Chương 17: Gia Vị

Khi Giang Diệu nghe tiếng thét của dì Vương, bên ngoài cửa sổ bỗng vang lên một tiếng sấm lớn.

Tia chớp trắng xóa loé lên, xuyên qua cửa sổ, soi rọi khắp phòng khách. Giang Diệu vội lao xuống cầu thang. Chưa kịp nhìn thấy dì Vương, cậu đã thấy một con rắn màu hồng nhạt.

Con rắn lướt nhanh trước mặt cậu rồi chui tọt dưới ghế sofa, cái đuôi dài ngoằng từ từ trườn theo sau, như thể chẳng thèm để ý đến chính nó.

Giang Diệu nhìn theo cái đuôi, bỗng nghe tiếng kêu thảm thiết của dì Vương: “Cứu tôi… Tiểu Giang! Cứu dì đi!”

Dáng vẻ dì Vương lúc này vô cùng kỳ dị. Dì nằm sấp trên sàn, phía sau quần loang lổ máu. Dường như ở vùng eo, một cái đuôi màu hồng nhạt đang mọc ra.

Cái đuôi ấy mềm oặt, ẩm ướt, trơn nhẫy, trông như một con chim bồ câu đã bị lột da, để lộ lớp thịt trần trụi, ứa nước.

Giang Diệu ngẩn người nhìn dì Vương, rồi lại nhìn về phía ghế sofa. Hóa ra, cái đuôi của dì Vương chính là con rắn kia.

[Ruột.]

Giọng nói trong đầu nhắc nhở: [Cứ giữ khoảng cách. An toàn hơn.]

Giang Diệu ngoan ngoãn lùi lại hai bước, quay về đứng nơi chân cầu thang.

Dì Vương nằm bất động trên sàn, tuyệt vọng vươn tay về phía Giang Diệu, cầu xin sự giúp đỡ.

Giang Diệu nhấn gọi cấp cứu.

“Xin chào, ở đây có người bị thương,” cậu lặp lại đúng như những gì giọng nói trong đầu đã dặn: “Ruột của cô ấy… bị tuột ra ngoài rồi.”

Con rắn thịt trên sàn — hay còn gọi là ruột — vẫn đang bò nhanh.

Dường như nó đang tìm kiếm điều gì đó.

Sau khi gọi xong, Giang Diệu tò mò nhìn theo con rắn.

Một đầu của nó vẫn còn dính vào cơ thể dì Vương, nhưng càng lúc càng kéo dài ra.

[Đại tràng người dài khoảng 1,5 mét, ruột non thì khoảng 5 mét.] Giọng nói trong đầu nói.

Giang Diệu chăm chú nhìn khúc ruột đang bò lổn ngổn khắp phòng.

Đúng thật, phần đầu khá to, đến một đoạn thì thắt lại, uốn éo như rắn.

Chiều dài nó đã vượt quá 5 mét.

“Cứu dì… cứu dì đi…” Dì Vương vẫn rên rỉ.

Giang Diệu hỏi: “Cứu thế nào?”

Khuôn mặt dì Vương đầy máu và nước mắt. Nghe vậy, dì sững lại, rồi vội nói: “Ruột của dì! Con bắt nó lại giúp dì, đừng để nó trốn mất! Đưa nó — Á!” Chưa kịp dứt lời, đoạn ruột cuối cùng đã tuột hẳn ra.

Toàn bộ ruột đã rời khỏi cơ thể.

Dì Vương không còn sức để nói, cũng không thể nhấc tay cầu cứu. Dì nằm sấp bất lực, mặt tái nhợt, hơi thở yếu ớt như chỉ còn một hơi.

Giang Diệu quay lại, ánh mắt theo khúc ruột dài hơn sáu mét đang bò đi.

“À.” Cậu đáp.

Đúng rồi, ruột phải ở trong bụng, chứ không phải bò lung tung khắp nơi.

Cũng như bức tượng gỗ phải nằm trên giá sách của St. Bernard, chứ không phải trong túi dì Vương.

Giang Diệu hy vọng mọi thứ sẽ trở về đúng vị trí của nó.

Vì vậy, cậu bước xuống, đuổi theo khúc ruột.

Ruột chạy lòng vòng trong phòng, như một thợ sơn cuồng nhiệt, nó quệt khắp nơi, nhuộm đỏ sàn nhà, tường và trần bằng máu.

