Người Xưa Đã Trở Về

Hôm nay, bạn thân bỗng nhắn cho Khương Tân Nhiễm: Cố Nhược đã về rồi.

Lúc nhận được tin, Tân Nhiễm đang ở phòng thí nghiệm, mặc áo blouse trắng, tay cầm ống nghiệm, mắt dán chặt vào thí nghiệm trước mặt, gần như quên cả thế giới xung quanh.

Phòng thí nghiệm vắng lặng, lạnh lẽo. Điện thoại trên bàn rung lên bất ngờ, khiến cô giật mình, suýt làm rơi ống nghiệm.

Tân Nhiễm nhíu mày, tháo găng tay cao su, cầm điện thoại lên. Màn hình sáng lên, hai chữ “Cố Nhược” hiện ra như lưỡi dao sắc đâm thẳng vào mắt.

Hơi thở cô bỗng nghẹn lại.

Ngồi nhìn màn hình nửa ngày, cô mới gõ hai chữ: Đã biết.

Lúc ấn gửi, ngón tay cái cô run nhẹ — điều hiếm thấy, bởi bàn tay cô vốn nổi tiếng vững chắc nhất phòng thí nghiệm. Dù là những thí nghiệm tinh vi nhất, giáo sư cũng chỉ giao cho cô làm. Vậy mà giờ đây, tay cô lại run.

Cố Nhược.

Tên này đã lâu lắm rồi không ai nhắc đến.

Từ sau khi tốt nghiệp cấp ba, Cố Nhược như bốc hơi khỏi thế giới, chẳng để lại dấu tích. Tân Nhiễm không biết bạn thân lấy tin từ đâu, cũng chẳng muốn biết.

Cô nắm chặt điện thoại, ép sát ngực, đứng lặng như tượng.

Cho đến khi cửa phòng thí nghiệm bật mở, giáo sư dẫn theo một nhóm học sinh ồn ã bước vào, cô mới tỉnh lại, nhanh chóng thu xếp tâm trí, cúi đầu giả vờ mải mê với thí nghiệm.

"Tân Nhiễm, em chăm chỉ thật, tới sớm vậy? Không cần ngủ trưa à?" Một anh khóa trên đùa cợt.

Tân Nhiễm cười nhẹ, chưa kịp đáp, một chị khóa trên khác đã lên tiếng thay: "Cậu tưởng ai cũng như cậu à? Cả kỳ học vào phòng thí nghiệm được mấy lần?"

Cả đám cười rộ.

Tân Nhiễm nhếch mép, khoanh tay tựa vào bàn, liếc anh kia với ánh mắt nhẹ nhàng khiêu khích. Mắt phượng mày ngài, tóc buộc gọn sau gáy, gương mặt thanh tú, cằm hơi chúc lên — một ánh nhìn thôi cũng khiến anh kia đỏ mặt, lúng túng quay đi, không nói nên lời.

"Thôi, im lặng một chút!" Giáo sư vỗ bàn, vừa cười vừa quở: "Nhanh lên, ngồi xuống, thầy có việc quan trọng!"

Mọi người nín bặt, răm rắp ngồi vào chỗ.

Thầy gật đầu hài lòng, vui vẻ nói: "Hôm nay gọi cả lớp đến là để thông báo một tin vui: phòng thí nghiệm mình vừa nhận được một khoản đầu tư lớn!"

Cả phòng lập tức xôn xao.

Họ đang mắc kẹt với một đề tài nghiên cứu dậm chân tại chỗ, trường đã ngừng cấp kinh phí, buộc họ tự xoay xở. Giáo sư lo lắng suốt gần một tháng nay.

Giờ đây, một khoản tiền khổng lồ từ trên trời rơi xuống, khiến vị trung niên năm mươi tuổi cũng không giấu nổi niềm vui, mắt ánh lên tia sáng rạng rỡ.

"Thầy Lý, ai là thần tài vậy? Cuối cùng cũng chịu mở hầu bao rồi hả? Phải mời khách, tất nhiên là phải mời khách!"

Một học sinh hét lên, cả đám hưởng ứng.

Thầy giáo vỗ bàn dẹp tan sự ồn ào, hắng giọng nghiêm nghị: "Thần tài gì chứ? Thô tục! Đây là đóng góp cho học thuật, hiểu chưa? Nhưng mà…" — ông cười khẽ — "Mời khách thì đương nhiên rồi. Ngày mai, nhà hàng Lâm Uyên, thầy sẽ đưa các cậu đi va chạm xã hội một chút."

Cả phòng lập tức náo loạn.

