Thành phố của người cá

10.

Vào ngày thứ hai mươi tìm kiếm Dorian, Silver tình cờ gặp lại nhóm giáo phái Thần biển lần thứ ba khi bọn họ đang tổ chức lễ hiến sinh bên bờ biển. Lợi dụng lúc các tín đồ nhảy xuống nước, hắn lẻn vào và nấp trong đám người vừa được cứu vớt.

Đội cứu hộ nhanh chóng phát hiện và dùng lưới bắt cá giải cứu những người vừa nhảy xuống biển. Silver cũng bị vớt lên như mong đợi, cùng với hắn còn có vài chục người khác. Tuy một vài người đã suýt chết đuối, nhưng nhờ sự nỗ lực của đội cứu hộ, không ai thiệt mạng. Đây lại là tin chẳng vui chút nào đối với giáo phái Thần biển, vì thế bọn họ đã gây sự với đội cứu hộ.

Tuy nhiên, đội cứu hộ đã quen với những chuyện như thế này. Một nửa trong số họ là cảnh sát, họ lập tức áp giải những kẻ gây rối đến đồn cảnh sát và đưa toàn bộ người sống sót còn lại đến trạm cứu hộ.

Silver tò mò đứng nhìn toàn bộ quá trình, sau đó hắn cũng được đưa đến trạm cứu hộ cùng với mọi người. Ở đó, các tình nguyện viên phát quần áo khô và khăn cho mọi người, ngoài ra còn tổ chức buổi giáo dục chống mê tín dị đoan. Cuối cùng, mọi người phải đăng ký thông tin cá nhân trước khi rời đi.

Sau khi thay quần áo xong, Silver lẻn ra ngoài qua cửa sổ.

Phía xa, những tòa nhà cao ngất ngưởng nhô mình ra khỏi mặt biển, treo đầy màn hình quảng cáo rực rỡ. Đó là một từ mới mà Silver mới học được gần đây. Trên màn hình của tòa nhà gần nhất, dòng chữ nhấp nháy:

"Chào mừng bạn đến với thành phố Ain - Thành phố của người cá."

11.

Thành phố Ain là thành phố duy nhất trên thế giới mà Silver biết tên.

Ở đây, từ những cửa hàng trên phố cho đến những tòa nhà chọc trời, từ những bức vẽ graffiti tường cho đến những tấm biển quảng cáo, từ quần áo của người dân cho đến những cuộc trò chuyện, tất cả đều xoay quanh đề tài người cá. Dù hầu hết đều là tưởng tượng thuần túy của con người, nhưng rõ ràng sự phát triển của thành phố này không thể tách rời khỏi hình tượng người cá.

Silver dừng chân trước một cửa hàng kẹo theo chủ đề người cá. Qua cửa sổ, hắn nhìn thấy đủ loại đuôi cá đủ màu sắc, được gói trong giấy bóng kính, trông vừa ngọt ngào vừa đáng yêu. Bọn trẻ gọi đó là "kẹo", chúng bỏ vào miệng và nở nụ cười hạnh phúc.

Dựa trên kinh nghiệm mua đồ ăn thất bại trước đó, Silver đã học được bài học là phải thận trọng khi giao dịch với loài người. Hắn không bước vào cửa hàng, nhưng lại đứng lì ngoài cửa, vô tình thu hút sự chú ý của chủ cửa hàng.

Hơn mười phút trôi qua, cửa hàng vắng tanh. Silver vẫn đứng đó, nhìn chằm chằm vào những chiếc kẹo. Vài phút sau, chủ cửa hàng đứng sau quầy vẫy tay gọi hắn vào. Vì Silver không nhúc nhích, bà lão liền cầm một nắm kẹo bước ra ngoài.

Đó là một bà lão hiền hậu, bà chỉnh gọng kính rồi đưa toàn bộ kẹo vào tay Silver.

"Cầm lấy đi, bé yêu, chúc cháu một ngày vui vẻ nhé."

Silver ngẩn người nhìn nắm kẹo trên tay. Cuối cùng, hắn lấy mấy viên ngọc trai để đổi và "mua" được những thứ nhỏ bé đó.

Trên đường đi, hắn cẩn thận bóc lớp giấy gói của một viên kẹo ra, nhét chiếc đuôi cá màu hồng vào miệng. Vị ngọt ngào lan tỏa khắp khoang miệng, Silver ngay lập tức mở to mắt. Hắn nghĩ mình sẽ để dành toàn bộ số kẹo này cho Dorian.

12.

Không lâu sau, Silver tìm được một góc khuất trong trung tâm thành phố. Hắn thả ý thức của mình vào những người qua đường, mượn mắt của họ để tìm kiếm Dorian.

Thỉnh thoảng, Silver lại bắt gặp vài người nhìn chằm chằm về phía mình, nhưng họ ngay lập tức quay đi như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Điều này rất hiếm thấy ở các thành phố khác, bởi người cá vốn giỏi che giấu bản thân, thường bất ngờ tấn công con mồi dưới biển sâu. Silver cũng tự hào rằng mình che giấu hơi thở rất tốt, nhưng đúng như lời quảng cáo trên màn hình, nơi đây thật sự là "thành phố của người cá".

"Thành phố của người cá" theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng.

Cũng như những người qua đường đã phát hiện ra dấu vết của Silver, hắn cũng cảm nhận được hơi thở của đồng loại tỏa ra từ họ. Họ không phải là người cá thật sự, bởi trên thực tế, hầu hết người cá không ngốc nghếch đến mức thường xuyên biến đuôi thành chân như Silver.

