Chương 74: Ngũ Trùng Oán (08) – Đừng sợ

Tưởng Hãn bắt đầu kể:

“Năm ngoái vào dịp Thượng Nguyên, phu quân ta cùng các đồng liêu dạo chơi bên hồ Lạc Thần. Tình cờ gặp Dư Nguyệt Phù và tỷ tỷ nàng về nhà thăm thân. Hai tỷ muội kia trên thuyền xảy ra tranh cãi với người khác. Phu quân ta vốn quen biết cũ, liền bước tới hòa giải. Sau đó, Dư Nguyệt Phù mua một hộp bánh trên thuyền, đưa cho phu quân ta tỏ lòng cảm ơn.”

Nàng cười nhạt:

“Phu quân ta vốn tính chất phác, chẳng nghĩ ngợi gì, nhận ngay. Ngày hôm sau chàng đến Tuần Phòng Doanh luyện binh, nửa tháng sau mới trở về phủ. Khi nhìn lại hộp bánh, thấy đã để lâu, định vứt đi. Ai ngờ trong đó lại có một chiếc khăn lụa.”

“Chàng giật mình. Đưa bánh thì đưa bánh, sao lại để sót khăn tay trong đó? Lúc ấy đã là đầu tháng hai, một tháng sau là hôn lễ của chúng ta. Chàng sợ rắc rối, lại đã qua nửa tháng, nên ném luôn cả bánh lẫn khăn. Từ đó, chàng cố tình tránh mặt Dư Nguyệt Phù.”

“Sau khi thành hôn, mọi chuyện yên ổn. Nhưng vài lần dự tiệc cùng các quận chúa, ta thấy phu quân mỗi khi gặp Dư Nguyệt Phù đều tỏ vẻ dè dặt. Ta nghi ngờ, hỏi thẳng, chàng mới kể lại sự việc. Lúc ấy ta còn không tin. Bởi dịp Thượng Nguyên năm trước, ta đã đính hôn cùng chàng, cả giới quý tộc kinh thành đều biết. Ta không thể tin Dư Nguyệt Phù lại trơ trẽn đến vậy. Sau đó, ta tìm thuyền chủ để xác minh.”

Tưởng Hãn hừ lạnh:

“Hôm đó xảy ra cãi vã, thuyền chủ nhớ rõ hai tỷ muội ấy. Ta hỏi thêm mấy người, lời kể họ khớp với lời phu quân ta. Lúc ấy ta mới tin chàng không nói dối. Ta giận một thời gian, nhưng rồi chuyện cũng qua đi. Ta không muốn thật sự trở mặt với nàng. Nếu nàng không thừa nhận, chẳng phải ta thành kẻ vô lý sao? Sau đó, trong một buổi tiệc thơ văn, vì bực mình, ta buông lời trước mặt mọi người. Từ đấy, ta âm thầm để ý, càng nhìn càng thấy nữ tử này không bình thường.”

Nghe đến đây, Tống Hoài Cẩn, Thích Tầm và Chu Úy đều thầm kinh hãi, không ngờ lại có một chuyện như thế. Cũng không lạ vì sao Tưởng Hãn luôn ác cảm với Dư Nguyệt Phù.

Tưởng Hãn tiếp lời:

“Nàng đến tuổi nghị hôn, lại xuất thân cao quý, tự nhiên thành đối tượng săn đón của các thế gia. Mẫu thân ta từng nghĩ gả nàng cho đệ tử nhà mình. Nhưng ta không đồng ý. Dư Nguyệt Phù bề ngoài không chỗ chê, chính cái vẻ hoàn hảo ấy lại làm lộ rõ dã tâm.”

“Những việc vượt khuôn phép như thế, sao có thể do người thuần lương làm ra? Sau đó ta quan sát kỹ, quả nhiên thấy nàng khéo léo xoay xở với các công tử quen biết. Lúc ấy ta vẫn nghĩ không biết nàng sẽ chọn ai làm phu quân. Về sau, ta nghi nàng đã có người trong lòng.”

