Chương 181: Cậu Bé Và Bút Chì Màu [1]

Tôi không hề bất ngờ trước sự xuất hiện của nhiệm vụ. Từ lúc Kyle trao hồ sơ và tóm tắt tình hình, tôi đã biết rằng nhiệm vụ này chắc chắn sẽ hiện ra. Vì thế, khi cửa sổ nhiệm vụ bật lên, tôi không hề cảm thấy ngạc nhiên.

‘Nhiệm vụ Cấp Ba? Lại là loại nhiệm vụ này ư…’ Tôi từng làm nhiệm vụ Cấp Ba — và chúng luôn mang lại vô vàn rắc rối. Chúng hiếm khi kết thúc một cách suôn sẻ. Hầu hết đều thường dẫn đến những nhiệm vụ tiếp theo, hoặc có mối liên hệ mật thiết với các nhiệm vụ trước. Chẳng lẽ lần này cũng vậy sao? ‘Mong là không.’

Nhưng chỉ hy vọng thôi thì chẳng thể giải quyết được gì. Dù sao, tôi cũng không đơn độc — Kyle đang ở đây, và các thành viên đội khác sắp đến. Nhiệm vụ này… có thể hoàn thành được. Vả lại, tôi đang rất cần SP.

Vì thế, tôi chấp nhận nhiệm vụ.

Ding!

[Nhiệm Vụ Đã Chấp Nhận]

Scrr—

Bảng thông báo biến mất, và cậu bé lại hiện rõ trước mắt tôi. Mái tóc đen cắt ngắn, đôi mắt nâu, má hơi phúng phính, cùng vài nốt ruồi lấm tấm trên khuôn mặt nhỏ.

Âm thanh của bút chì màu cọ xát lên giấy vang đều đặn, sắc lạnh, như cắt ngang mọi tạp âm xung quanh. Cậu bé cúi đầu, chăm chú vào tờ giấy trắng, như thể cả thế giới chỉ còn lại nét vẽ đang hình thành kia. Dù chúng tôi đã đến gần, cậu vẫn hoàn toàn không nhận ra sự hiện diện của chúng tôi.

“Đừng bận tâm. Thằng bé chỉ đang quá tập trung thôi. Hồi nhỏ anh cũng vậy mà.”

Matriarch nói vậy, giọng bà nhẹ như làn gió thoảng. Tôi chỉ cười, nghiêng người, cố nhìn xem cậu bé đang vẽ gì.

Nhưng vừa thoáng nhìn thấy bức vẽ, nụ cười trên môi tôi lập tức đóng băng.

“Ồ, cậu ấy lại vẽ Ông Jingles! Ôi, lần này tiến bộ thật đấy.”

Matriarch vui vẻ nói, ánh mắt lộ vẻ hiền từ.

Bà tiếp tục khen ngợi:

“Màu sắc sống động hơn, chi tiết cũng rõ ràng hơn nhiều. Tốt lắm. Anh thấy sao, Seth?”

Tôi khẽ nuốt nước bọt, khẽ đáp:

“…Vâng. Đẹp.”

Đúng là đẹp thật…

Nhưng nói thế thôi, chứ trong lòng tôi lại dâng lên một cảm giác lạnh lẽo. Nét vẽ chẳng có gì cầu kỳ, đúng chất nét vẽ của trẻ con, vụng về và thiếu đi sự trau chuốt.

Điều khiến tôi chú ý không phải là kỹ thuật vẽ.

Mà là một thứ hoàn toàn khác.

Bức vẽ này…

‘Y hệt bức mà Kyle đã cho tôi xem.’

Từng nét bút, từng gam màu, đều giống hệt nhau.

Chẳng lẽ chính cậu bé này là người đã vẽ bức tranh đó?

Tôi cần phải hỏi Kyle về chuyện này.

“Ồ, nhìn kìa!”

Matriarch bỗng chỉ tay vào bức tranh.

“Những chấm đỏ trên bộ quần áo của Ông Jingles lần trước chưa hề có. Giờ trông sinh động hơn hẳn rồi. Nhưng…” Bà nghiêng đầu, ngón tay khẽ chạm lên má, “vẫn cần chỉnh lại phần mắt.”

Đúng, đôi mắt.

Đó chính là chi tiết khiến tôi cảm thấy rợn người nhất.

Hai hốc mắt được thay thế bằng những vòng xoáy đen đặc quánh, khiến gương mặt chú hề — lẽ ra phải vui vẻ — lại trở nên… vô hồn.

