Chương 11: Buổi Định Hướng [1]

“...Đến nơi rồi.”

Chiếc taxi dừng trước một tòa nhà bóng bẩy, bề ngoài sạch sẽ không tì vết. Những ô cửa sổ lớn tô điểm mặt tiền, để lộ thoáng qua nội thất mờ tối bên trong.

Tôi bước ra khỏi xe, lấy đồ từ cốp trước khi rút ví ra.

Người tài xế ngăn tôi lại.

“À, về chuyện đó… sau vụ vừa rồi, cứ để tôi thanh toán.”

“Không.”

Tôi lấy tờ hai mươi đô la và đưa cho anh ta.

“Không, tôi nhất quyết—Này, khoan đã!”

Tôi ném tiền vào trong xe rồi bỏ đi.

Thực ra, tôi gần như phải chịu trách nhiệm cho sự cố vừa rồi.

Cất ví đi, tôi lấy điện thoại ra và nhắn tin cho Kyle. Ngón tay tôi cứ trượt khi gõ, khiến tôi đánh sai vài từ.

[Tôi tới rùi. Cậu đâu r?]

Tôi không buồn sửa lỗi, cứ thế gửi tin nhắn.

Lúc này tôi chẳng còn tâm trạng để quan tâm.

“Chết tiệt, vẫn còn run.”

Kể từ khi nhận được thông báo trên laptop, tay tôi cứ run bần bật. Tôi liên tục kiểm tra xung quanh, cố tránh xa bất cứ thứ gì có thể phát ra âm nhạc.

Nhưng thật khó.

Dù đã khuya, khu vực này vẫn có khá nhiều người.

Xung quanh sáng rực, người qua lại tấp nập.

Trong hoàn cảnh bình thường, tôi sẽ thấy an toàn, nhưng giờ đây, điều đó chỉ khuếch đại cảm giác bất an. Đặc biệt là tôi không hiểu làm thế nào nó lại tìm được mình, dù đáng lẽ nó chỉ thuộc về kịch bản ban đầu.

“Seth!”

Đúng lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang lên.

Quay đầu lại, tôi thấy một bóng người cao ngang mình—khoảng 180 cm—đang vẫy tay. Mái tóc nâu bù xù rối bời đung đưa theo chuyển động, và khi đôi mắt xanh sắc bén khóa chặt vào tôi, anh ta tiến lại gần rồi dừng lại.

Lông mày anh ta nhướn lên ngạc nhiên khi nhìn tôi.

“…Trời ạ, trông cậu như tàn đời rồi.”

“Cậu nghĩ thế?”

Không chỉ bị sa thải, mà một hệ thống kỳ lạ còn đột nhiên xuất hiện trước mặt tôi—ném tôi vào một kịch bản mà chỉ cần một bước sai là có thể mất mạng, thao túng tôi chấp nhận nó bằng cách lợi dụng điểm yếu của tôi, thay đổi cả thế giới, rồi sau đó phát hiện ra con quái vật kỳ quái trong kịch bản đó giờ đang ám tôi?

Việc tôi chưa phát điên đã là một kỳ tích.

“Không, nhưng nói thật… sao tôi vẫn còn tỉnh táo nổi?”

“Ừ, cậu sẽ vượt qua thôi, Seth. Tôi nghĩ đây có thể là một thay đổi tốt cho cậu.”

“Hờ. Thật sao?”

Nếu không phải vì biết anh ta đang nói về chuyện khác, tôi đã vung tay đấm rồi.

“Khoan đã, giờ tôi có đánh nổi không…? Anh ta bảo giờ đang làm cho một Hội mà…”

“Ừ, dĩ nhiên. Giờ cậu không còn là nô lệ cho cái công ty đó nữa, cậu có thể dành thời gian làm game của riêng mình. Cậu khá tài năng, tôi chắc cậu sẽ tìm ra cách. Còn nếu không…”

Kyle dừng lại, chuyển sự chú ý về phía tòa nhà Hội phía sau.

“…Thì cậu luôn có thể tìm cảm hứng hoặc trải nghiệm thực tế để cải thiện game của mình.”

“Tôi…”

“Ồ, đúng rồi.”

Như nhớ ra gì đó, Kyle xoa gáy với vẻ ngượng ngùng.

“Tôi quên mất cậu ghét kinh dị.”

“Ừ…”

Chuyện đó cũng có, nhưng chủ yếu là vì—dù thích hay không—tôi sẽ có đủ trải nghiệm. Nếu chỉ nói riêng về trải nghiệm, tôi sẽ có thừa mứa.

Nghĩ đến đó thôi đã khiến tôi r*n r*.

“Thôi, đi nào. Tôi sẽ đưa cậu đến phòng.”

Kyle quay người và dẫn tôi về phía một tòa nhà gần trụ sở chính của Hội. Nó không cao hay nổi bật như tòa chính—nhưng cũng chẳng cần phải thế.

Anh ta dẫn tôi vào.

“Đây là khu cư trú. Thông thường, người quan sát không được ở đây, nhưng gần đây tôi làm ăn khá tốt.”

Kyle ưỡn ngực đầy tự hào.

“Dĩ nhiên, tòa này chủ yếu dành cho nhân viên Hội chứ không phải thành viên Hội. Nói một cách nào đó, cậu có thể coi mình may mắn.”

“Tôi may mắn…?”

“Ừ, đúng thế.”

Kyle bước đến quầy tiếp tân, lấy một chiếc chìa khóa từ tủ gỗ, rồi đi thẳng đến thang máy gần nhất.

“…Mấy gã ở Hội. Bọn chúng điên lắm. Vì lợi ích của cậu, tôi khuyên cậu chỉ nên giao du với nhân viên bình thường. Lý do cậu may mắn là vì cậu không phải chạm mặt bọn chúng.”

