Chương 13: Họa Tượng Lặng Lẽ

“Ngươi nói xem, ta chẳng biết gì sao?”

“Hắn hỏi tên ta.”

Anh trai trầm giọng, ánh mắt thấu hiểu: “Ta biết ngay mà, lần nào cũng do ngươi tự dưng làm thân. Lần này, ngươi định từ chối kiểu gì đây?”

Ta lặng người suy nghĩ, rồi đưa tay đặt xuống một quân cờ.

Thế cờ lập tức đảo chiều.

Anh trai nhíu mày, định đi tiếp. Ta khẽ ấn cổ tay hắn, mắt nhìn thẳng vào gương mặt quen thuộc.

“Ca ca, người nói, ta có xứng với hắn không?”

Triều Hoài Cẩn sửng sốt: “Ngươi…?”

Ta dùng đầu ngón tay miết nhẹ lên quân cờ trắng trên bàn.

“Gia thế hắn hiển hách, phẩm hạnh cao quý, lại được Thái Hậu sủng ái. Nghe nói, Trưởng Công Chúa Ngụy Quỳnh sắp được gả cho hắn. Ta tuy có chút danh tiếng bên ngoài, nhưng xét đến hôn nhân chính thức, chưa chắc đã đủ tư cách bước vào cửa nhà hắn.”

“Nói bậy! Đừng hỏi thiên hạ, chỉ cần hỏi chính lòng ngươi. Ngươi cảm thấy mình có xứng không?”

Ta ngẩng lên, kinh ngạc nhìn hắn.

“Ngươi cảm thấy mình có xứng không?”

Tiếng nói vang vọng từ bốn phía, quấn quanh tai ta, lâu không tan.

Gương mặt Triều Hoài Cẩn dần biến đổi. Ánh mắt cười tắt lịm, khóe miệng kéo thẳng, dung mạo nhanh chóng già nua héo úa.

“Ca ca… Viên Mộc… Viên Mộc…”

Ta choàng tỉnh giữa cơn ác mộng, mồ hôi lạnh ướt đẫm áo.

Mở mắt, trước mặt là Trần Tiêu, tay giơ lên như muốn chạm vào ta.

Tim thót lại, ta vùng dậy kéo chăn, giơ tay tát mạnh.

“Vô lễ!”

Trần Tiêu không né, im lặng nhận lấy cái tát.

Vết hằn năm ngón tay hiện rõ trên mặt, ửng đỏ.

Đôi mắt hắn chăm chăm nhìn ta, đồng tử đen sâu thẳm, ánh lên một tầng tâm trạng khó dò.

“Ngươi đến làm gì?” Ta cảnh giác hỏi.

“Ta nghe thấy ngươi kêu trong mơ…”

Hắn đặt chiếc khăn tay lên mép giường, rồi đứng dậy.

“Xin lỗi.”

Chưa kịp định thần, hắn đã rời đi.

Ta ở lại Viên phủ mấy ngày, theo Trần Tiêu ra vào cung đình.

Hắn học rất nhanh, đối nhân xử thế ngày càng thuần thục, khéo léo ứng đối đủ hạng người.

Ta đứng khuất trong góc khuất của Thái Hoa Tự, nhìn Trần Tiêu trò chuyện phong lưu với các quan viên, trong lòng dâng lên đầy nghi vấn.

Trần Tiêu quá bình thường. Bình thường đến mức… bất thường.

Ngay cả Trưởng Công Chúa Ngụy Quỳnh cũng thỉnh thoảng triệu kiến hắn, dường như đã buông bỏ mọi cảnh giác.

Ngược lại, khi Trần Tiêu vắng mặt, nàng lại đem sự tò mò dồn về phía ta.

“Năm xưa Viên Mộc từ hôn, chị Triều không hận hắn sao? Sao giờ lại còn qua lại?”

Ta biết, về đây là phải đối mặt với câu hỏi này.

“Điện hạ, bảy năm qua, em đã buông rồi. Năm đó, tình thế bức bách, hắn làm vậy không thể trách. Những oán giận lúc trẻ, nhất thời bốc đồng, đã sớm tan biến theo năm tháng.”

Ngụy Quỳnh nhìn ta nửa cười nửa không.

“Năm đó, Triều Nhị danh tiếng vang khắp kinh thành, người theo đuổi như cá vượt sông. Ngàn chọn vạn lựa, cuối cùng trúng ý Viên Duy Chi, lại bị hắn vứt bỏ giữa đường. Thật sự không hận sao? Không muốn báo thù?”

Nàng đang nghi ngờ ta đến đây có ý đồ khác?

Nàng bước từng bước, ép hỏi liên hồi: “Chưa từng nghĩ đến… giết hắn?”

Ta lùi từng bước, chân sau chạm vào tường.

“Điện hạ, hôm nay Triều Như Ngọc chỉ là một nữ đầu bếp chợ búa, bảy năm đưa cơm tạ tội nơi lao ngục, thấy quá nhiều cái chết, tâm đã khác xưa. Nay có thể gặp lại Viên đại nhân, nối lại duyên xưa, đã là phúc trời thương xót.”

