Chương 58: Sự Trở Lại Của Gã Hề

“Được rồi, mọi người chú ý!” Một giọng nói lớn bất ngờ vang lên khiến Zoey giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ. Cô vội đặt điện thoại xuống bàn, ngồi thẳng lưng, mắt hướng về phía trước. Trưởng Ban xuất hiện, mái tóc bù xù, vẻ mặt mệt mỏi, tay không ngừng gãi bộ râu lởm chởm.

Ông cầm vài tờ giấy, giơ lên vẫy vẫy. “Tôi vừa nhận được báo cáo về một cánh cổng. Chắc hẳn hầu hết các bạn đều biết tôi đang nói đến cánh cổng nào. Đây là một cánh cổng cấp cao, nên quy mô không quá lớn. Tôi cần những người từ Bậc Ba đến Bậc Bốn dẫn dắt một đội.”

Trưởng Ban lướt mắt qua các giấy tờ. Ông tặc lưỡi, lẩm bẩm: “Kyle… Cậu ta không có ở đây, vậy nên tôi không thể đẩy cái việc phiền phức này cho cậu ta được. Nếu đã vậy thì…”

Trưởng Ban ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm phải Zoey, khiến tim cô khẽ chùng xuống. Cô đã đoán trước được mọi chuyện sẽ diễn biến ra sao.

“Zoey!” Ông ta nở nụ cười. Một nụ cười đáng ghét mà Zoey đã nhìn thấy quá nhiều lần. Thật khó chịu.

“Không.”

“Cô còn chưa biết tôi định hỏi gì mà.”

“…Tôi biết chứ.”

“Ông đã thể hiện quá rõ ràng rồi.”

“Tôi không có thời gian để trông chừng cho chiến dịch này đâu. Tôi đang cố gắng thu thập đủ mảnh vỡ để thăng tiến lên Bậc tiếp theo.”

“Cô còn thiếu những gì?”

“…Tôi thiếu 10 mảnh ánh sáng, một tinh chất ánh sáng, và trái tim của một dị thể ánh sáng Bậc Năm.”

Nói tóm lại, cô thiếu rất nhiều thứ. Nhưng điều này cũng là lẽ thường tình. Càng thăng tiến, việc lên Bậc tiếp theo càng trở nên khó khăn.

Tùy vào Sắc Lệnh mà mỗi người chọn, họ sẽ cần một danh sách cụ thể các vật phẩm và mảnh vỡ để kích hoạt nút tiếp theo. Và dù có thu thập đủ, cũng không đảm bảo cô sẽ mở khóa được nút tiếp theo. Cô thực sự không có thời gian để đầu tư vào một cánh cổng cấp cao như vậy.

“Ồ.” Ngay cả Trưởng Ban cũng lộ vẻ áy náy với cô. Số lượng vật phẩm cần thiết quả thực không hề nhỏ. Dù vậy, không phải ông không có cách.

“Tôi sẽ cho cô mười nghìn điểm. Cô nhận việc chứ?”

“Cho mười hai nghìn thì tôi nhận.”

“…”

“Sao?”

“…Được thôi.”

Trưởng Ban tặc lưỡi, trong khi Zoey khẽ nhếch mép cười. Đây chính là điều cô nhắm đến ngay từ đầu.

Bang hội có một hệ thống điểm công trạng đặc biệt. Với đủ điểm, cô có thể mua các vật phẩm cần thiết để thăng tiến. Mười hai nghìn điểm vừa đủ để cô mua một trong số những vật phẩm đó. Dù vẫn sẽ mất thời gian để thăng tiến, nhưng ít nhất cô đã tiến thêm được một bước.

“Hãy đảm bảo không thất bại nhiệm vụ. Cô không phải là người duy nhất sẽ tiến vào cánh cổng đâu. Phải tuyệt đối chú ý đến đám người từ Ivory và Crownfall. Cô biết lần trước chúng ta làm việc chung với họ thì chuyện gì đã xảy ra rồi đấy.”

“Tôi hiểu.”

Zoey vươn tay lấy tập hồ sơ từ tay Trưởng Ban. Bên trong, cô thấy các báo cáo chi tiết từ đội trinh sát.

———

Thử nghiệm XXXX-12:

Đối tượng: D-9341, được trang bị dao chiến đấu.

Kết quả: Sau 4 phút, các thực thể SCP-XXXX-1 đã áp đảo D-9341. Truyền tin cuối: “Chúng cứ đến mãi… trời ơi, chúng—” [ĐÃ BỊ XÓA]

Thử nghiệm XXXX-19:

Đối tượng: Đội MTF Gamma-7 (“Mothmen”), được trang bị vũ khí hạng nặng.

