Chương 13: Buổi Định Hướng (Phần 3)

Zoey Terlin.

Cô ấy là một nhân vật có tên trong [Forest Nights], một tựa game tôi từng tham gia thiết kế khi còn ở công ty cũ, Nightmare Forge Studios.

Cốt truyện xoay quanh Zoey và gia đình giàu có của cô trong chuyến du lịch nghỉ dưỡng trên một hòn đảo hẻo lánh. Nhưng tai họa ập đến khi chiếc trực thăng của họ gặp sự cố trên đường. Mắc kẹt trên hòn đảo xa lạ đầy rẫy quái vật kinh hoàng, Zoey bị bỏ lại một mình, cha mẹ mất tích, buộc cô phải đối mặt với những hiểm nguy trên đảo để tìm và cứu họ.

Cuối cùng, game kết thúc có hậu khi cô cứu được họ.

Game không có kết thúc xấu, và có lẽ đó là lý do khiến nó không thành công.

“Chắc là đùa thôi, đúng không? Một sự trùng hợp tệ hại…?”

“Chắc hẳn quý vị đã biết câu chuyện của cô ấy. Sau khi hạ cánh khẩn cấp trên đảo Sentriest và một mình hạ gục nhiều Titan trước khi sống sót thoát khỏi đó, cô đã tiếp tục vượt qua vài Cổng xếp hạng. Tôi có thể nói gì đây? Cô là một ngôi sao sáng.”

Đúng vậy, không phải trùng hợp.

Thật sự là cô ấy.

Việc họ nhắc đến Titan – những con quái vật được thiết kế chỉ tồn tại trên đảo – càng khẳng định điều đó.

“…Vậy không chỉ thế giới thay đổi, mà các nhân vật trong những tựa game tôi từng làm giờ cũng xuất hiện trong thế giới này?”

Tôi dừng lại một lúc, suy nghĩ về tất cả các tựa game mình từng tham gia.

Khá nhiều. Chính xác là ba mươi mốt tựa. Từ đồ họa thấp đến cao cấp.

Vậy… có nghĩa là mỗi nhân vật từ những tựa game đó đều có thể đang tồn tại trong thế giới này?

Mẹ kiếp—

“Giờ tôi đã giới thiệu hai siêu sao của chúng ta, tôi sẽ đi thẳng vào chủ đề chính.”

Trưởng Phòng nhấn một chiếc điều khiển nhỏ, và máy chiếu sáng lên.

Một slide trình chiếu trống hiện ra với chỉ bốn từ.

[Buổi Định Hướng Khu Vực Chứa Đựng]

Trông có vẻ sơ sài.

“Tôi biết quý vị đang nghĩ gì. Nhìn nó chán, đơn giản…”

Ít nhất ông ta còn biết điều đó.

“Nhưng không phải là về việc nó đẹp thế nào, mà là nó trình bày thông tin rõ ràng ra sao. Chẳng có ý nghĩa gì khi bỏ hàng giờ để làm nó đẹp mắt, trong khi quý vị chỉ xem trong mười phút.”

Nói cách khác, ông ta lười biếng không làm cho tử tế.

Slide thay đổi.

[Chúng ta làm gì?]

Ồ, ông ta đúng là làm slide rất cẩu thả.

“Đúng như tên gọi của khu vực chúng ta, chúng ta chịu trách nhiệm phong tỏa và nghiên cứu các thực thể, vật phẩm bất thường. Nhưng những thực thể và vật phẩm này từ đâu mà ra?”

Slide lại đổi, giờ hiển thị một xoáy đen lơ lửng giữa không trung.

“Đúng vậy, Cổng!”

Bằng! Bằng—!

“…!?”

Hai tiếng nổ lớn vang lên, khiến tôi và vài người ngồi cạnh giật mình khi pháo giấy rơi xuống từ trên cao.

Khi tôi nhận ra chuyện gì vừa xảy ra, tôi thấy Kyle và Zoey đứng sau Trưởng Phòng, mặt đỏ bừng, cúi gằm mặt rõ ràng để giấu sự ngượng ngùng khi cầm hai ống pháo giấy.

Trời đất ơi…

Cái nơi này rốt cuộc là cái thể loại gì vậy?

“Các Cổng được phân loại thành nhiều loại khác nhau, và Khu Vực Chứa Đựng chúng ta xử lý Cổng Loại Bất Thường. Vậy Cổng Loại Bất Thường là gì?”

Slide thay đổi.

[Cổng Bất Thường]

“Cổng Loại Bất Thường là những Cổng vượt xa việc đơn thuần là vượt qua. Chúng bao gồm các câu đố và thử thách kỳ lạ, như những vấn đề khiến đầu óc rối bời và luật lệ luôn thay đổi. Chúng không phải là những Cổng mà ai đó có thể dùng sức mạnh để vượt qua. Nếu đơn giản như vậy, chúng ta đã không có tỷ lệ t—Khụ.”

Ông ta định nói tỷ lệ tử vong cao nhất, đúng không?

“…Trong này hơi khô khan, phải không?”

Không, không hề.

Tôi cảm thấy may mắn khi chỉ là người quan sát ở đây. Chỉ nghĩ đến việc phải làm việc ở đây thôi đã khiến tôi muốn nôn.

