Chương 25: Tên Quỷ Tây khốn kiếp

Chết đi cho rồi.

*

Lawrence thật sự biến mất. Biến mất hoàn toàn, như thể chưa từng tồn tại. Hòm thư của Thẩm Úc Đường không còn nhận được bất kỳ email công việc nào từ anh nữa, thay vào đó là một quản lý bộ phận khác, cùng với Pierre – trợ lý riêng của Lawrence.

Cố nhịn mấy ngày, đến ngày thứ tư kể từ lúc anh biến mất, Thẩm Úc Đường rốt cuộc không kìm được, bèn gửi mail hỏi Pierre về giấy chứng nhận thực tập.

May mắn thay, Lawrence là một sếp rõ ràng giữa công và tư. Trước khi rời Florence, anh đã chuẩn bị sẵn chứng nhận, còn đóng dấu đỏ rõ ràng với tên mình. Nghe được điều này, Thẩm Úc Đường mới thở phào nhẹ nhõm. Dù không còn được thấy gương mặt điển trai của Lawrence đúng là hơi tiếc, nhưng so với việc công sức của cô đổ sông đổ biển thì vẫn còn đỡ hơn nhiều.

Không có Lawrence, trái đất vẫn quay, mặt trời vẫn mọc. Nhưng nếu không có giấy chứng nhận thực tập, cô chỉ còn nước nhảy lầu.

Cô không còn tâm trí để đoán xem vì lý do gì mà Lawrence rời đi. Trước mắt còn quá nhiều chuyện rắc rối phải giải quyết.

Hai hôm nay, cô đã âm thầm hỏi vài người bạn rành công nghệ, úp mở rằng nếu ai đó sao chép file từ máy tính người khác qua USB thì có cách nào truy ra được không. Tất cả đều nói: nếu chỉ đơn thuần cắm USB và chép file, thì gần như không thể truy vết. Trừ phi máy tính đó đã cài phần mềm giám sát đặc biệt – nhưng người bình thường nào mà mở chức năng kiểu đó.

Nghe vậy, lòng Thẩm Úc Đường chùng xuống.

Suy nghĩ vài ngày, cô vẫn quyết định gửi một email cho giáo sư Adam. Cách dùng từ rất khéo léo, chỉ nhẹ nhàng bày tỏ sự hoang mang khi ý tưởng và chủ đề tác phẩm của mình bị "trùng lặp", mong nhận thêm phản hồi và chỉ dẫn về mặt học thuật.

Cô không nói thẳng: "Joel đạo nhái em", bởi không có bằng chứng cụ thể, nói ra chỉ bị coi là vu khống.

Giáo sư Adam trả lời rất nhanh.

Ông vẫn giữ giọng điệu ôn hòa như mọi khi, trước hết khen ngợi tác phẩm của cô có tính hoàn chỉnh và chiều sâu. Sau đó viết tiếp:

"Chuyện này... khá phức tạp. Chúng tôi từng gặp những tranh cãi tương tự, nhất là khi liên quan đến sáng tạo – vốn khó định lượng như kiểm tra đạo văn. Hơn nữa, gia đình Joel cũng không phải dạng vừa. Gần đây, cha cậu ấy vừa tài trợ dự án mở rộng bảo tàng nghệ thuật và thư viện của trường."

Cuối thư, giáo sư khéo léo ám chỉ: nếu không có bằng chứng rõ ràng hơn, việc này khó có thể tiến xa. Ông khuyên cô tập trung vào buổi triển lãm tốt nghiệp, đừng để những chuyện khác ảnh hưởng đến tiến độ sáng tác.

Nói trắng ra là Joel có hậu thuẫn, còn cô – một du học sinh bình thường – không thể đụng tới.

Đọc xong, Thẩm Úc Đường ngồi yên rất lâu trên giường.

Thực ra từ đầu, cô cũng chẳng mong giáo sư sẽ đứng ra bảo vệ mình, chỉ thử vận may mà thôi. Kết quả như vậy cũng không nằm ngoài dự đoán.

Cô vẫn đi học bình thường mỗi tuần, gặp Joel cũng mỉm cười gật đầu, không để lộ chút nghi ngờ hay bất mãn nào.

Hôm đó tan học, Thẩm Úc Đường cố ý nán lại vài phút. Cô ngẩng đầu nhìn quanh, phát hiện trên bức tường cuối lớp học có một chiếc camera nhỏ gắn phía trên máy chiếu – không để ý kỹ thì dễ bỏ qua.