Nó vừa nhanh nhẹn, vừa trơn tuột, mềm dẻo, phóng như cá về biển, nhảy múa khắp phòng. Giang Diệu cố gắng nhưng chẳng thể nào bắt được.

[Đừng chạm tay vào! Đừng chạm!!!]

Giọng nói trong đầu bỗng hoảng hốt.

[Bẩn! Bẩn lắm!]

Giang Diệu dừng lại.

Cậu đi vào bếp, đeo đôi găng tay cao su dì Vương thường dùng khi rửa chén, rồi quay lại định tiếp tục bắt ruột. Bỗng nhiên, một tiếng “choang” vang lên bên tai.

Hóa ra phần đầu khúc ruột đã đập vỡ cửa sổ.

Ngoài trời vẫn mưa. Khúc ruột đỏ thẫm trườn ra ngoài qua khe nứt, nước mưa cũng đổ vào nhà, như một sự trao đổi kỳ quái.

Giang Diệu vội chạy tới, nắm lấy đuôi ruột, nhíu mày.

Trơn quá.

Dù đã đeo găng, vẫn không giữ được. Chỉ cần chạm vào, nó liền tuột ra như con trạch.

Giang Diệu định mở cửa đuổi theo, nhưng phát hiện cửa đã khoá.

Cậu vặn mạnh chốt, đợi đến khi mở được thì ruột đã bò đi xa.

Cơn gió lạnh thổi vào mặt, mưa phùn rơi lấm tấm, như một tấm lụa ẩm ướt phủ lên người Giang Diệu.

[Dù.] Giọng nói trong đầu nhắc.

Giang Diệu quay vào nhà, lấy ô.

Ruột bò rất nhanh, phải chạy từng bước nhỏ mới theo kịp.

Cậu cầm ô, dùng đèn pin điện thoại soi đường, rượt theo khúc ruột. Chỉ một lát sau, cậu đã ra đến đường lớn.

Lúc này là nửa đêm. Hầu hết các cửa hàng đã đóng cửa, chỉ còn quán lẩu cay Hồng Du ở đầu ngõ là vẫn sáng đèn. Không những vậy, bên ngoài còn khá đông người đang xếp hàng chờ tới lượt.

Mùi cay nồng hoà lẫn với hơi lạnh ẩm ướt của cơn mưa, khiến người ta cảm thấy kỳ dị, khó chịu.

Vì dính mưa và bùn, khúc ruột giờ đã ngả màu đen sì, thoạt nhìn chẳng khác gì vệt đất bẩn xung quanh.

Giang Diệu cau mày.

Trước khi nhét lại vào bụng dì Vương, cậu nghĩ nên rửa sạch nó đã.

Nghe tiếng bước chân lép nhép của Giang Diệu dẫm vào vũng nước, những người xếp hàng tò mò quay lại nhìn. Nhưng cậu chẳng thèm ngoảnh lại, cứ thế chạy xuyên qua quán lẩu, đuổi theo ruột rồi rẽ vào một con hẻm nhỏ.

Cậu lao vào khu vực phía sau quán, bóng dáng dần khuất trong màn đêm.

Những thực khách nhìn nhau đầy nghi hoặc.

Chủ quán vẫn cắm cúi trong bếp nhỏ, như cỗ máy không biết mệt mỏi, nấu xong một bát Malatang lại tiếp tục bát khác.

Khách nhận đồ xong liền hít hà thèm thuồng, vừa nuốt nước miếng vừa vội vã chui vào xe về nhà.

Tất cả đều vội vã, chẳng ai để ý đến cậu thiếu niên chạy ngoài đường lúc giữa đêm.

Khúc ruột chui vào một ngôi nhà rồi biến mất.

Giang Diệu cầm ô, dùng đèn pin soi, ngước nhìn lên.

Hình như đây là cửa sau của một cửa hàng. Trên cửa có khe hở, lọt ra ánh đèn mờ từ trong bếp.

Một bóng dáng cao lớn, vạm vỡ đang bận rộn bên bếp lửa. Giang Diệu khẽ hít mũi, dường như mùi lẩu cay nồng hơn hẳn.

Cậu không khỏi nuốt nước bọt.

Giang Diệu đưa tay, nhẹ nhàng đẩy cửa.

Cửa mở.

Cậu cầm ô, bước nhẹ vào trong. Người trong bếp vẫn quay lưng, không hay biết có người vừa lẻn vào.

