Chương 236: Ngày Đầu Tiên Làm Đội Trưởng (3)

Cạch—! Cánh cửa văn phòng khép lại sau lưng, để tôi đứng một mình cùng Trưởng Ban ở hành lang.

‘Sao mình lại bị gọi ra đây? Ông ấy cần gì? Trông ông ấy nghiêm túc thế… Có chuyện gì xảy ra à? Hay họ định hủy thỏa thuận trước đó?’

Hàng loạt suy nghĩ lướt qua đầu tôi khi tôi im lặng chờ đợi. Mỗi giây trôi qua dài như vô tận.

Và rồi—

“Có vài chuyện tôi muốn nói với cậu.”

Cuối cùng, Trưởng Ban lên tiếng. Tôi chỉ lặng lẽ gật đầu.

“Đầu tiên… Cậu hẳn đã thấy đám đông ở sảnh Guild rồi đúng không?”

“…Rồi.”

Khó mà quên được, dù tôi có muốn.

“Nói tóm lại, chúng tôi đã trả tiền cho một số người và bot để viết những đánh giá tích cực về trò chơi của cậu. Nhưng tin tức đó… đã bị rò rỉ rồi.”

“Cái gì…?”

Mặt tôi cứng đờ.

Họ làm gì cơ!?

Và… ai là người đã làm lộ tin!?

“Chính chúng tôi là người cố tình làm lộ.”

Trưởng Ban nói thản nhiên, như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời.

“Chúng tôi muốn mọi người biết rằng trò chơi này thật sự nguy hiểm, và chúng tôi không hề nói dối. Nhưng đồng thời, chúng tôi cũng muốn giữ lợi thế trước các Guild khác.

Nếu tôi đoán không nhầm, nhiều lãnh đạo Guild khác đã thử chơi trò của cậu. Phần lớn sẽ bỏ dở giữa chừng. Bởi vì trò chơi của cậu… chỉ phát huy tác dụng đúng cách sau một ngưỡng nhất định.”

“Mhm.”

Ừ, điều này thì tôi biết.

“Bằng cách tung tin rằng chúng tôi trả tiền để người khác đánh giá tích cực, các Guild còn lại sẽ không nghi ngờ giá trị thật của trò chơi. Dĩ nhiên, kế hoạch này không thể lừa được tất cả, nhưng nó đủ để trì hoãn họ. Và với lợi thế hiện có, chúng ta sẽ bỏ xa các Guild khác ít nhất vài năm.”

“…Tôi hiểu.”

Lời giải thích của ông ấy hợp lý.

Tôi có thể hiểu vì sao ông ấy làm vậy — không phải vì tiền, mà vì lợi thế chiến lược.

Dù vậy, tôi vẫn thấy lo lắng.

‘Mình thì chẳng bị ảnh hưởng bao nhiêu, nhưng danh tiếng của Guild chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.’

Trưởng Ban và Chủ Guild chắc chắn biết điều đó, nhưng vẫn chấp nhận. Cái giá họ phải trả cho sự chủ động… khá đắt.

‘…Cũng đúng thôi. Họ không thể để các Guild khác nhìn ra tiềm năng thật sự của trò chơi này. Dù vài tân binh tò mò có thể lan truyền tin đồn, điều đó vẫn đủ để câu giờ cho chúng tôi.’

Và đó chính là cái giá họ sẵn lòng trả.

“Thôi, chuyện không vui nói đủ rồi. Giờ đến tin tốt.”

Khuôn mặt ông ấy giãn ra, ông ấy rút từ túi áo ra một tờ giấy nhỏ.

“Cái này là…?”

“Một tấm séc. Khoản đầu tư mới của Guild cho trò chơi của cậu. Chúng ta đã bàn điều khoản trước đó, nhưng tôi đã điều chỉnh lại.”

“Hả…?”

Tôi nhìn con số in trên giấy và suýt nghẹn thở.

“Tôi không nhìn nhầm đâu… phải không?”

“Không.”

Trưởng Ban mỉm cười.

“Ba triệu đô la.”

Tôi đứng hình.

‘Không phải là ít… nhưng—’

Tôi biết rõ, để phát triển một trò chơi thực tế ảo đúng nghĩa, con số đó vẫn còn xa mới đủ.

“Đừng lo.”

Ông ấy đặt tay lên vai tôi.