Lâm Uyên là một trong những nhà hàng lâu đời nhất, xuất thân từ một tửu lầu quốc doanh, giờ là thương hiệu nổi tiếng, gắn liền với sự sang trọng. Ở đây ăn một bữa, chẳng khác nào phô trương gia tài.

"Thầy Lý, xài hết vốn liếng luôn đi!"

"Thầy ơi, còn chưa nói ai là người hào phóng kia vậy? Người tiêu tiền rải rác khắp nơi… Ờ, ý em là, người tài trợ?"

"Là ai? Hừ, nói ra sợ các cậu sợ đến ngã ngửa đấy!" Thầy giáo dừng lại, nhấp một ngụm trà trong bình inox, chậm rãi: "Là Y Dược Cố Thị."

Lại một cơn xôn xao mới.

Y Dược Cố Thị — cái tên lừng lẫy trong ngành. Mỗi sinh viên đều mơ ước nhận được offer từ tập đoàn này. Nếu giáo sư có thể kết nối, về sau giới thiệu vài người, tương lai coi như vững chắc.

Giữa tiếng huyên náo rộn rã, Khương Tân Nhiễm lặng lẽ đứng ngoài.

Cô vẫn cúi đầu, im lặng, ánh mắt đăm đăm vào màn hình điện thoại nhỏ bé trong tay.

Màn hình sáng lên rồi tắt đi, rồi lại sáng, nhưng vẫn chỉ hiển thị tin nhắn lạnh lùng kia: Cố Nhược trở về.

Ánh mắt Tân Nhiễm dần trở nên sắc lạnh. Cô nghiến răng, trong lòng trào dâng sự khinh miệt: Cô ta còn mặt mũi nào trở về?

"Tân Nhiễm, sao cứ ngồi một mình thế? Có chuyện gì à?" Chị khóa trên, người từng bênh vực cô, vỗ vai cô từ phía sau.

"Không có gì." Tân Nhiễm ngẩng đầu, mỉm cười như không, rồi hòa vào đám đông, cất giọng lớn: "Thầy Lý, thầy làm sao quen được thần tài Cố Thị vậy? Kể cho tụi em nghe chút đi!"

"Thầy có bản lĩnh gì chứ?" Thầy giáo cười hì hì: "Là Cố Nhược — tân CEO của Cố Thị. Cô ấy đã cho trợ lý tới tìm thầy."

Rầm!

Điện thoại của Tân Nhiễm rơi xuống sàn.

Cô nheo mắt, từ kẽ răng bật ra một chữ: "Ai?"

"Cố Nhược." Thầy giáo nhận ra sắc mặt cô thay đổi: "Sao vậy? Em quen à?"

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía cô.

Tân Nhiễm lặng lẽ tiêu hóa thông tin, rồi khẽ cười, giọng châm biếm: "Không quen. Người ta quyền cao chức trọng, em chỉ là sinh viên nghèo, làm sao biết được?"

...

Tối hôm đó, Tân Nhiễm trằn trọc không ngủ. Trên giường, cô lăn qua lăn lại như cái bánh nướng, miệng lẩm bẩm: "Cố Nhược thối nát."

Biến mất không lời từ biệt, giờ lại bất ngờ xuất hiện, còn vươn lên nhanh đến chóng mặt — thành doanh nhân tài giỏi, nữ cường nhân quyền lực. Chẳng lẽ năm xưa cô ta chỉ đang giả nghèo giả khổ, nay trải nghiệm đủ rồi, lại trở về làm tiểu thư quyền quý?

Chẳng trách cô ta biến mất không dấu vết.

Tân Nhiễm ôm chặt gối, mũi cay xè. Người ta sợ bị bạn học bám víu, nên giấu thân phận. Ai ngờ trời cao trêu ngươi, năm đó trốn tránh, giờ lại dính dáng vì một lần từ thiện.

Xem ra Cố Nhược cũng không khôn ngoan như truyền thông thổi phồng.

...

Tân Nhiễm nghĩ miên man, mãi gần sáng mới thiếp đi.

Sáng hôm sau, đầu óc mụ mị, mắt thâm quầng, cô định nghỉ tiệc. Nhưng chị cùng ký túc nghe tin, chiều đến lôi chăn ra, kéo cô khỏi giường. Tân Nhiễm đành lê thân mỏi mệt đi theo nhóm.

Thầy giáo đã đặt trước phòng riêng ở đại sảnh. Nhà hàng Lâm Uyên nổi tiếng kén khách — muốn đặt phòng riêng phải trước hai, ba tháng, giá cả đắt đỏ. May là vị khách trước hủy hẹn, nếu không họ còn chẳng vào được đại sảnh.