Tống Hoài Cẩn lập tức hỏi:

“Nàng có người trong lòng ư?”

Ánh mắt Tưởng Hãn ánh lên vẻ giễu cợt:

“Ban đầu ta thấy nàng không còn nhiệt tình với các công tử khác. Sau nghe đồn phủ Tề Quốc công và Hoài Dương hầu thân thiết, ta nghi nàng có tình cảm với nhị công tử nhà Tề. Nhưng tháng trước, khi ta cùng các nàng đến Chỉ Viên, ta tình cờ nghe thấy nàng tranh cãi với một người.”

Ba người Tống Hoài Cẩn lập tức chăm chú. Hắn vội hỏi:

“Phu nhân nghe được gì?”

Tưởng Hãn đáp:

“Lối đi trong Chỉ Viên quanh co, nhiều ngả rẽ. Hôm đó mỗi người cầm đèn, tách nhau đi riêng. Ta gan lớn, chọn đường xa nhất, vòng qua sơn động. Khi gần tới lối ra, chợt nghe tiếng nói nhỏ từ phía sau vọng lại.”

“Phía sau?” – Tống Hoài Cẩn ngạc nhiên.

Tưởng Hãn lắc đầu:

“Không phải ngay sau lưng. Chỉ Viên có hai tầng, chỗ hiểm có đến ba tầng. Người trên cao đứng nhìn không thấy dưới, bị đá che khuất, nhưng ta vẫn nghe rõ giọng Dư Nguyệt Phù.”

“Vậy nàng nói gì? Người kia là ai?”

Ánh mắt Tưởng Hãn tối sầm:

“Ta không nghe rõ toàn bộ, đối phương nói khẽ, chỉ lọt vài tiếng rời rạc. Nhưng là nam nhân.”

Nàng nhớ lại, đáy mắt tràn đầy khinh miệt:

“Hai người đang cãi nhau. Dư Nguyệt Phù dường như đang uy hiếp, cố ý nói to để thu hút người khác. Ta nghe rõ nàng nói: ‘Chàng khi nào mới quyết định?’, ‘Chàng định ép buộc ta ư?’, ‘Vì chàng mà ta chẳng cần thanh danh trinh tiết nữa’. Nàng cố tình nói lớn, rồi lại bị đối phương dỗ dành. Nhưng chẳng lâu sau, nàng lại nói: ‘Ta không sợ cá chết lưới rách’, ‘Đây là chàng tặng ta, còn khắc chữ nữa’.”

“Đối phương lúc ấy dường như sốt ruột, trầm giọng khuyên can. Lúc ấy ta mới nhận ra là nam tử. Nhưng Dư Nguyệt Phù không chịu lui, còn nói: ‘Ta sẽ đi tìm nàng ta đối chất, để nàng ta xem rõ phu quân tốt của mình’.”

Tưởng Hãn nhếch môi, cười lạnh:

“Nghe đến đây ta liền hiểu. Hóa ra tiểu thư phủ hầu cao quý, lại dây dưa với kẻ đã có vợ con. Lời nàng rõ ràng khiến người kia nổi giận. Ta còn nghe thấy tiếng giằng co, bước chân loạng choạng, rồi một tiếng vỡ giòn, Dư Nguyệt Phù thét lên. Ta tưởng hai người xô xát sẽ gây chú ý, định xem cho biết. Nhưng gã nam nhân nói gì đó, lại dỗ nàng im lặng.”

“Đúng lúc ấy, có người từ xa đi tới. Hai kẻ kia lập tức im bặt. Ta quay lại con đường cũ, xuống tầng dưới tìm, chỉ thấy nơi trống không, không bóng người. Giả sơn đường chằng chịt, họ đã lẩn mất. Ta không nhìn thấy mặt gã kia, nên cũng không nói ra chuyện này. Bằng không, e rằng chẳng ai tin.”