Chờ mọi người đi hết, cô lấy điện thoại chụp lại một tấm, rồi đi thẳng đến quầy lễ tân tòa hành chính. Khi nghe cô xin trích xuất dữ liệu camera lớp học, nhân viên ở đó tỏ vẻ hờ hững:

"Muốn lấy dữ liệu giám sát thì phải nộp đơn." Cô ta lật đống hồ sơ, đưa ra một tờ giấy. "Cô viết bản giải trình, ghi rõ thời gian và mục đích, chờ phê duyệt mới được xem."

Chiều hôm đó, Thẩm Úc Đường viết xong đơn, đến lúc nộp thì trời đã chạng vạng. Vừa bước ra khỏi tòa giảng đường, cô nhận cuộc gọi từ Pierre. Anh nói giấy chứng nhận thực tập đã được gửi đi, một trợ lý mới sẽ tiếp quản công việc, và cảm ơn cô vì khoảng thời gian hợp tác.

Thì ra đã một tháng trôi qua.

Cúp máy, Thẩm Úc Đường nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại – nó phản chiếu khuôn mặt cô, bình thản mà xa lạ.

Hai ngày sau, đơn xin trích xuất camera cuối cùng cũng được duyệt.

Tan học, cô vội vã đi về phía tòa hành chính, tay còn cầm ly cà phê chưa uống hết.

Đi ngang một hành lang vắng, vừa rẽ vào góc, cánh tay bỗng bị ai đó kéo mạnh, cả người cô bị ép sát vào dãy tủ sắt bên cạnh. Cánh cửa thép vang lên một tiếng "bang", cà phê trong tay văng ra hơn nửa.

Cô phản xạ định đẩy ra, ngẩng đầu thì thấy Joel.

Khuôn mặt hắn chẳng có chút sợ hãi nào, ngược lại còn thản nhiên mỉm cười: "Vội thế, định đi đâu vậy?"

Thẩm Úc Đường lập tức cảnh giác. Trong lúc cúi người nhặt túi, tay cô nhanh chóng bật chế độ quay phim trên điện thoại.

Cô đứng dậy, đeo lại quai túi, giọng bình thản: "Có chuyện gì không?"

Joel nhún vai: "Không có gì. Chỉ muốn mời cậu uống cà phê thôi."

Cô phải cố kìm nén cơn giận muốn hắt thẳng ly cà phê vào mặt hắn, lạnh lùng đáp: "Tôi còn việc."

"Định đi xem camera chứ gì?" Ánh mắt Joel tối sầm.

Thẩm Úc Đường khựng lại, mím môi không nói.

Nụ cười trên môi Joel vụt tắt, giọng hạ thấp: "Tôi khuyên cậu đừng bám vào chuyện này nữa. Bằng không… tôi không chắc mình còn giữ được kiên nhẫn."

Vừa dứt lời, ánh mắt hắn lóe lên tia hung ác như rắn độc nhe nanh.

Hành lang im lặng đến lạ thường, đèn huỳnh quang trên trần chập chờn vài cái. Thẩm Úc Đường cảm thấy sau lưng lạnh toát.

Cô nhìn thẳng vào hắn, nhíu mày hỏi: "Nhà cậu giàu thế, muốn thuê nghệ sĩ nào viết nội dung triển lãm chẳng được? Sao nhất thiết phải đạo nhái tôi?"

Từ "đạo nhái" cô nhấn mạnh từng chữ.

Joel thoáng ngạc nhiên, như thể thật sự suy nghĩ một giây, rồi bật cười khẽ, chậm rãi nói: "Vì cậu có thiên phú."

Khi nói, trong mắt hắn chẳng có chút tán thưởng nào, chỉ như kẻ săn mồi đang soi mói con mồi.

"Cậu có biết không?" Hắn nhếch mép. "Tôi ghét nhất mấy kẻ thiên tài. Cái kiểu dễ dàng vượt qua những thứ người khác phải vật lộn cả năm trời mà vẫn không chạm tới. Vừa chướng mắt, vừa khiến người ta ghen tị phát điên."

"Tác phẩm tốt nghiệp của cậu, tôi chỉ liếc一眼 đã biết – nó đủ sức đưa cậu đi rất xa. Xa hơn phần lớn người ở đây, thậm chí xa hơn cả tôi."

