi hết ra ngoài.

Ngoài kia yến hỷ đã mở, nhưng Phó Quyết chẳng rời tân phòng. Trong phòng chỉ còn đôi trẻ. Thích Tầm hết kiêng dè, cười linh động: “Vương gia không ra tiếp tiệc, mai phường sẽ bịa chuyện. Họ sẽ bảo vương gia—”

Môi nàng điểm son, tôn da trắng mịn. Phó Quyết trêu: “Sẽ bảo ta ‘nóng lòng không đợi nổi’ ư?”

Thích Tầm thẹn, toan đẩy hắn ra. Phó Quyết liên thanh cầu tha, đành ra ngoài dự tiệc.

Yến tiệc đến canh hai mới tan. Khi Phó Quyết về, người phảng phất men say. Thích Tầm đã tắm gội, đang nghịch thanh bảo kiếm treo tường. Thấy hắn vào, nàng múa một “kiếm hoa”. Phó Quyết dễ dàng nắm cổ tay, kéo nàng vào lòng.

Hắn chắp tay nàng, dạy một chiêu kiếm huyền diệu. Lưng nàng tựa ngực hắn, nghe tim hắn đập trầm mạnh. Chốc lát, nàng không cầm nổi kiếm, “keng” rơi xuống đất. Hắn bế nàng đặt lên hỷ sàng; bản thân vào phòng tắm.

Nước chảy mơ hồ. Tim Thích Tầm đập dồn hơn. Chẳng lâu, đèn hỉ tắt nửa. Màn trướng khép mở, Phó Quyết mang hương long diên nằm xuống bên nàng.

Hắn ôm nàng, hôn tỉ mỉ trên tóc: “Miểu Miểu—”

Lòng nàng nóng: “Huynh… trưởng—”

Phó Quyết bật cười, phủ nàng xuống: “Nên gọi là gì?”

“Phu… phu quân—”

Hắn rút trâm ngọc, để tóc đen như thác phủ kín gối. Rồi cúi xuống hôn môi nàng. Chỉ chốc lát, nàng “ưm” một tiếng, mắt mông lung sóng nước, diễm lệ mê người.

Nến hồng mờ, hắt lên màn trướng thêu hoa, in bóng hai uyên ương quấn quýt.

Đợi mây mưa tạnh, má nàng đỏ ửng, mi ướt lệ, mệt lả, buồn ngủ ập đến. Phó Quyết bế nàng vào phòng tắm, rồi đặt lại giường. Khi ấy nàng tỉnh hơn đôi chút.

Nàng nép trong lòng hắn, mắt sáng như ngọc, da ngà lấm tấm vết hồng. Phó Quyết mơn trớn, hôn l*n đ*nh tóc, hỏi nhẹ: “Nghĩ gì?”

Người nàng còn dư tê dại, biếng nhác. Tâm trí trôi xa, nàng ôm hông hắn: “Nghĩ ta với huynh trưởng lại có hôm nay. Trước kia, ta chỉ nghĩ cả đời này chỉ là ‘Thích Tầm’, vì việc minh oan, con đường như đêm dài vô tận…”

Phó Quyết nghe nàng gọi “huynh trưởng” thì cười: “Nàng là Vệ Miểu, là Miểu Miểu. Từ hôm nay, lại là thê tử của ta—là vương phi Lâm Giang Vương.”

Hắn siết chặt: “Cái không thấy cuối, chính là quãng đời còn lại của ta với nàng—bạc đầu giai lão.”

Niềm vui hóa chua xót nơi chóp mũi, nàng rúc vào lòng hắn, khẽ đáp một tiếng nặng trĩu.

Ngoài song đêm dài tĩnh mịch. Giữa khuya, tuyết mịn rơi lắc rắc. Thích Tầm nghe Phó Quyết kể chuyện xưa ở Vĩnh Tín hầu phủ, dần thiếp đi. Trong mơ, nàng thấy: cha mẹ mỉm cười, dặn việc tề gia; huynh trưởng làm mũ hỷ, tự tay đưa nàng ra khuê phòng.

Nàng biết mình đang mơ, nhưng khó mà không cười. Trong mơ hồ, nghe gió tuyết gào ngoài kia, bên tai là lời thì thầm dịu êm của Phó Quyết –

“Uyên trướng chẳng hay rét, tân hôn lưỡng tình nồng.”

（Chính văn hoàn）