Chương 9: Thế Giới Đổi Thay

Sáng thứ Ba. Tôi đứng trước bàn làm việc, chiếc hộp đựng toàn bộ đồ đạc của tôi nằm chễm chệ trên đó. Thế là tôi bị sa thải. Không một cuộc gọi, không một cuộc gặp trực tiếp. Thông qua tin nhắn. Không, thậm chí còn chẳng phải tin nhắn... Tôi được một đồng nghiệp đang say xỉn báo tin.

Không khí trong văn phòng u ám. Tôi không phải người duy nhất dọn đồ đạc; vài đồng nghiệp khác cũng đang làm vậy, đầu cúi gằm.

Mặc dù đã dự đoán từ đầu, nhưng việc bị sa thải thực sự giáng xuống tôi lúc này.

Và... nó tệ thật.

Tệ hơn nhiều so với tôi tưởng.

Đặc biệt là khi tôi chỉ nhận được hai tháng lương trợ cấp thôi việc.

Trong thời gian đó, tôi cần tìm cách phát triển một game kinh dị đạt một sao, nếu không... "Hừ." Tôi xoa mặt, nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính trước mặt. "May là ứng dụng kỳ lạ kia có thể xóa được."

Máy tính thuộc về công ty, nên tôi không thể mang đi. May mắn là tôi đã chuyển mọi thứ sang laptop cá nhân và xóa sạch dữ liệu khỏi hệ thống, đảm bảo không để lại dấu vết gì. Khi các tệp cuối cùng hoàn tất chuyển, tôi đóng laptop lại với một tiếng thở dài cam chịu và đặt nó vào hộp. Ngay sau đó, tôi quay người rời đi.

Ding! Chuông thang máy vang lên, tôi bước vào và nhấn nút 'G'. Tôi chờ khi cửa bắt đầu đóng lại. Ngay lúc đó, một giai điệu nhẹ nhàng, du dương vang lên. Nghe âm thanh ấy, một nụ cười nhẹ hiện trên môi tôi. "Chẳng phải đây là bài hát tôi đưa cho gã chỉ huy kỳ lạ kia sao?" Nhưng khác với bản tôi đưa cho hắn, bản này đã hoàn chỉnh.

Nó nhẹ nhàng và êm dịu, khiến tôi bất giác nhắm mắt. Có phải vì kiệt sức? Hay là vì gánh nặng của mọi chuyện vừa xảy ra? Tôi cảm thấy tâm trí mình chùng xuống.

Bóng tối bao trùm lấy tôi, và tôi chìm sâu hơn vào đó.

Cảm giác lạnh lẽo, nhưng đồng thời cũng thật dễ chịu.

"Thật tuyệt."

Ding! Mắt tôi bật mở khi chuông thang máy vang lên lần nữa. "Trời ạ, suýt nữa tôi ngủ quên mất." Quả thật tôi đã làm việc quá sức rồi. Tôi bước ra khỏi thang máy. "Dù sao thì... giờ tôi nên làm gì đây?"

Ý nghĩ đầu tiên lóe lên là tìm một công việc khác. Ưu tiên hiện tại là tìm cách phát triển một game đáp ứng yêu cầu của nhiệm vụ. Có nhiều studio có thể cung cấp công cụ cần thiết để phát triển game như vậy, nhưng tôi nhăn mặt khi nghĩ đến việc liệu họ có thuê tôi không. Huống chi tôi lại là một trong những người đã tạo ra thảm họa đó, liệu họ sẽ mất bao lâu để chấp nhận tôi?

"Tôi không có nhiều thời gian." Tôi không có tiền tiết kiệm, và trợ cấp thôi việc chỉ đủ chi trả hai tháng thu nhập. Số tiền đó khó mà đủ cho vài tuần, nếu tính cả chi phí thuốc thang. "Tệ thật..."

Tôi vò tóc khi bước ra khỏi sảnh. Vừa thấy lối ra từ xa, tôi cảm nhận một rung nhẹ từ túi. Tôi rút điện thoại và thấy một cái tên quen thuộc. "Alo?"

—...Seth?

Một giọng nói ngập ngừng vang lên qua điện thoại.

—Tôi nghe nói về... game gần đây của cậu. Cậu...?

"À, vậy là cậu nghe rồi." Tôi thấy lòng mình đắng ngắt. Chưa đầy một ngày, tin tức đã lan truyền. "Ừ, tôi bị sa thải rồi." Tôi không nói dối mà đi thẳng vào vấn đề.