Tưởng Hãn nâng chén trà, nhấp một ngụm, rồi nói:

“Ta vốn chỉ muốn xem nàng có bản lĩnh gì mà dám chống đối gia đình, muốn xem gã nam nhân kia có vì nàng mà vào sinh ra tử không. Đến lúc tiểu thư hầu phủ thành kế thất của người khác, há chẳng thú vị? Nào ngờ cuối cùng lại loạn đến thế này. Đêm mồng hai, ta biết nàng gặp chuyện, ban đầu còn ngạc nhiên, sau lại thấy cũng là điều tất yếu.”

“Người như nàng, vốn không biết liêm sỉ. Ngày xưa rõ ràng biết ta đã đính hôn với phu quân, vẫn dám làm vậy. Sau lại dây dưa với nam nhân có gia thất, kết cục này có gì bất ngờ?”

Tống Hoài Cẩn nghiêm mặt:

“Vậy rất có thể nàng bị chính gã nam nhân kia hạ thủ. Phu nhân đã biết, sao không báo quan?”

Tưởng Hãn khẽ cười:

“Ta biết các ngài sẽ đến hỏi, cần gì tự ta phải đi? Huống hồ ta cũng chẳng muốn phí tâm vì nàng. Ta tin thiện ác hữu báo, chỉ là sớm hay muộn mà thôi.”

Lời nàng nói chính là manh mối trọng yếu nhất từ khi vụ án xảy ra.

Kẻ tư tình với Dư Nguyệt Phù chắc chắn có mặt trong nhóm người dạo chơi Chỉ Viên vào mồng bốn tháng ba. Hơn nữa, hắn là nam nhân đã thành thân!

Tống Hoài Cẩn suy nghĩ nhanh, lập tức đứng dậy:

“Đa tạ phu nhân đã thành thật. Manh mối này vô cùng quý giá.”

Tưởng Hãn cũng đứng lên:

“Dư Nguyệt Phù tuy không biết giữ thể diện, nhưng gã nam nhân kia mới thật độc ác. Nếu sớm bắt được hắn, tất nhiên là tốt.”

Tống Hoài Cẩn thấy nàng lời lẽ sắc bén, nhưng phân minh rạch ròi, trong lòng không khỏi thêm vài phần kính trọng.

Đúng lúc ấy, hai nam tử trẻ tuổi ăn vận hoa lệ bước vào. Người đi đầu là Phàn Thịnh.

Hắn bước nhanh lại:

“Hãn nhi, đây là——”

Tưởng Hãn bước tới:

“Đây là đại nhân Đại Lý Tự, Tống Hoài Cẩn, đến điều tra vụ án Dư Nguyệt Phù.”

Phàn Thịnh lập tức hành lễ. Thích Tầm cảm nhận ánh mắt rơi lên mình. Nàng liếc qua vai Phàn Thịnh, thấy Giang Mặc đứng phía sau. Hắn chăm chú nhìn nàng, rồi nhanh chóng dời mắt.

Tống Hoài Cẩn đã hỏi xong những điều cần biết, vội vã muốn trở về nha môn, nên không nán lại. Ba người ra đến trung đình, còn nghe Phàn Thịnh nói với Tưởng Hãn:

“Giang Mặc hôm nay nghỉ lại phủ ta, nàng dặn phòng bếp chuẩn bị rượu và vài món nhắm nhé…”

Ra khỏi phủ Phàn gia, Tống Hoài Cẩn lên ngựa, nói ngay:

“Về nha môn trước. Ta nhớ trong danh sách có vài đôi phu thê trẻ, gồm Tề Minh Nguyệt và Đỗ Ngọc Vi. Trước tiên phải xác minh Thẩm Khiêm có chứng cứ không.”

Thích Tầm tiếp lời:

“Nếu Thẩm Khiêm có chứng cứ chắc chắn, chúng ta phải chuyển sang điều tra Phương Trọng Kỳ. Hơn nữa, lúc nãy Tưởng Hãn nói có tiếng vật vỡ khi tranh cãi, ta nghi đó chính là chiếc vòng tay mất tích. Dư Nguyệt Phù từng uy hiếp gã kia, nói vật đó do hắn tặng, còn khắc chữ. Có lẽ chính là chiếc vòng. Nếu vậy, trong Chỉ Viên chưa biết chừng vẫn còn dấu vết.”