Chưa kịp định thần, lưng bỗng dưng chạm vào người nào đó.

Trần Tiêu lập tức nắm lấy cổ tay ta, kéo ta về phía sau lưng mình.

“Điện hạ.” Giọng nói trầm ổn.

Ngụy Quỳnh vừa thấy hắn, khí thế áp bức lập tức tan biến. Nàng chỉ chăm chăm nhìn hắn, lùi hai bước, khẽ cười.

“Viên đại nhân mặt lạnh như thường, nghe những lời này hẳn là rất vui lòng?”

Trần Tiêu nghiêng đầu, không đáp.

Lời Trưởng Công Chúa quả có điều đáng nghi.

Ta không nhịn được bước lên nửa bước, định nhìn rõ biểu cảm của Trần Tiêu, vô tình khuỷu tay chạm vào eo hắn.

Hắn khẽ nhíu mày, “xì” một tiếng, hít mạnh hơi lạnh.

Ta quay sang, ánh mắt đầy nghi hoặc.

Tay Trần Tiêu vừa định đặt lên eo, lại dừng lại, rồi bất đắc dĩ buông xuống, giấu ra sau lưng.

Ngụy Quỳnh lập tức lộ vẻ kinh ngạc, ánh mắt kỳ lạ đảo qua hai người.

“Eo ngươi… sao vậy?”

Trần Tiêu mím môi: “Không sao.”

“Ngươi bị thương?” Ta bước tới hai bước.

Hắn lại lùi ra xa, như sợ ta đến gần.

“Thật không sao. Tự dưng va phải thôi.”

Bên ngoài điện, hai Nội Giám vội vã chạy vào.

“Trưởng Công Chúa, có chuyện rồi!”

Ngụy Quỳnh mặt trầm xuống, liếc Trần Tiêu một cái rồi nhanh chóng rời điện.

“Chuyện gì vậy?”

Trần Tiêu và Ngụy Quỳnh bị Hoàng đế triệu kiến.

Đi suốt hai canh giờ.

Khi trở về, ta mới biết Đông Dương Vương gặp chuyện.

Ba tháng trước, Đông Dương Vương nhận phong thưởng ở kinh thành, rồi dẫn người trở về phong địa.

Suốt nửa tháng nay, Hoàng đế liên tục phái sứ giả đuổi theo dọc quan đạo, nhưng đều mất dấu. Sứ giả không hoàn thành nhiệm vụ, liền phi ngựa thẳng đến phong địa Lệ Xuyên, thì phát hiện Đông Dương Vương chưa hề về đến nơi.

Sau khi đối chiếu thư tín hai bên, mới biết hơn một tháng qua, Đông Dương Vương vừa không báo tin về cung, vừa không liên lạc với phong địa. Đến nay, mất tích không rõ tung tích.

Hoàng đế vốn nhân hậu, nhưng khi đứng trước linh vị Thái Hậu, tức giận tột cùng.

“Một đoàn người gần trăm mạng, sao có thể bốc hơi giữa trời? Nếu Đông Dương Vương có mệnh hệ gì, trẫm biết làm sao đối mặt với Thái Hậu nơi chín suối? Sống phải thấy người, chết phải thấy xác — lật tung cả đất này lên, cũng phải tìm ra cho được!”

Thiên tử nổi giận, lệnh cấm vệ quân gần nghìn người tức tốc rời kinh thành, dọc đường truy tìm tung tích Đông Dương Vương Ngụy Phất.

Trưởng Công Chúa nghe tin, cũng phái phủ binh đi hỗ trợ.

Do Đông Dương Vương rời kinh đã lâu, ít khi về triều, chỉ lập công lớn mới trở lại lần này.

Ngụy Quỳnh lo phủ binh không nhận ra, liền sai lấy bức họa năm xưa trong cung ra, bảo họ so sánh diện mạo, tìm kiếm cẩn thận.

“Hễ thấy người khả nghi, lập tức dẫn đến trước mặt bổn cung.”

Khi trao họa trục, lòng bàn tay nàng siết chặt.

Đầu họa trục chạm vân Vân Lăng — ta dường như đã thấy ở đâu rồi.

“Điện hạ, tôi có thể xem không?”

Ngụy Quỳnh ra hiệu, người hầu đưa họa đến tay ta.

Ta từ từ mở ra. Bút pháp tinh tế, màu sắc nhã nhặn. Dù không có chữ ký hay ấn chương, nhưng rõ ràng là do Ngụy Quỳnh họa.

“Điện hạ còn tự tay vẽ chân dung cho Đông Dương Vương?”

Từ nhỏ, Đông Dương Vương tính tình cố chấp, ngoài nghe lệnh Hoàng đế, ngay cả Thái Hậu cũng khó quản. Rốt cuộc, hắn đã làm gì để khiến Trưởng Công Chúa phải tự tay họa nên dung mạo?