"Cậu khiến người ta ghen tị đến mức muốn hủy diệt. Vì sao lại là cậu? Làm sao tôi có thể để thứ đó vẫn thuộc về cậu được?"

"Cậu còn định dùng nó để xin vào chương trình 'Vườn ươm Nghệ sĩ Trẻ' đúng không? Đúng là ảo tưởng viển vông."

Joel bật cười lớn, tiếng cười nghe như trò hề quái dị, khiến người ta rợn cả người: "Nếu tôi nói, tác phẩm của tôi đã nộp lên chương trình đó rồi, cậu có muốn giết tôi không? Hahahahaha..."

"Hả? Có buồn muốn khóc không? Khóc đi, khóc đi!"

Hai chữ cuối cùng, hắn gần như gào thét, tràn đầy hận ý điên cuồng, như kẻ nghiện ngập quá liều.

Ngay sau đó, hắn đá mạnh vào tủ sắt, tiếng kim loại vang lên chói tai. Thẩm Úc Đường cố giữ bình tĩnh, nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt, nhưng tay đã lặng lẽ luồn vào chiếc ba lô trước ngực.

Cô đang tìm bình xịt hơi cay và thiết bị báo động định vị.

Tên này thật sự điên rồi – đáng sợ đến mức rùng mình. Hắn không phải đạo nhái vì lợi ích, mà vì một ác ý thuần túy, một ham muốn hủy diệt không lý do.

Ở gần một kẻ mất kiểm soát như thế này, thêm một giây cũng là nguy hiểm.

"Được."

"Tôi đồng ý. Tôi sẽ không truy cứu chuyện này nữa."

Không biết Joel từng trải qua điều gì mà thành ra như vậy. Nhưng Thẩm Úc Đường hiểu rõ: hắn cao, khỏe, còn đoạn hành lang này lại đúng vào điểm mù của camera. Cô tuyệt đối không thể đối đầu trực diện. Trước mắt phải tạm thời làm hắn yên lòng, chuyện sau sẽ tính.

Cùng lúc đó, đầu ngón tay cô đã chạm được vào viền bình xịt. Chỉ cần Joel có động tác bất thường, cô sẽ phản công ngay lập tức.

Joel nheo mắt, dò xét xem lời cô nói là thật hay giả.

Thẩm Úc Đường không tránh ánh mắt hắn, giọng nói dịu xuống: "Tôi không ngu đến mức không hiểu hiện thực. Tôi không nền tảng, không quan hệ, lại chỉ là du học sinh – không thể thắng nổi cậu. Cứ kéo dài chỉ càng bất lợi cho tôi."

Cô mỉm cười nhẹ, tỏ vẻ ôn hòa: "Về tác phẩm tốt nghiệp, tôi sẽ đổi hướng sáng tạo. Cậu cứ dùng nó để dự thi, tôi sẽ không phản đối. Mỗi người đi một con đường, sau này đừng làm khó nhau nữa, được không?"

Joel nhìn cô vài giây, thần sắc dần dịu lại. Hắn cười khẩy: "Nếu cậu sớm hiểu chuyện như vậy, có lẽ tôi còn sẵn lòng giúp cậu một tay với dự án mới."

Thẩm Úc Đường không đáp, chỉ khẽ nhếch môi cười mỉa, như thể mặc nhận.

"Tôi còn việc." Cô lùi nửa bước. "Tôi đi trước."

Joel không ngăn cản, còn nghiêng người nhường đường, làm động tác "mời".

Nhưng vừa đi được vài bước, giọng nói trầm tối lại vang lên sau lưng: "Nếu tôi phát hiện cậu đang giở trò gì sau lưng… cậu sẽ chết rất thảm."

Thẩm Úc Đường không quay lại, bước đi vững vàng dọc hành lang. Đến khi rẽ góc, cô bất ngờ tăng tốc, lao thẳng vào nhà vệ sinh nữ gần nhất, khóa trái cửa, cả người tựa vào tấm cửa lạnh buốt, tim đập loạn nhịp như muốn vỡ lồng ngực.

Không được khóc, không được khóc – giờ này chưa phải lúc.

Cô ngẩng đầu, cố nén dòng nước mắt chực trào, hít thở sâu nhiều lần mới tạm ổn định được cảm xúc.

Tên "Quỷ Tây khốn kiếp" không cha không mẹ kia – chết đi cho rồi!

A a a a——

Đêm đó, cô hoàn toàn không thể ngủ.