“Tôi hiểu.”

Để Kyle phải cảnh giác đến mức này, bọn chúng tệ đến mức nào?

“Đến rồi.”

Chúng tôi dừng lại trước một cánh cửa gỗ nhỏ với số [501] in trên mặt. Kyle đưa tôi chìa khóa.

“Đây là căn hộ của cậu. Không lớn, nhưng cậu có thể ở đây chừng nào tôi còn ở đây. Nếu ai hỏi cậu là ai, cứ bảo cậu đi với tôi.”

“Đi với cậu…?”

Tôi cầm chìa khóa và nhướn mày nhìn Kyle khi anh ta cười.

“Như tôi nói, tôi đang làm ăn khá tốt.”

Anh ta vỗ lưng tôi, vuốt mái tóc rối ra sau, rồi quay người vẫy tay.

“Thôi đủ rồi, muộn rồi. Tôi để cậu tự lo nhé. May mà cậu quyết định hôm nay. Mai là buổi định hướng cho lính mới! Dù cậu không phải lính mới, cậu vẫn sẽ học được đôi điều nếu lảng vảng quanh đó. Hẹn gặp cậu ở đó nhé!”

Và thế là anh ta đi.

Tôi chỉ lặng lẽ nhìn theo bóng lưng anh ta, rồi lắc đầu.

Buổi định hướng?

Chắc cũng không tệ lắm.

Ngày hôm sau cuối cùng cũng đã đến.

Nhưng cảm giác như cả thế kỷ đã trôi qua trước khi nó đến.

“…”

Tôi không chợp mắt chút nào.

Cả đêm tôi trằn trọc, cố gắng ngủ, nhưng mỗi tiếng động nhỏ lại khiến tôi giật mình tỉnh giấc, buộc tôi phải thức trắng đêm.

“Tôi cảm giác như tàn đời rồi.”

“Trông cậu như tàn đời.”

Ngay cả Kyle cũng nghĩ thế khi chào tôi ở lối vào của Hội. Anh ta mặc một áo khoác đen dài đến đầu gối, che khuất một phần áo sơ mi trắng bên dưới.

Anh ta ăn mặc khác với tôi tưởng.

Còn tôi…

Tôi liếc vào ô cửa sổ gần nhất và thấy hình phản chiếu của mình—chỉ với một chiếc áo sơ mi đơn giản, quần dài màu nâu và giày đen. Trông tôi khá nhạt nhòa.

Thật kinh khủng nếu tính đến quầng thâm nổi bật dưới mắt.

“Tôi không ngủ được nhiều.”

“Cậu phấn khích đến vậy sao?”

“…Ừ, cứ cho là vậy.”

Giải thích thế này dễ hơn.

Cả hai cuối cùng cũng vào được Hội, Kyle trao đổi vài câu xã giao ngắn gọn trên đường đi. Khi bước qua sảnh lớn, tôi để ý thấy đủ loại người khác nhau. Một số mặc giáp, mang vũ khí lạnh, trong khi những người khác ăn mặc trang trọng—và vài người xuề xòa—khi di chuyển khắp nơi.

Sảnh rộng lớn, sàn cẩm thạch trắng phản chiếu ánh sáng từ trên cao.

“À, lần đầu đến đây tôi cũng bối rối.”

Như đọc được suy nghĩ của tôi, Kyle cười khi dừng lại cạnh thang máy.

“Cậu chắc cũng biết, nhưng có đủ loại Cổng. Một số Cổng yêu cầu giáp nặng, còn những cái khác… ừ thì, không cần lắm.”

Cả hai bước vào thang máy, Kyle quét thẻ.

“Chúng tôi thuộc Nhóm Chứa Đựng, nghĩa là không cần mặc giáp lòe loẹt. Ồ, và chúng tôi cũng đi xuống, không đi lên.”

“Hử?”

Tôi liếc vào nút anh ta nhấn, và mắt tôi mở to.

Tầng 5 dưới lòng đất?

“Cái quái gì…?”

“Chẳng còn cách nào.”

Kyle nhún vai khi thấy phản ứng của tôi.

“Các tầng dưới là nơi duy nhất có đủ không gian để chứa tất cả thực thể bất thường mà chúng tôi thu thập được từ cổng và thế giới thực.”

“Ồ… Hả?”

Anh ta vừa nói gì?

“Sao? Sao cậu nhìn tôi thế?”

“Không, ý tôi là… Cậu vừa nói… Thế giới thực…”

“Ồ, cậu nói về cái đó.”

Kyle đặt tay lên vai tôi.

“Bình tĩnh, việc thực thể bất thường trốn thoát từ các cổng chưa được phát hiện là chuyện bình thường. Chúng thường yếu hơn nhiều so với khi ở trong Cổng, nên việc xử lý không thành vấn đề. Hmm, ừ thì…”

Nhìn tôi, Kyle cười.

“Cậu chắc chắn sẽ chết nếu bị một con nhắm tới.”

“…”

“Không, bỏ qua đi. Cậu sẽ chết thôi.”

“…”

“Nhưng đừng lo—chuyện đó sẽ không thực sự xảy ra đâu. Cậu sẽ chết trước khi kịp nhận ra điều gì, haha.”

“…”

“Ừ thì, trừ khi bọn chúng đùa giỡn với cậu. Lúc đó thì lại là chuyện khác. Nếu—”

“Dừng lại.”

Tôi cắt lời Kyle, siết chặt nắm tay.

“Thôi… Đừng nói nữa.”

Tôi cần thời gian để nghĩ xem nên viết gì trong di chúc.