Tống Hoài Cẩn gật đầu:

“Rất có thể. Về nha môn xem Tạ Nam Kha đã trở về chưa. Chỉ Viên nhất định phải lục soát. Giờ đã muộn, nếu không được thì đêm nay cũng phải tìm cho ra.”

Lúc này trời đã tối. Ba người thúc ngựa nhanh chóng quay về Đại Lý Tự.

Vừa đến nơi đã thấy Tạ Nam Kha trở về. Hắn bước lên bẩm:

“Đại nhân, hạ quan đã đến Tiết Phương lâu hỏi kỹ. Quả nhiên đêm hai mươi sáu tháng ba, Thẩm Khiêm cùng công tử Thượng thư Công bộ đều ở đó, suốt đêm không rời, sáng hôm sau mới đi.”

Chu Huân cũng báo:

“Đại nhân, thi thể Dư tiểu thư đã được đưa về phủ Hoài Dương hầu.”

Lời Tạ Nam Kha gần như xóa bỏ nghi ngờ với Thẩm Khiêm.

Tống Hoài Cẩn vào hậu đường, lấy danh sách Đỗ Ngọc La viết, xem kỹ rồi nói:

“Trong này ngoài Đỗ Ngọc Vi, còn hai cặp phu thê khác, nhưng ta nghe nói họ đều lớn tuổi hơn, không phù hợp. Người bị nguyền rủa chắc chắn không phải họ.”

Hắn đập mạnh xuống bàn:

“Điều tra Phương Trọng Kỳ!”

Tạ Nam Kha hỏi:

“Có cần đến thẳng Phương gia không?”

Tống Hoài Cẩn nheo mắt, lắc đầu:

“Chớ vội. Trước tiên đến Lễ bộ nha môn, dò xem hắn có tiếng tăm gì, đồng liêu có thấy gì khác thường không. Sau đó đến Kinh Kỳ Nha, tra xét sản nghiệp nhà Phương, xem họ có tư dinh hay khách sạn nào không. Chúng ta vẫn chưa biết đêm hai mươi lăm Dư Nguyệt Phù ở đâu.”

Hắn nghiêm giọng dặn:

“Lễ bộ để ta tự đi. Nam Kha cùng Vương Túc đến Kinh Kỳ Nha. Có kết quả thì đêm nay hành động. Dư tiểu thư chết, tin đồn lan khắp phố phường, ngày mai hầu gia cùng phu nhân có thể gây khó dễ. Đêm nay chúng ta phải cố gắng, nhất định phải có tiến triển. Chu Huân, ngươi đi quanh Phương phủ, âm thầm dò xét mối quan hệ phu thê họ. Khi rõ ràng, chúng ta mới chính thức hành động.”

Nói rồi, Tống Hoài Cẩn khẽ hừ:

“Lần trước đến Uy Viễn bá phủ, Đỗ Ngọc La không nhắc Phương Trọng Kỳ biết khắc ấn. Không rõ là quên hay cố ý giấu. Nếu giờ đến thẳng, e rằng họ càng che giấu.”

Mọi người đều lĩnh mệnh. Thấy ai cũng bận, Thích Tầm lên tiếng:

“Đại nhân, để thuộc hạ đến Chỉ Viên thử tìm? Hôm ấy nghiệm thi xong, ta có lục soát giả sơn nhưng không thấy chiếc vòng Tưởng Hãn vừa nhắc. Giờ ai cũng bận, chi bằng để thuộc hạ đi tìm lại.”

Chu Úy lập tức đáp:

“Ta cũng đi Chỉ Viên.”

Bên ngoài, trời đã tối. Tống Hoài Cẩn suy nghĩ rồi gật đầu:

“Ngươi tâm tư tinh tế, đi tìm là phù hợp. Nhớ mang theo hai người nữa. Nếu tối nay không tìm được, mai tiếp tục.”

Thích Tầm và Chu Úy đồng thanh lĩnh mệnh, gọi thêm hai sai dịch. Không lâu sau, đám quan sai Đại Lý Tự chia nhau bốn hướng, rời nha môn. Thích Tầm cùng Chu Úy dẫn theo đuốc, thẳng tới Chỉ Viên.

