Chương 194: Nguồn Gốc [2]

Không khí trong phòng như bị hút cạn. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhiệt độ căn phòng giảm mạnh, màn hình TV lại phủ đầy nhiễu tĩnh điện.

Cả Kyle và Zoey đều căng thẳng tột độ.

Nhưng sự căng thẳng đó chỉ kéo dài chốc lát rồi tan biến.

“Sao tôi lại không nghĩ ra sớm hơn chứ…”

Zoey lẩm bẩm, mắt vẫn dán chặt vào điện thoại. Giờ nhìn lại, mọi thứ trở nên quá rõ ràng — chỉ vì họ cứ mãi cố định suy nghĩ vào “gã hề” mà bỏ qua manh mối hiển nhiên nhất.

Hoạt hình.

“Bây giờ điều đó không còn quan trọng nữa. Hãy xem thử có thêm thông tin gì về người này không.”

“Đưa điện thoại đây, để tôi kiểm tra.”

“Được, nhưng cẩn thận. Tôi sẽ tắt máy của mình khi cô tra cứu.”

Chiến lược của Kyle rất đơn giản: vì việc dùng điện thoại là cần thiết nhưng cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro, anh quyết định hai người sẽ luân phiên sử dụng. Nếu một người bị thôi miên, người kia có thể kéo họ thoát ra.

Tất nhiên, kế hoạch đó vẫn tồn tại những lỗ hổng.

Thứ nhất, TV vẫn đang bật — chính là nguồn thôi miên mạnh nhất.

Thứ hai, họ không chắc liệu thôi miên chỉ giới hạn ở thiết bị điện tử hay không. Nếu không…?

Kyle giữ cảnh giác cao độ khi Zoey bắt đầu tìm kiếm tên Carter James, họa sĩ hoạt hình, trong cơ sở dữ liệu của Guild.

Dù không cung cấp chi tiết cá nhân, cơ sở dữ liệu này vẫn chứa hồ sơ chung của hầu hết mọi người trên thế giới — do BAU trực tiếp quản lý.

Đối với nhiều người, đây là sự xâm phạm quyền riêng tư nghiêm trọng, nhưng trong cuộc chiến chống lại các dị thường, việc hy sinh quyền riêng tư để đổi lấy an toàn toàn cầu là điều không thể tránh khỏi.

“Carter James… tôi tìm thấy rồi.”

Giọng Zoey sáng lên khi hồ sơ nhanh chóng hiện ra trên màn hình điện thoại.

Cô đọc to từng dòng:

“Carter James, tác giả của Happy Life — bộ hoạt hình đoạt giải lớn. Sinh tại đảo Sire, có duy nhất một tác phẩm thành công trong sự nghiệp, còn lại đều thất bại nặng nề. Mất ở tuổi bốn mươi mốt, nguyên nhân: nhồi máu cơ tim. Có một con trai, vợ qua đời sớm.”

Giọng cô trầm dần về cuối.

“Không có ảnh chân dung, nhưng có địa chỉ cũ — số 16 phố Gilmore. Cách đây không xa. Và… cái chết cũng không quá lâu.”

“Bao lâu?”

“Khoảng ba năm trước.”

Hai người im lặng vài giây, cùng nghĩ đến một điều tương tự.

Kyle lên tiếng trước.

“Thời điểm đó sớm hơn sự kiện hiện tại khá nhiều… nhưng không loại trừ khả năng có chuyện gì đó đã xảy ra từ rất lâu. Mặt khác, chúng ta có thể đang theo đuổi một manh mối không dẫn đến đâu cả. Không gì đảm bảo điều này sẽ đưa chúng ta đến bất cứ kết quả nào.”

“…Anh nói đúng.”

Zoey khẽ gật.

Mọi thứ vẫn chỉ là giả thuyết, nhưng… có gì đó khiến cả hai cảm thấy hướng đi này rất gần với sự thật.

“Tôi đã gửi toàn bộ thông tin cho Guild,” Kyle nói, nét mặt tối sầm lại khi lấy điện thoại ra, “nhưng có vẻ đường liên lạc bị chặn. Tin nhắn được báo ‘đã gửi’, nhưng không có phản hồi. Ngay cả kênh liên lạc ưu tiên cũng bị gián đoạn.”

“…Tôi cũng vậy.”

Zoey trả lời khẽ, mắt vẫn nhìn vào màn hình. Sau vài giây do dự, cô lấy ra một chiếc điện thoại gập màu đen nhỏ.

Khi ngón tay chạm vào nó, biểu cảm của cô lập tức trở nên cực kỳ nghiêm túc.

“Tôi nên thử chứ?”

“Cứ làm đi.”

Kyle gật đầu. Chiếc điện thoại đó là thiết bị đặc biệt có thể vượt qua mọi hình thức chặn sóng — nhưng chỉ được dùng trong tình huống khẩn cấp.

Dù sao, đây không phải điện thoại bình thường.

“Được rồi.”

Zoey khẽ lè lưỡi, bắt đầu nhập tin nhắn. Quá trình này vô cùng phiền phức — mỗi ký tự phải chọn thủ công, từng nhóm ba bốn chữ cái.