Nơi này trông như một kho nhỏ.

Giang Diệu nhìn quanh: sàn nhà chất đầy thùng đựng nguyên liệu Malatang và những bao tải không rõ chứa gì. Một bao tải đã mở, cậu bước tới, nhấc mép bao lên nhìn.

Là ớt bột.

Giang Diệu bỗng thấy mũi ngứa, muốn hắt hơi. Nhưng hắt hơi vào gia vị của người khác thì bất lịch sự, nên cậu cố nhịn.

[Tầng hầm.] Giọng nói trong đầu thì thầm.

Giang Diệu quay lại, phát hiện một tấm ván gỗ ở góc phòng. Tấm ván hé một khe nhỏ, giữa khe dính vệt bùn đỏ nhầy nhụa — chắc chắn là dấu vết của khúc ruột.

Ruột dì Vương chui vào tầng hầm nhà người khác, vừa bẩn vừa bất lịch sự. Giang Diệu quyết định xuống bắt nó lên.

[Cẩn thận. Đi chậm thôi.]

Cậu nâng tấm ván, từ từ bước xuống.

Dưới là những bậc thang gỗ, trông rất yếu ớt. Bước chân phải nhẹ nhàng, nếu không sẽ phát ra tiếng động.

Kho trên chứa đầy gia vị, mùi nồng nặc. Nhưng tầng hầm dưới còn nồng hơn nữa.

Cứ như đang rơi vào một chiếc lu khổng lồ đựng đầy hương liệu.

Giang Diệu dùng đèn pin điện thoại soi, cố nhịn hắt hơi. Trong ánh sáng yếu ớt, cậu thấy hàng loạt bột mịn lơ lửng trong không khí.

Tầng hầm rất rộng.

Trên xà nhà treo đầy dải lạp xưởng, mang đậm không khí Tết miền Bắc. Chúng như một tấm màn thơm lừng, che khuất sâu bên trong.

Nhưng nếu để ý kỹ, sẽ thấy những dải lạp xưởng đang… uốn lượn.

Chúng ngọ ngoạy như rắn.

Giang Diệu tò mò: vì sao chúng không rơi xuống? Cậu tìm quanh, rồi thấy một công tắc đèn.

Tạch.

Đèn bật sáng.

Cảnh tượng hiện ra trước mắt.

Những dải treo trên xà không phải lạp xưởng. Đó là ruột — trên bề mặt có vân đỏ như lạp xưởng, bên trong căng phồng, nhồi đầy thứ gì đó.

Tất cả đang chậm rãi chuyển động, nhưng vẫn treo lơ lửng trên xà.

Giang Diệu ngước lên: trên xà cắm đầy đinh. Mỗi khúc ruột bị ghim vài cái, cố định từng đoạn. Vì vậy, dù phần thân có quằn quại, xoắn tít đến đâu, chúng vẫn không rơi xuống.

…Hóa ra là chúng đã ăn no.

Giang Diệu chợt hiểu.

Bên trong ruột bị nhồi đầy, chắc là do ứ nghẹn nên mới cử động liên tục.

Cậu tiến lại gần, mở to mắt quan sát.

Bên trong có thứ gì đó tròn tròn, từng viên một.

Cậu nghi hoặc: “Hạt tiêu?”

[Không phải tiêu.]

Quả nhiên, khi Giang Diệu nhấc một khúc ruột lên soi kỹ, những viên tròn bỗng chuyển động. Chúng xoay lại, hóa thành những con mắt tròn xoe, nhìn chằm chằm vào cậu.

Giang Diệu nhíu mày.

Qua lớp găng, cậu bóp nhẹ khúc ruột. Những con mắt bên trong mềm nhũn, có vài con bị bóp nát.

Những dải ruột bỗng điên cuồng vùng vẫy.

Giang Diệu giật mình buông ra, lùi lại: “Xin lỗi.”

Xâm phạm đồ người khác là bất lịch sự. Bóp mắt người khác càng tệ hơn.

Cậu thành khẩn xin lỗi những dải ruột, rồi hỏi: “Tôi đang tìm ruột của dì Vương. Nó khác các bạn — chưa ăn no, màu hồng nhạt. Các bạn có thấy nó không?”

Vô số dải ruột có hoa văn trên xà quằn quại, nhưng không ai có miệng để nói. Chỉ có hàng ngàn con mắt đen láy, nhìn chằm chằm qua lớp thành ruột dày.