Tiền sảnh lộng lẫy, đèn pha lê tỏa ánh sáng chói lọi. Cả nhóm sinh viên lần đầu đến nơi sang trọng, bước đi rón rén, không dám nói lớn.

Vừa dọn món, ăn chưa kịp vài miếng, bên lối vào bỗng vang lên tiếng ồn nhỏ. Mọi người ngoái nhìn — giám đốc nhà hàng dẫn theo đội ngũ nhân viên đang đón một vị khách đặc biệt.

"Phô trương thật." Có người lẩm bẩm.

Thông thường, khách quý có thang máy riêng thẳng lên tầng cao, tránh qua đại sảnh. Hôm nay, giám đốc lại cung kính dẫn khách đi bộ từ đại sảnh lên cầu thang — như để phô diễn.

Khách ăn xung quanh dỏng tai, ngoái cổ tò mò.

Tân Nhiễm uể oải, tai ù ù như ong vo ve, chẳng mảy may quan tâm đến con khỉ đóng vai quý tộc kia.

Cô cúi đầu gắp cơm, bỗng cảm nhận một ánh nhìn sắc bén đâm thẳng vào người.

Cô ngẩng lên — và chạm ngay vào đôi mắt kia.

Cô nghẹt thở, thân hình đông cứng, không thể dời mắt.

Thẳng lưng, ánh mắt lạnh lùng, khí chất áp đảo.

Và khuôn mặt mà cô khắc ghi sâu trong tim — không ai khác ngoài Cố Nhược.

Bao nhiêu năm rồi không gặp.

Người phụ nữ lạnh lùng, kiêu hãnh trước mặt cô, chẳng hề giống với cô gái ấm áp, cô đơn trong ký ức.

Không hề giống. Trừ những nét trên gương mặt, tựa như hai con người khác nhau.

Ký ức quý giá về Cố Nhược trong lòng Tân Nhiễm, từ khoảnh khắc ấy, vỡ tan như bọt nước.

Hóa ra, điều cô giữ gìn bấy lâu, chỉ là bóng hình của một người đã không còn tồn tại.

Ngón tay cô run lên, kéo theo cả trái tim đau nhói. Mắt khô rát, cô vội cúi đầu, không để ai thấy nước mắt đang chực trào.

Khoảnh khắc ánh mắt hai người chạm nhau, Cố Nhược bước chân khựng lại. Nhưng rất nhanh, cô khôi phục vẻ vô cảm, bước ngang qua Tân Nhiễm — mang theo một luồng gió lạnh đến tê buốt.

Tân Nhiễm gần như chôn mặt vào bát cơm. Một giọt nước rơi xuống đầu đũa. Cô gắp cơm bỏ vào miệng, vị mặn chát tràn lan.

"Tân Nhiễm, em không khỏe hả?" Có người hỏi.

"Không sao." Giọng cô khàn khàn. Cô buông đũa, đứng bật dậy: "Em đi vệ sinh."

Rồi vội vã chạy đi.

Thật nhục nhã.

Tưởng nước mắt đã cạn, vậy mà gặp lại cô, vẫn khóc.

Cô rối bời, không biết rằng ngay trên lầu hai, Cố Nhược đang đứng bên lan can gỗ chạm khắc, ánh mắt không rời khỏi bóng hình cô.

Đôi mắt Cố Nhược đen thẫm, vô cảm. Nhưng khi Tân Nhiễm cúi đầu lau mắt, ánh nhìn của cô bỗng chốc lạnh buốt như băng.

Môi mỏng cắn chặt đến bật máu, năm ngón tay gần như cắm sâu vào tay vịn gỗ, máu rỉ ra mà cô không hay.

"Khương Tân Nhiễm…" Cổ họng Cố Nhược khẽ động.

Đồng tử run rẩy, tên ấy trôi trên đầu lưỡi, máu trong người dâng lên cuồn cuộn, gào thét thúc giục cô bước tới, ôm chặt lấy người kia.

Muốn ôm lấy eo cô, nắm lấy tay cô, ghì chặt đến mức xương vỡ vụn, hòa tan vào thân xác mình — để cô mãi mãi không thể trốn thoát.

Ánh mắt Cố Nhược trở nên u ám, hỗn loạn. Các đường gân xanh hiện rõ trên mu bàn tay vì siết quá mạnh.

Cuối cùng, cô níu giữ được lý trí. Dùng toàn bộ nghị lực, cô ghim chặt hai chân tại chỗ, không bước thêm bước nào.