…

Đến Cần Chính Phường, trời đã tối đen. Dọc đường các phủ đệ đèn đuốc sáng trưng, ánh vàng rọi ra, phủ lên con phố một lớp sương mờ. Thỉnh thoảng có xe ngựa, kiệu hoa quý tộc đi ngang, chủ yếu là quan viên, nội thần vừa tan triều.

Rẽ vào con phố nhỏ, ánh đèn thưa dần. Đoạn đường này chỉ còn một phủ đệ hoang phế — chính là Vĩnh Tín hầu phủ ngày xưa. Trong bóng đêm, nơi đó tối om, gió hú xuyên qua tường viện, âm u rợn người.

Thích Tầm kéo chậm ngựa, ánh mắt dừng lại nơi cánh cửa phủ đã mục nát, lòng dâng lên cảm giác thê lương.

Chu Úy thấy nàng nhìn lâu, hỏi:

“Sao vậy? Ngươi sợ à?”

Thích Tầm vẫn ngơ ngác:

“Sợ gì?”

Chu Úy nghiêng đầu:

“Ngươi chưa nghe sao? Ngày xưa phủ này chết biết bao người, bảo rằng oán khí nặng. Đến nay Hoàng thượng vẫn chưa ban cho ai, e trong đó lẩn quất cô hồn dã quỷ.”

Thích Tầm cảm thấy tim như bị kim chích, giọng lạnh:

“Nếu là cô hồn dã quỷ, ắt đến đòi mạng. Ngươi tự lo cho mình đi.”

Nàng hít sâu, thúc ngựa đi trước. Chu Úy nghe mà rùng mình, vội quất roi theo:

“Bọn họ đều là tội nhân, không biết giờ đã đầu thai chưa…”

Thích Tầm lắc đầu, thấy Chu Úy lắm lời, thật phiền. Nhìn lại, lòng nàng càng buồn hơn: nhất định chưa đầu thai. Theo lời quỷ thần, kẻ chết oan, sao dễ đầu thai?

…

Chỉ Viên đã hiện ra trước mắt. Vì án mạng, mấy hôm nay thợ thuyền ngừng việc. Cảnh chưa hoàn thiện, cửa viên không khóa. Bốn người đốt đuốc đẩy cửa vào, cảnh vật vẫn như đêm mồng hai.

Theo lối nhỏ tiến về giả sơn sau đình dài. Trong đêm tối, cây cối rậm rạp, hoa rơi lả tả, càng thêm âm trầm. Chu Úy run rẩy:

“Sao ta thấy hối hận rồi? Chỗ này xưa là Vĩnh Tín hầu phủ, giờ lại vừa có người chết…”

Thích Tầm bất lực:

“Nghe nói nơi này xây lâu, riêng trong hồ đã chết bao người. Nếu sợ, thì bám theo họ đi.”

Hai sai dịch khác biết Chu Úy nhát gan, bật cười.

Khi tới gần giả sơn, Chu Úy nhớ lại hình hài Dư Nguyệt Phù hôm ấy — thi thể trương phình, mặt mũi biến dạng. Cảnh đó hiện rõ trong đầu, khiến lòng bàn tay hắn toát mồ hôi lạnh.

Hắn định bám theo Thích Tầm, nhưng nàng bước nhanh, chẳng ngoái lại, đành theo sau hai sai dịch.

Đến cửa động giả sơn, cả bốn nâng đuốc. Chu Úy áp sát Thích Tầm, lí nhí:

“Ngươi thật sự không sợ sao? Hay bốn người cùng đi một đường?”

Thích Tầm liếc khắp viên, thấy bóng lâu đài cũ xa xa, lắc đầu:

“Có gì mà sợ.”

Nói rồi, nàng bước vào động, ba người kia theo sau.