“Đó chỉ là khoản tiền dành riêng cho cậu — phần phát triển phần mềm. Còn về hạng mục thực tế ảo, chúng tôi đã liên hệ với vài nhà cung cấp lớn và các studio khác. Chúng tôi đang bàn thảo điều khoản hợp tác với họ. Ba triệu này chỉ là phần bổ sung thêm thôi.”

“…Ồ…”

Cuối cùng tôi thở phào, cảm giác nhẹ nhõm lan khắp người.

Tim tôi bắt đầu đập mạnh.

‘Nếu đúng như lời ông ấy nói… trò chơi của mình sắp bước lên một tầm cao mới!’

Nhưng đồng thời, tôi cũng thấy sợ hãi.

Chỉ nghĩ đến lượng công việc sắp tới thôi đã khiến tôi đau đầu.

“…Về đầu tư là vậy. Giờ còn một chuyện cuối cùng nữa.”

“Vâng?”

Còn nữa sao?

Tok!

Ông ấy gõ nhẹ ngón tay lên tường rồi nhìn tôi, giọng chậm rãi.

“Những tân binh dưới quyền cậu đều rất có tiềm năng. Không ai tỏ ra kiêu ngạo, và dù chưa phải giỏi nhất, tất cả đều có tố chất để phát triển xa. Lý do tôi chọn cậu làm đội trưởng là vì tôi tin cậu có thể dẫn dắt họ đúng cách.”

Trưởng Ban véo cằm, trầm ngâm.

“…Tôi không rõ vì sao, nhưng tôi tin cậu sẽ làm tốt.”

“Tôi… không chắc lắm.”

Sao ông ấy lại tin tôi còn hơn cả chính tôi tin mình vậy chứ?

“Tôi tin vào trực giác của mình. Và tôi thường không sai về những chuyện như thế.”

Ánh mắt ông ấy đột nhiên nghiêm lại.

“…Nhưng tôi cũng không thể bảo vệ cậu mãi. Đội Trưởng Soran không dễ tính đâu. Nếu cô ta thấy cậu không đủ năng lực, cô ấy sẽ không ngần ngại đá cậu khỏi vị trí. Rõ chứ?”

“Vâng.”

Công bằng mà nói.

“Tốt.”

Nụ cười quay lại trên mặt ông ấy khi vỗ vai tôi.

“Vậy là xong. Tôi phải xuống tầng dưới rồi. Ngày mai mới là ngày đầu tiên thật sự của cậu với tư cách Đội Trưởng. Dành thời gian tối nay để quyết định xem muốn vào cổng nào, và nghiên cứu kỹ đi.”

Rồi như chợt nhớ ra điều gì, ông ấy búng tay:

“À, cậu cũng nên đi kiểm tra thành viên đang vắng mặt. Là đội trưởng, việc đảm bảo họ ổn là trách nhiệm của cậu.”

“Tôi sao? Nhưng…”

“Gì vậy? Đừng nói với tôi là cậu không giỏi mấy chuyện này nha?”

Ơ…

Sao ông ấy biết!?

Trưởng Ban bật cười, ánh mắt tinh nghịch:

“Cậu quên vị trí cũ của mình trong Guild à?”

“Cố vấn Tâm… À, tôi hiểu rồi.”

“Đúng.”

Cười khẽ, ông ấy lại vỗ vai tôi một lần nữa.

“Giờ thì đi làm việc của cậu đi, Đội Trưởng.”

Tôi vẫn chưa hoàn toàn tin Sarah bị ảnh hưởng vì trò chơi của mình. Nhưng Trưởng Ban nói đúng — với tư cách đội trưởng, tôi phải kiểm tra tình hình cô ấy. Nghĩ vậy, tôi đến khu ký túc xá để tìm Sarah.

“Phòng này đúng rồi nhỉ?”

Tôi nhìn tấm biển trên cửa, so sánh với thông tin trong điện thoại, rồi gõ nhẹ.

Tok tok—!

“Sarah? Cô có ở trong không?”

“…”

Không có tiếng trả lời.

Tôi nhíu mày.

Cô ấy không có trong phòng sao?

Tôi dừng lại vài giây, rồi áp tai vào cánh cửa, cố nghe xem bên trong có động tĩnh gì không.

Nhưng đúng lúc ấy —

Có gì đó khẽ chạm vào vai tôi.

Tôi giật mình quay lại, tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

‘…Ma!?’