“Chúng ta có thể chỉnh sửa phần đó. Nếu thằng bé đã tiến bộ ở mọi mặt, thì phần đó chắc chắn cũng sẽ khá hơn thôi.”

Matriarch vẫn dịu dàng, không hề để ý đến việc cậu bé chẳng đáp lời. Cậu bé chỉ tiếp tục miết cây bút chì đen quanh hốc mắt trên bức tranh.

Scrrr— Scrrr!

Càng nhìn, tôi càng cảm thấy bất an tột độ. Tôi quay sang Matriarch.

“Tôi có thể hỏi một chút được không?”

“…Ồ? Dĩ nhiên rồi.”

Bà ngước lên, nở nụ cười hiền hậu.

“Anh cứ hỏi đi, tôi sẽ cố gắng trả lời.”

“Vâng.”

Tôi chỉ tay vào bức tranh.

“‘Ông Jingles’ này… là ai vậy? Một nhân vật trong phim ư? Hay linh vật của một thương hiệu thức ăn nhanh nào đó?”

“Hửm?”

Matriarch nghiêng đầu, chớp mắt vài cái rồi bật cười.

“Ồ, không phải. Tôi cũng không rõ lắm đâu. Chỉ biết bọn trẻ gần đây hay nhắc. Ông Jingles thế này, Ông Jingles thế kia, Ông Jingles nói thế này… hình như cũng khá nổi tiếng ở Resuvia.”

Resuvia — thị trấn cách trại khoảng một giờ lái xe, và cũng là thị trấn duy nhất trên hòn đảo này.

“…Tôi hiểu rồi.”

Tôi gật đầu, cố giữ vẻ mặt tự nhiên, nhưng trong lòng lại cảm thấy bất an mỗi lúc một rõ rệt hơn.

‘Phải kể lại hết cho Kyle. Anh ấy sẽ hiểu rõ chuyện này hơn tôi.’

Ngẩng đầu lên, tôi thấy Matriarch cũng đang nhìn về phía cậu bé. Bà khẽ gọi:

“Chris, chúng ta đi đây nhé. Khi nào vẽ xong nhớ cho bà xem.”

Scrrr!

Không một tiếng đáp lời.

Chỉ có âm thanh bút chì nghiến mạnh lên giấy, xoáy quanh phần mắt trong tranh — xoáy, xoáy mãi không ngừng.

Scrrrr! Scrrrr!

Nhịp tay cậu bé càng lúc càng nhanh, nét mặt căng cứng, lông mày nhíu chặt lại.

Tôi chợt dừng bước, ánh mắt dán chặt vào cậu bé.

Rồi —

Tất cả mọi âm thanh ngưng bặt.

Im lặng.

Một sự im lặng nặng nề bao trùm, chỉ còn tiếng mưa lất phất bên ngoài.

Cậu bé chậm rãi ngẩng đầu. Đôi mắt nâu trống rỗng của cậu chạm vào ánh mắt tôi.

Và rồi, cậu bé khẽ cất tiếng nói:

“Ông Jingles không vui lắm.”

Tôi đứng chết lặng tại chỗ.

‘Ông Jingles… không vui? Ý của thằng bé là gì?’

Cậu bé cúi xuống, lấy một tờ giấy mới, và cầm một cây bút khác.

Scrrrrr!

Lại tiếp tục vẽ.

Tôi nhìn đôi tay nhỏ của cậu di chuyển, lắng nghe tiếng bút chì ma sát kéo dài trên giấy. Cuối cùng, tôi quay sang Matriarch và nói:

“Đi thôi.”

Bà khẽ nói, nụ cười vẫn dịu dàng trên môi.

“…Chúng ta không nên làm Ông Jingles buồn.”

Giọng bà trầm hẳn xuống khi chúng tôi bước vào hành lang tối dẫn đến phòng chính.

“Hình như… khi Ông Jingles buồn thì không hay lắm đâu.”

“…Vâng.”

Tôi đi theo sau, nhìn theo bóng bà khuất dần.

Bỗng, chân tôi dừng lại. Có thứ gì đó lăn lộc cộc trên nền sàn gỗ, và dừng lại ngay trước mũi giày tôi. Tôi cúi xuống nhặt nó lên.

Đó là một quả bóng xốp nhỏ màu đỏ, mềm mại, ở giữa có một lỗ nhỏ và một vết cắt dài chạy dọc thân quả bóng.

‘Ồ... có vẻ là đồ chơi của trẻ con.’

Tôi bóp nhẹ, nó im lìm, không hề phát ra tiếng động nào.

Cuối cùng, tôi thả nó sang một bên.

‘Chắc chỉ là đồ chơi thôi mà.’