Vừa đi, Thích Tầm vừa nói:

“Tưởng Hãn bảo hôm đó gần cửa ra xa nhất. Chúng ta cùng đi về hướng đông rồi tách nhau tìm. Nếu vòng tay có khắc chữ bị vỡ, dễ sót trên lối đá gồ ghề. Tìm thấy, ắt nhận diện được hung thủ.”

Chu Úy lẩm bẩm:

“Dư Nguyệt Phù gan thật to, vòng khắc chữ cũng dám mang ra?”

Thích Tầm đáp:

“Vòng tay vốn riêng tư. Chỉ là Bích Vân các chưa từng nhắc đến việc khắc chữ, không rõ khi nào được khắc.”

Đường núi quanh co, bốn người đi khó nhọc. Lối hẹp, vách đá che khuất, gió lạnh thổi từ khe đá, khiến ai cũng tưởng ngay khúc quanh tối tăm kia, ẩn giấu điều gì đó.

Chưa nói Chu Úy, ngay cả hai sai dịch khác cũng lạnh gáy. Chỉ có Thích Tầm bình thản đi đầu, dường như có mối liên hệ kỳ lạ với nơi này.

Giả sơn dựng ven hồ, lối nhỏ chằng chịt. Không cẩn thận, chẳng biết đâu ra, đâu về. Chu Úy thở dài:

“Chỗ này ban ngày đã khó, ban đêm lại càng rợn.”

Thích Tầm không đáp.

Đến nơi như thạch thất, bốn hướng đều có lối nhỏ. Nàng hỏi:

“Tách nhau tìm chứ? Bốn ngả, nhưng ra ngoài sẽ gặp lại. Ta đi hướng đông, lát gặp bên ngoài.”

Hai sai dịch gật đầu. Chu Úy đành nghiến răng:

“Được, tách thì tách.”

Thích Tầm nghĩ tách ra mới nhanh:

“Chia ra sẽ sớm tìm được, ta cũng sớm về. Nếu sợ, cứ kêu lên. Nơi này tuy không thấy nhau, nhưng cũng không xa.”

Chu Úy hít sâu, chọn một lối. Thích Tầm cùng hai người kia cũng tách ra, mỗi người một hướng.

Tiểu đạo như mê cung, Thích Tầm đi một đoạn, không thấy ba người kia, mới biết lối mình chọn không giao. Nàng lắc đầu, tiếp tục một mình, dựa theo hình dáng hồ bên ngoài để tìm về cửa ra xa nhất. Tưởng Hãn nói ở tầng trên, nàng chọn tầng dưới.

Không lâu sau, đến một ngã rẽ.

Hôm đó giả sơn đông người, Dư Nguyệt Phù muốn hẹn hò, ắt chọn chỗ vắng. Nàng chọn con đường tối nhất. Lối đi phủ rêu, nàng bước cẩn thận, mắt dán xuống đất: khi bị dọa bỏ chạy, nàng có kịp nhặt vòng vỡ không?

Trong con đường tối lặng, lửa đuốc chập chờn, chỉ nghe tiếng nước róc rách. Lạ thay, Thích Tầm lại thấy lòng bình tĩnh kỳ lạ, thậm chí cố nhớ lại ký ức nơi này. Nhưng càng cố, đầu óc vẫn trống rỗng.

Năm ấy rời kinh, nàng chưa đầy bốn tuổi. Mọi việc về Chỉ Viên không còn ấn tượng, nhưng tiềm thức mách rằng tuổi thơ nàng từng lưu dấu nơi đây. Nếu không vì vụ án này, nàng chẳng có lý do trở lại.

Đến một đoạn thấp, nàng dừng lại. Nơi đây vắng lặng, ngẩng lên thấy gần cửa ra xa nhất, lùi vài bước là ngã rẽ ra ngoài. Nếu là ta, ắt chọn chỗ này. Nàng tìm kiếm, nhưng chẳng thấy mảnh ngọc nào.

Bỗng nàng thấy bên vách có khe hở sát mặt nước. Cận cảnh, cúi xuống, mơ hồ thấy ánh sáng lạ lấp lánh trong nước.