Kết quả: Đội đã cầm cự được 17 phút trước khi bị áp đảo. Tin nhắn cuối: “Chúng tôi đã hạ hàng trăm… giờ có hàng nghìn. Nó không dừng lại.”

———

Lông mày Zoey cau chặt lại ngay khi đọc phần đầu của báo cáo. Cô ngồi thẳng người trên ghế. Như dự đoán, đây không phải là một tình huống dễ dàng. “Thật phiền phức…”

Cuối cùng, tôi chẳng mua gì cả. Tôi chỉ dành phần lớn thời gian xem xét các vật phẩm và ghi nhớ mô tả của chúng. Có quá nhiều món đồ tốt, tôi không thể quyết định được. Nhưng quan trọng hơn…

[Tư vấn Tâm lý]

Tôi nhìn tấm bảng kim loại sáng bóng đặt trên bàn, trong lòng cảm thấy lẫn lộn. Đây chỉ là một tấm bảng danh dự mà Bang hội trao để công việc của tôi trông có vẻ “chính thức” hơn, nhưng tôi lo liệu mọi người có thực sự xem nó nghiêm túc hay không. Nếu vậy thì…?

‘Đừng bảo tôi thực sự phải tư vấn tâm lý cho họ đấy nhé. Tôi có thể từ chối không? Họ sẽ không giận nếu tôi từ chối giúp đỡ với những tổn thương tâm lý của họ, đúng không?’ Bản thân tôi đã có đủ tổn thương tâm lý rồi. Nếu có, chính tôi mới là người cần được tư vấn.

“Thôi, nếu đến nước đó, tôi sẽ nói sự thật. Dù sao họ cũng nên biết… tôi không đủ trình độ để làm tư vấn gì đó.” Dù vậy, đây cũng có thể là một cơ hội tốt để tôi tạo dựng vài mối quan hệ.

“Thôi, kệ đi.” Gạt những suy nghĩ đó sang một bên, tôi chuyển sự chú ý trở lại bức tranh trước mặt.

Tôi đứng dậy khỏi ghế và nhìn kỹ bức tranh. Cô bé giờ đã ở vị trí như khi tôi nhận bức tranh lần đầu, và không còn gì lạ thường nữa. Tôi thở phào nhẹ nhõm. “…Vì không còn phải nhìn nó vào ban đêm, giờ nó hẳn chỉ là một bức tranh bình thường.”

Tôi nghĩ đến việc giữ bức tranh treo trên tường, nhưng rồi chợt nhớ ra một điều cực kỳ quan trọng. Bức tranh này… nó thực ra là đồ bị trộm.

“Ôi, trời.” Tôi r*n r* thầm khi nhận ra điều đó. Dù tự tin rằng không nhiều người nhận ra bức tranh, nhưng giờ khi có cánh cổng xuất hiện ở khu vực bảo tàng, tôi chắc chắn vài người đã nghiên cứu kỹ nơi đó. Họ chắc chắn sẽ nhận ra ngay lập tức.

Nhưng còn một điều quan trọng hơn. Tôi nhớ lại kịch bản và cách bảo tàng bị bỏ hoang vì bức tranh bị trộm. ‘Nếu đám người giáo phái kỳ lạ đó đã có được cơ thể cô bé, tại sao họ lại quan tâm đến việc ngừng tài trợ cho bảo tàng khi bức tranh bị mất? Chắc chắn họ có thể làm một bức khác, đúng không? Trùng hợp? Hay… còn điều gì tôi chưa biết?’

Ý nghĩ đó khiến tôi bất an khi nhìn chằm chằm vào bức tranh. “Tạm thời, tốt nhất là tôi nên tháo nó xuống.”

Khi tôi vươn tay nắm mép bức tranh để tháo xuống, ngón tay chạm vào khung tranh cũ. Một thứ khác khiến tôi chú ý, vừa kịp khiến tôi dừng lại. “…?”

Tôi chậm rãi nhìn lại bức tranh, lồng ngực bỗng trở nên nặng nề hơn. Và rồi—

Tôi thấy nó. “…!?” Khuôn mặt cô bé, nhợt nhạt, đôi mắt mở to, đang nhìn thẳng vào tôi.

Đầu óc tôi trống rỗng. Tôi không kịp hét lên trước khi đôi tay nhỏ bé của cô bé vươn ra, nhanh một cách bất thường, nắm lấy đầu tôi và kéo mạnh tôi về phía trước, thẳng vào trong bức tranh.

Mọi thứ tối đen từ khoảnh khắc đó. Khi tôi tỉnh lại, một thông báo lớn hiện ra trước mặt.

[Kịch bản bắt đầu…]

“Ôi, trời.”