“Trời ơi…!”

Cô càu nhàu, giọng điệu tỏ vẻ bực bội.

“Mọi người thời đó viết kiểu gì vậy chứ? Thảo nào anh lại bảo tôi làm việc này.”

Kyle chỉ im lặng nhìn sang chỗ khác, càng khiến Zoey nghiến răng.

‘Cứ chờ đấy…’ cô lẩm bẩm, rồi cuối cùng cũng hoàn tất tin nhắn gửi đi cho Guild.

“Họ sẽ nhận được. Viện trợ có lẽ sẽ đến trong vòng một giờ. Trong lúc đó, chúng ta—”

Trrr—Trrr—!

Điện thoại rung dữ dội.

Cả hai lập tức dừng lại, ánh mắt dán chặt vào chiếc điện thoại gập.

Không khí trong phòng trở nên đặc quánh khi tiếng chuông điện thoại tiếp tục vang lên. Một tiếng… hai tiếng… rồi—

—“A lô? Có ai ở đó không?”

Một giọng đàn ông mềm nhẹ vang lên.

—“Nghe thấy tôi không? A lô?”

—“A lô—”

Du. Du. Du.

Zoey lập tức dập máy ngay khi nút hoạt động trở lại bình thường.

Mồ hôi lạnh rịn trên trán cả hai.

“Đó… là lý do tôi ghét dùng thứ này…”

Zoey thở ra, giọng run. Kyle chỉ gật đầu đồng tình.

“Đi thôi.”

Họ lau vội mồ hôi, rồi quay nhìn về phía cửa.

“Chúng ta nên đến địa chỉ đó. Có thể chúng ta sẽ tìm thấy manh mối.”

“Được.”

“Đưa bóng đây!”

“Không, là của tôi!”

Tiếng trẻ con nô đùa vang khắp căn phòng. Tôi đứng bên cạnh, gượng cười nhìn cảnh tượng đó.

‘Chuột chắc sắp xuống tầng hầm rồi. Sắp tắt hết điện rồi.’

Lý do tôi ở tầng dưới là vì một vài điều… khiến tôi tò mò.

Quan sát lũ trẻ, tôi chợt nghĩ — nếu Ông Jingles đang ẩn mình giữa chúng, thì là đứa nào?

Hay… hắn giả dạng nhân viên?

Tôi nhìn quanh, nhưng chẳng thấy điều gì khả nghi.

‘Nếu có ai đáng ngờ nhất, chắc là thằng bé Chris.’

Nhìn nó cắm cúi vẽ bức tranh gã hề, tôi không sao dập tắt cảm giác bất an. Thằng bé như hoàn toàn chìm đắm trong nét vẽ, tập trung đến mức mọi thứ xung quanh dường như chẳng còn tồn tại.

Thế giới của nó… chỉ còn lại gã hề.

“Hử?”

Bất chợt, tôi cảm thấy có gì đó chạm nhẹ vào giày. Nhìn xuống, đó là một quả bóng tennis nhỏ.

Tôi chớp mắt, ngẩng đầu — thấy một bé gái đứng cách đó vài mét, đang nhìn tôi chằm chằm. Khi ánh mắt hai bên chạm nhau, con bé giật mình, rồi chạy tới.

‘Là nó…’

Đôi mắt nó ngân ngấn nước.

“…A-anh không lấy bóng của em, đúng không?”

Giọng nó run run, rồi đột ngột bật khóc nức nở.

“Em… ghét kẻ ăn cắp! Huhuuu!”

“…”

Thành thật mà nói, lúc đó tôi suýt nữa đã muốn nghe lời của Trưởng Ban mà… đá con bé ra chỗ khác.

“Đừng bận tâm.”

Một giọng nói ấm áp vang lên. Matriarch nhẹ cúi người, nhặt quả bóng rồi đặt lại vào tay đứa bé. Bà khẽ nói vài lời, đủ khiến con bé nín khóc và cười tươi trở lại.

Tôi nhìn cảnh tượng ấy, ngẩn người.

“…Bà dùng bùa phép gì vậy?”

“Kinh nghiệm thôi.”

Matriarch cười nhẹ, rồi ánh mắt bà bỗng hướng về góc phòng — nơi một cậu bé đang ngồi lặng lẽ một mình.

Nụ cười trên môi bà dần biến mất.

“…Đã ba năm rồi kể từ khi cậu bé đến đây, nhưng tôi chưa từng thấy nó cười một lần nào. Thật sự khiến người ta xót xa.”

“Ba năm?”

Tôi khẽ nghiêng đầu.

“Đúng vậy.”

Matriarch đáp, giọng chùng xuống.

“Cậu bé ấy mới đến trại ba năm. Cha nó qua đời cùng thời điểm đó — vì nhồi máu cơ tim. Đáng thương lắm… Tôi nghe nói ông ta từng có sự nghiệp rất sáng lạn, từng đoạt giải… hoạt hình gì đó.”

“Giải… hoạt hình?”

Tôi khựng lại, chớp mắt vài lần, như vừa nối lại những mảnh ký ức rời rạc trong đầu.

“Hoạt hình…?”

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi.

“Ồ…”