Kyle, theo một cách nào đó, có thể coi là anh em của tôi. Cả hai lớn lên trong cùng một trại trẻ mồ côi. Với tình trạng bệnh của tôi, không lạ khi bố mẹ bỏ rơi tôi. Dù khi còn nhỏ, bệnh của tôi không quá nghiêm trọng, nó vẫn là gánh nặng lớn cho trại trẻ. Khi vừa đủ tuổi, họ lập tức đuổi tôi ra. Dù vậy, những mối quan hệ tôi gây dựng được trong trại trẻ rất sâu sắc.

—À, vậy... cậu xoay sở thế nào rồi?

"Tôi ổn, chắc vậy." Không, tôi thấy tệ hại. "Nhưng tôi cũng chẳng làm gì được. Game đó tệ, nên tôi chỉ có thể cố tạo một game mới."

—Cậu vẫn sẽ phát triển game...?

"Ừ." Tôi không có lựa chọn nào khác. Nhiệm vụ buộc tôi phải làm vậy.

—Vậy thì... Kyle dừng lại, như thể đang cân nhắc lời nói. Tôi tận dụng lúc đó để bước ra khỏi sảnh và với tay mở cánh cửa dẫn ra lối thoát. Đẩy cửa ra, một làn gió mát thổi qua mặt tôi khi tôi nheo mắt, thoáng thấy bầu trời xám xịt phía trên. "Vậy thì sao?" Tôi vuốt tóc ra sau. Gió khá mạnh.

—Vậy cậu nghĩ sao về đề nghị trước đây của tôi?

"Cậu đưa ra đề nghị?" Tôi không nhớ nổi. Kyle đã cố giúp tôi nhiều lần hơn tôi có thể đếm xuể. Anh ấy là lý do tôi có thể mua thuốc, dù lương tôi không đủ. "Nếu là về việc cho tôi mượn thêm tiền thì—" Tôi ngừng giữa chừng, mắt tôi rơi vào cảnh tượng trước mặt. Như thể bị rút cạn không khí, miệng tôi mở rồi đóng lại, nhưng không một từ nào thốt ra.

Cùng lúc đó, giọng Kyle vang lên qua điện thoại. —Không, tôi không nói về việc cho cậu mượn thêm tiền. Tôi biết cậu sẽ không nhận. Tôi chỉ... Cậu biết đấy, vì công việc của cậu liên quan đến kinh dị, sao không đến hội của tôi để xem mọi thứ hoạt động thế nào? Kyle dừng lại, giọng cao hơn. —...Tất nhiên, cậu không phải làm gì. Chỉ quan sát thôi. Tôi mới được thăng chức, và tôi nghĩ mình đủ quyền để đưa cậu vào với vai trò quan sát viên.

Anh ấy nói thật nhiều. Tiếc là những lời anh ấy nói vào tai này ra tai kia. Với ánh mắt dán chặt về phía trước, tôi khó mà tập trung vào những gì anh ấy nói, đầu óc trống rỗng trước cảnh tượng đang bày ra trước mắt. "Cái quái gì thế này...?"

Những tòa nhà cao tầng khổng lồ đã thay thế công viên từng ở đây. Những bảng quảng cáo LED khổng lồ trang trí trên đỉnh, hiển thị những người mặc đồng phục đen. Dưới cùng màn hình, một dòng chữ chạy ngang:

Hội Ngôi Sao Đứt Gãy đã vượt qua Cổng Loại Bất Thường Xếp Hạng đầu tiên. Chỉ năm thành viên sống sót, nhưng họ...

Quay sang bảng quảng cáo tiếp theo, hình ảnh vài người rời khỏi một cổng kỳ lạ, áo giáp móp méo, vẫy tay khi ánh đèn flash từ máy ảnh liên tục trút xuống.

Một dòng chữ khác chạy ngang:

Hội Vực Sâu đã vượt qua Cổng Loại Đám Đông Xếp Hạng. Không có thương vong.

—Tôi nghĩ nó có thể truyền cảm hứng cho cậu.

"H-hơ." Tôi chớp mắt, cố đảm bảo mình không nhìn nhầm. Rồi— Thịch! Tôi làm rơi đồ xuống đất, véo sống mũi khi hít một hơi thật sâu. Lời của hệ thống vang vọng trong tâm trí tôi: Thế giới bạn biết sẽ thay đổi.

—Vậy...? Cậu nghĩ sao? Cậu sẽ đến hội chứ?

"Chết tiệt."

—Hả? Sao vậy?"