Nàng vin vách, cúi sát, càng thấy kỳ lạ. Đang nghĩ cách xuống, thì mép đá dưới chân bất ngờ sụp.

Chưa kịp phản ứng, cả người trượt xuống, rơi thẳng xuống nước lạnh buốt.

“Bùm!” — đuốc tắt ngấm. Thích Tầm chưa kịp kêu đau, bốn bề đã chìm trong bóng tối, đưa tay chẳng thấy năm ngón…

…

Cùng lúc ấy, Phó Quyết rời Hình bộ, trời đã tối. Đến Đại Lý Tự, hay tin Thích Tầm và Chu Úy đến Chỉ Viên, liền sai Lâm Vi dẫn người đi ngay.

Vào viên, nhóm người cầm đèn đi đến đình dài thì nghe tiếng gọi vang tên Thích Tầm. Nhìn thấy ánh sáng, họ chạy tới. Gần mới nhận ra là Phó Quyết.

Chu Úy kinh ngạc:

“Vương gia sao lại đây?”

Phó Quyết đáp:

“Hôm trước nói sẽ khám lại Chỉ Viên, nay tới xem. Nhưng sao chỉ có các ngươi?”

Chu Úy lúng túng:

“Còn Thích Tầm nữa. Chúng ta chia nhau, giờ ba người ra, nàng chưa thấy.”

Phó Quyết nhíu mày:

“Thế là sao?”

Chu Úy vội giải thích:

“Từ Tưởng Hãn biết Dư Nguyệt Phù từng gặp người trong động mồng bốn tháng ba, tranh cãi, có thể vòng tay vỡ trong giả sơn. Thiếu khanh điều tra Phương Trọng Kỳ, chúng tôi đến đây tìm. Ai ngờ tách ra không gặp lại.”

Hắn lo lắng nhìn vào động:

“Bên trong lối nhiều như mạng nhện. Chúng tôi đi về cửa xa nhất, nhưng từ khi chia, lối ra mỗi người khác. Đã vòng hồ tìm nửa vòng vẫn không thấy, nếu chờ, e phải vào tìm tiếp.”

Phó Quyết siết tay, mặt bình tĩnh, chỉ trầm ngâm:

“Các ngươi không quen nơi này phải không?”

Chu Úy gượng cười:

“Đúng vậy, nếu quen thì đã vào lâu. Sợ chúng tôi đi vào, nàng lại ra, lỡ mất.”

Phó Quyết dứt khoát:

“Các ngươi về nha môn báo Tống Thiếu khanh. Việc này giao cho Lâm Vi, hắn quen Chỉ Viên.”

Chu Úy sững sờ. Lâm Vi cũng sửng sốt: ta khi nào quen nơi này?

Không chờ ai nói, Phó Quyết dặn:

“Cứ vậy. Các ngươi về báo một tiếng, nói ta đã có manh mối về nguồn gốc lời đồn, ngày mai sẽ đến Đại Lý Tự.”

Rồi quay sang hạ lệnh:

“Lâm Vi, chúng ta đi trước.”

Nói rồi để Lâm Vi đẩy xe. Nhưng đến khúc quanh, hắn không dừng ở lối gần nhất, mà nhanh chóng biến mất trong bóng tối cùng thuộc hạ.

Hai sai dịch đứng đó, ngẩn ngơ:

“Chúng ta thật sự về nha môn sao? Vương gia tìm được Thích Tầm không?”

Chu Úy lòng rối, không yên tâm:

“Không được! Phải thấy nàng bình an mới xong. Quay lại từ lối cũ!”

Ba người lập tức quay đầu, lần vào động gần đó.

…

Vừa qua khúc quanh, Phó Quyết đã đứng dậy khỏi xe. Hắn lấy hỏa trích, dặn nhỏ:

“Ngươi ra cửa đông chờ ta.”

Nói xong, bước nhanh vào một động khác.

Trong động tối đen, đường ngoằn ngoèo, nhưng hắn đi như quen thuộc, không chần chừ.

Không lâu sau, trên nền ẩm hiện vết giày nhỏ, chưa tới mười tấc, rõ ràng là nữ tử để lại. Phó Quyết biến sắc, bước nhanh hơn.