Chúng không thể trả lời. Giang Diệu đành vòng qua tấm màn thịt, đi tìm phía sau.

Trên sàn chất đống bao tải vàng. Miệng bao mở, bên trong chứa đầy hoa hồi, tiêu và các loại gia vị khác.

Nhưng không có ớt bột.

Không khí đặc quánh như một nồi cháo gia vị. Giang Diệu bỗng thấy đói. Trên sàn còn rải rác bột màu đỏ, cùng vệt bùn ướt — chắc chắn ruột dì Vương từng bò qua đây.

Cậu đi theo vệt bùn như theo chỉ dẫn. Dần dần, tiếng sột soạt vang lên. Vòng qua góc khuất, cuối cùng cậu cũng tìm thấy ruột dì Vương.

À không.

Thực ra, cậu không chắc đây có phải nó hay không. Hay nói đúng hơn, cậu không biết ruột dì Vương có nằm trong đám này không nữa.

Vì cậu thấy… rất nhiều ruột.

Rất rất nhiều. Chúng có màu hồng thịt, quấn quanh một ngọn núi nhỏ làm từ ớt bột, như những con rắn dài quấn quanh cây thế giới trong truyền thuyết.

Ngọn núi ấy thực ra không nhỏ — cao hơn cả Giang Diệu, gần chạm trần. Những khúc ruột chui ra chui vào, len lỏi như rắn độc.

Trong đống ớt bột có lẫn những viên tròn tròn. Ban đầu cậu tưởng là mắt, nhưng khi lại gần, mới thấy không phải.

Là nấm mốc màu xanh xám.

Giang Diệu chưa từng thấy loại nấm nào như vậy. Mũ nấm xanh xám, giữa là vòng tròn các đốm đen chồng lên nhau, bao quanh phần dưới trông hệt như những con mắt của người chết.

Hóa ra, những khúc ruột này đã ăn ớt bột ở đây.

Mà đống ớt bột ấy đã mốc từ lâu, mọc lên những cây nấm kỳ dị.

Giang Diệu im lặng một lúc.

Cậu không còn thấy đói nữa.

Những khúc ruột hồng nhạt sột soạt trong đống ớt, nuốt chửng đám nấm mốc hình mắt. Khi ăn no, chúng sẽ giống những khúc ruột trên xà — mọc hoa văn, bị ghim đinh, treo lên chờ ngày chín.

Giang Diệu không thể phân biệt đâu là ruột dì Vương. Cậu nhìn quanh, tìm bao tải để gom hết vào, để dì tự chọn sau.

Bỗng nhiên.

[Có người đến.]

Giọng nói trong đầu thì thầm vội vã.

[Mau trốn.]

Giang Diệu quay lại, thấy một cái tủ sắt gỉ sét dán tường. Một tiếng cọt kẹt, cậu mở tủ, chui vào.

Bên ngoài vang đến tiếng bước chân.

Cộc… cộc… cộc…

Tiếng bước nặng nề — là tiếng giày dẫm lên cầu thang gỗ.

Rồi một tiếng “rắc” kỳ lạ vang lên.

Rất lớn. Như một tấm gỗ dày bị bẻ gãy.

Là gì vậy?

Ánh sáng từ ngoài hắt qua khe tủ gỉ, lọt vào mắt. Giang Diệu nheo mắt, nhìn qua khe.

Tạch.

Đèn bỗng tắt.

Con ngươi cậu giãn ra.

Dù cố gắng, cậu vẫn không thể thích nghi với bóng tối. Cậu nheo mắt, cố nhìn. Bỗng nhiên, một cảm giác kỳ dị dâng lên.

Cậu không còn thấy mình đang trốn trong cái tủ sắt chật hẹp.

Mà như đang đứng giữa một vùng hoang mạc tối tăm, mênh mông, trống trải, không vật cản.

— Giang Diệu chợt nhớ: trước khi cậu đến, tầng hầm này không bật đèn.

Nấm mốc sống ở môi trường ẩm ướt, tối tăm. Không thích ánh sáng.

Vậy nên… tầng hầm không cần đèn.

Vậy nên…

Tim Giang Diệu đập thình thịch.

Một giây sau.

Ầm!

Cánh tủ sắt bị ai đó kéo mạnh ra.

Một mùi hôi cay nồng, kinh khủng, xộc thẳng vào mũi cậu!