Thẩm Úc Đường nằm thẳng trên giường, màn đêm bên ngoài đặc quánh, cô trở mình hàng chục lần nhưng không sao chợp mắt.

Suy nghĩ rất lâu, cuối cùng cô lấy điện thoại, đặt lịch hẹn với một văn phòng luật sư đắt tiền nhất, trông cũng đáng tin cậy nhất.

Văn phòng nằm trong một tòa nhà xám trắng ở khu Đông thành phố – là một trong số ít công trình hiện đại ở Florence.

Sáng hôm sau, khi Thẩm Úc Đường vội vã đến nơi, trời bắt đầu mưa phùn.

Cô ăn mặc đơn giản, tay kẹp một túi tài liệu dày cộp – tất cả bằng chứng cô cẩn thận thu thập suốt mấy ngày qua.

Từ bản thảo đầu tiên, bản vẽ, thiết kế kết cấu triển lãm, thư từ trao đổi với giáo sư… tất cả đều được sắp xếp theo thứ tự thời gian.

Còn có nhật ký lưu trữ tự động từ Google Drive và Word.

Cuối cùng là đoạn video ghi lại cảnh cô và Joel trong hành lang – một bản gốc, và một bản đã tách riêng âm thanh.

Tất cả những tài liệu này, cô đã kiểm tra lại vô số lần.

Lễ tân dẫn Thẩm Úc Đường vào phòng tiếp khách. Luật sư phụ trách là một phụ nữ ngoài ba mươi, tóc búi gọn, khí chất sắc sảo và chuyên nghiệp.

Cô ta đọc tài liệu suốt mười phút, không nói gì, chỉ ghi chú vài dòng trên giấy nháp. Khi đóng túi hồ sơ lại, cô ta mới ngẩng đầu nhìn Thẩm Úc Đường.

"Cô chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Tôi phải nói thật, không phải khách hàng nào cũng làm được như thế." Cô ta dừng lại, rồi nói tiếp: "Nhưng… trong lĩnh vực nghệ thuật, việc xác định 'đạo nhái' rất khó. Tôi hy vọng cô chuẩn bị tinh thần."

Thẩm Úc Đường đan hai tay trên đầu gối, khẽ gật đầu.

"Nó không giống văn bản thông thường có thể so sánh câu chữ. Tác phẩm của cô thuộc loại 'sáng tạo tổng hợp', bao gồm văn bản, mỹ thuật, kết cấu không gian, logic tư duy và yếu tố tương tác công cộng. Ở châu Âu, các vụ kiện dạng này thường dựa vào 'mức độ tương đồng thực chất' và 'khả năng truy xuất quá trình sáng tạo'. Nhưng chỉ cần đối phương gian xảo, chỉnh sửa ít nhiều, là có thể thoát tội."

"Chúng ta có thể thử khởi kiện, nhưng phải chuẩn bị tinh thần. Một khi thủ tục bắt đầu, nhà trường, ban giám khảo dự án… tất cả đều sẽ biết. Cô có sẵn sàng gánh rủi ro này không?"

Thẩm Úc Đường cúi đầu im lặng rất lâu.

Ngay khi luật sư tưởng cô sẽ bỏ cuộc, cô lại ngẩng lên, nhẹ nhàng nói: "Tôi muốn thử."

Giọng nói tuy nhỏ, nhưng ánh mắt lại ánh lên sự kiên định gần như ngoan cố.

Khi rời văn phòng, mưa đã nặng hạt hơn. Mây đen cuồn cuộn, đường phố thưa thớt bóng người.

Thẩm Úc Đường đứng dưới mái hiên, do dự một lúc, rồi cuối cùng cắn răng lao ra, vẫy ngay một chiếc taxi vừa dừng.

Cô không còn tâm trạng đi bộ về nhà. Đầu óc rối bời, nếu còn dầm mưa thêm nữa, chắc chắn sẽ sụp đổ.

Chiếc taxi chậm rãi rẽ vào phố lớn, đèn hậu đỏ lập lòe trong mưa, nhanh chóng hoà vào dòng xe.

Cùng lúc đó, từ cửa hông văn phòng luật, một người đàn ông mặc vest đen bước ra, vừa kịp nhìn thấy chiếc taxi đang rời đi.

Anh ta sững lại, ánh mắt dõi theo bóng lưng quen thuộc ấy.

Không nói gì, anh ta lập tức quay người, bước nhanh đi.