Ánh sáng hỏa trích mờ, nhưng hắn đi vững. Tiếng động mơ hồ từ xa vọng đến.

Phó Quyết nhướng mày, lập tức rảo bước, tiến về nơi u tối kia…

Bóng tối khiến ngực Thích Tầm co rút. Nàng chẳng màng cổ đau, gào gọi Chu Úy, nhưng tiếng kêu chỉ dội lại vang vọng trong hang, không hồi đáp. Chờ mãi không thấy, nàng hiểu — khoảng cách với họ xa hơn tưởng tượng.

Một nỗi lạnh lẽo bất chợt tràn đến.

Nàng đứng dậy lần theo vách, tay chỉ thấy rêu trơn. Lối trên cao hơn người, tối đen, không thang, ngoài chờ đợi, chẳng còn cách nào.

Nàng không sợ quỷ, nơi đây cũng không có thú dữ. Nhưng trong đêm, tiếng nước róc rách, bất giác khơi dậy ký ức chạy nạn phương Nam.

Hồi ấy, thích khách, truy binh đuổi giết, nàng cùng Lục gia tiểu thư chui quan tài, nấp rương hàng. Từ bộ sang thủy, từ xe sang thuyền, gian nan trăm bề mới sống sót.

Nỗi ngột ngạt nơi chật hẹp, ranh giới sống chết, như con trùng bám xương, ký ức càng đuổi càng chặt. Nàng rùng mình, dựa sát vách, mong chút an ổn. Nhưng gió lạnh lùa qua khe, sợ hãi càng sâu, như lưỡi dao lướt trên da.

Tim đập dồn, mồ hôi lạnh túa ra. Hoảng sợ dâng cao, cuốn lấy nàng như thủy triều. Trong căng thẳng cực độ, nàng thấy mình bị kéo ngược về những ngày trốn chạy, thở gấp, chỉ muốn cào xé mà thoát ra.

Bỗng có tiếng gọi khẽ:

“Thích Tầm——”

Trong bóng tối mênh mang, giọng ấy khiến nàng chấn động, tưởng mình nghe nhầm. Nhưng kế đó, tiếng bước chân dồn dập, ánh sáng mờ rọi xuống từ trên.

Ngẩng đầu, nàng thấy một gương mặt quen thuộc, tràn ngập lo lắng — Phó Quyết.

Thích Tầm ngây người nhìn hắn, mắt còn vương sương mờ kinh hãi. Chưa kịp hoàn hồn, hắn đã nhảy xuống, đáp đất vững. Bàn tay lập tức nắm lấy tay nàng, dò hỏi:

“Có bị thương không?”

Nàng khẽ lắc đầu. Mùi hương long diên quen thuộc phảng phất, như đánh thức thần trí nàng. Nàng run run hỏi:

“Vương gia… sao ngài lại đây?”

Nàng cố kìm, nhưng giọng lạc đi, khàn khàn như sau cơn ác mộng. Người ướt sũng, lạnh lẽo rã rời.

Phó Quyết nắm chặt tay nàng, chưa kịp đáp, thì từ xa vang tiếng người — Chu Úy đã quay lại tìm.

Thích Tầm nghe thấy, lập tức bừng tỉnh, ngẩng nhìn chân Phó Quyết. Nếu Chu Úy thấy ngài đứng dậy, bí mật giả tật sẽ bại lộ?

Phó Quyết rõ ràng cũng nghĩ đến. Hắn khẽ ngừng, rồi dứt khoát thổi tắt hỏa trích. Trong tích tắc, ánh sáng tắt ngấm, hắn kịp thấy trong mắt nàng một tia kinh hoảng lóe lên.

Trong ký ức hắn, Thích Tầm chưa từng sợ hãi. Khoảnh khắc đó, tim hắn như bị chấn động.

Bàn tay siết chặt hơn, hắn kéo mạnh nàng vào lòng, vòng tay khẽ ôm vai lưng, giọng trầm ấm truyền xuống:

“Đừng sợ.”