Đồng thời, tôi cố gắng ghi nhớ tất cả thông tin trong bài trình chiếu.

Như Kyle đã nói, đây là thông tin quan trọng tôi không thể bỏ lỡ.

“Nếu một Cổng Loại Bất Thường không được vượt qua hoặc được phát hiện kịp thời, có khả năng cao thực thể bất thường bên trong Cổng sẽ thoát ra thế giới thực. Và đó là lúc vấn đề thực sự phát sinh.”

Tai tôi vểnh lên.

Tôi đột nhiên nhớ đến gã chỉ huy trong ‘kịch bản’ mình từng trải qua, và cảm thấy thông tin tiếp theo này liên quan mật thiết đến bản thân.

“…Nếu một thực thể bất thường thoát ra thế giới của chúng ta, chúng ta chỉ có một khoảng thời gian ngắn để tìm và phong tỏa nó. Ban đầu, nó sẽ yếu, nhưng theo thời gian, khi đã quen với thế giới này, nó sẽ mạnh lên.”

Chúng sẽ mạnh lên…?

Tim tôi thắt lại, cơ bắp căng cứng.

“Có nghĩa là gã chỉ huy sẽ trở nên mạnh hơn?”

Tôi cảm thấy hơi thở như ngừng lại.

“Vì thế chúng ta cần luôn ở trạng thái cảnh giác cao độ. Nếu nhận thấy bất cứ điều gì bất thường, đừng ngần ngại báo cáo, dù nó có vẻ nhỏ nhặt. Chi tiết ‘nhỏ nhặt’ đó có thể là thứ cứu mạng quý vị – và nhiều người khác.”

Tôi mím môi nhìn Kyle.

“Có nên thú nhận với anh ấy không?”

Ý nghĩ đó đã lướt qua đầu tôi hôm qua khi gặp anh ấy, nhưng tôi chưa chắc về vị trí của anh ấy trong Hội hay quan điểm của họ về những vấn đề như vậy. Tôi không muốn kéo anh ấy vào chuyện nguy hiểm.

Tôi cũng không thể gạt bỏ nỗi lo họ muốn mổ xẻ tôi, hay điều gì đó đáng sợ tương tự.

“Nhưng nghe họ nói bây giờ và thấy Kyle đã đánh giá thấp vị trí của mình, thì có lẽ…?”

“Và cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng!”

Slide lại đổi, và biểu cảm của vài người thay đổi.

[Đừng hèn nhát!]

“Đúng như quý vị đã đọc.”

Trưởng Phòng gõ lên màn hình trình chiếu.

“Đừng hèn nhát khi xử lý thực thể bất thường. Dù chúng có đáng sợ, quý vị không được hèn nhát. Sợ hãi nhưng vẫn dũng cảm thì được, nhưng sợ hãi và hèn nhát thì không.”

Sao tôi lại cảm thấy như đang bị nhắm đến?

“Dĩ nhiên, lý trí là chìa khóa, nhưng nếu bị một thứ như hồn ma của một cậu bé đuổi theo, khả năng cao nó không thể làm đau quý vị. Càng thể hiện sự sợ hãi, một số thực thể lại càng mạnh lên. Trong những tình huống như thế… cứ đá thằng nhóc ma đó.”

Trưởng Phòng làm động tác đá.

“Tin tôi đi, rất đã.”

“…”

Cái thể loại gì thế này…?

Tôi quay sang Kyle, thấy anh ấy ngoảnh mặt đi vì xấu hổ.

“Ừ thì, có vẻ mười phút sắp kết thúc rồi.”

Kiểm tra đồng hồ, Trưởng Phòng nhấn chiếc điều khiển.

[Kết thúc]

“Để kết thúc, tôi sẽ nói thế này. Có nhiều cấp bậc khác nhau cho Cổng Bất Thường. Tôi hiểu rằng một số Cổng rất đáng sợ, và tỷ lệ sống sót trong ngành chúng ta không cao, nhưng công việc của chúng ta rất quan trọng để duy trì trật tự và hòa bình trên thế giới.”

Ông ta trông nghiêm túc khi nói.

“Sợ hãi là điều bình thường. Đó là một phần tự nhiên của con người. Sợ hãi là thứ chúng ta đều cảm nhận khi đối mặt với điều chưa biết.”

Cất chiếc điều khiển vào túi, ông ta nhìn tất cả tân binh trong phòng.

“Quan trọng là quý vị không được thụ động. Phải chủ động giải quyết tình huống và xử lý các vụ việc. Nếu thụ động trong ngành này, thứ duy nhất quý vị nhận được là một cái chết kinh hoàng.”

Máy chiếu tắt, và sự im lặng bao trùm khắp căn phòng.

Rồi, khi mọi người còn đang xử lý những lời cuối của ông ta, ông ta vỗ tay.

“Được rồi, đủ với bài trình chiếu. Giờ chúng ta đã xong phần cơ bản, hãy chuyển sang phần thực hành.”

Ông ta quay lưng lại và bước qua Kyle và Zoey.

“…Bắt tay vào việc và xem quý vị giỏi cỡ nào nào?”