Đó là hơi thở đồng loại, hỗn độn và mơ hồ.

Silver đã phát hiện ra điều này khi vừa đặt chân đến thành phố Ain. Khi hắn hòa mình vào dòng người trên phố, hắn không thể lập tức phân biệt danh tính của người qua đường như thường lệ, bởi khắp nơi đây đều có hơi thở của đồng loại. Gần một nửa người xa lạ đi ngang qua Silver đều mang dòng máu người cá.

Một thời gian dài sau này, Dorian đã dạy Silver một từ gọi là "con lai", dùng để chỉ con cháu sinh ra giữa người cá và loài người.

Tuy nhiên, Silver không đồng ý với định nghĩa đó, bởi vì loài người vốn sinh ra từ đại dương. Tất cả loài người đều từng là cá dưới biển, họ và người cá vốn cùng chung tổ tiên. Chỉ là sau này, loài người đã tự nguyện rời bỏ đại dương và sinh sống trên đất liền.

Sau khi rời xa vòng tay mẹ, họ quên đi ngôn ngữ của thiên nhiên, những mầm mống kiêu ngạo và xấu xa bắt đầu bén rễ trong họ. Cuối cùng, những sợi dây của chiến tranh, bệnh tật, đau đớn và cái chết đã sinh sôi nảy nở và lan tràn khắp lục địa.

Mẹ bị tra tấn, đầy vết thương, bà gọi những đứa con cũ quay trở về vòng tay mình. Vì thế, ba trăm năm trước, cánh cửa biển sâu đã lặng lẽ mở ra. Đáp lại lời gọi của biển cả, người cá rời bỏ môi trường sống cổ xưa và đến sinh sống ở vùng biển nông gần đất liền.

Mỗi người cá đều biết sứ mệnh của mình: đưa anh chị em của mình trở về với biển.

Sự tiếp xúc giữa loài người và người cá xảy ra sớm hơn nhiều so với những gì loài người tưởng tượng. Nhưng trên thực tế, người cá không cần phải làm gì cả. Dấu ấn của đại dương tồn tại trong gen của mỗi người, chỉ cần họ xuống biển, linh hồn trong sạch của họ sẽ tự nhiên nghe thấy tiếng gọi của mẹ.

Còn những đứa trẻ con lai kia chính là kết quả của sự sắp đặt kỳ diệu của số phận. Khi tình yêu chạm đến một người cá và một con người, Đấng Tạo Hóa đã thương xót và để lại dấu ấn tình yêu của họ trên thế giới. Những đứa trẻ như vậy được sinh ra.

Dòng máu của họ tiếp nối qua các thế hệ, và từ từ, vào một ngày nào đó trong tương lai xa xôi, loài người cuối cùng sẽ bị đồng hóa và trở về với đại dương. Dĩ nhiên, ngay cả khi không có sự xuất hiện của người cá, loài người vẫn sẽ đến với đại dương. Người cá chỉ đẩy nhanh quá trình này, giúp thiên nhiên hoàn tất quá trình tự thanh lọc và khởi động lại.

Đừng hỏi tại sao người cá không trực tiếp nói với loài người tất cả những điều này. Thực ra, họ đã cố gắng nói từ lâu, nhưng những lời ấy lại bị biến thành thứ "giáo phái" kiểm soát tâm trí con người, trở thành công cụ hèn hạ để vơ vét tài sản của một số ít kẻ.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, bộ não của Silver nhận được thông tin trực quan từ hàng ngàn người. Hắn "bước vào" một cửa hàng đồ chơi, nhìn thấy những nhân viên nhiệt tình và những khuôn mặt tươi cười của trẻ em. Hắn "đi ngang qua" một nhà thờ, nhìn thấy những nhà truyền giáo nhiệt huyết và cảnh sát đang đuổi họ đi. Hắn "đứng" trong thủy cung, nhìn thấy những con cá nhiệt đới đầy màu sắc trong bể kính và những du khách kinh ngạc.

Bỗng nhiên, một khuôn mặt quen thuộc lọt vào tầm nhìn của Silver.

Người đó có khí chất kỳ quái, đôi mắt đen lồi như mắt cá vàng.

Silver vẫn còn nhớ hắn từng làm ở Viện Hải dương học Ferdinand. Tên hắn là Ed.

13.

Khi Silver đến thủy cung tìm Ed, y không hề tỏ ra ngạc nhiên. Y xem giờ trên thiết bị đầu cuối, bàn giao công việc cho đồng nghiệp, rồi dẫn Silver đến một quán ăn nhỏ yên tĩnh gần đó.

"Tôi là khách quen ở đây. Sashimi của quán này rất tươi." Ed nhận hai ly nước từ nhân viên phục vụ, lấy ra lọ thuốc mang theo bên mình, thêm một chút muối vào nước, rồi đẩy một ly cho Silver. "Kể cho tôi nghe đi, chuyện gì đã xảy ra vậy? Anh tình nguyện từ bỏ đuôi để lên bờ, chắc hẳn đã trải qua chuyện tồi tệ, phải là về Dorian chứ?"

Trong thế giới người cá, không có khái niệm "người quen" hay "người lạ". Tất cả người cá đều là họ hàng thân thuộc. Cảm nhận nỗi đau của đồng loại và chủ động giúp đỡ là chuyện hết sức bình thường. Ngay cả khi xét dưới góc độ loài người, Silver và Ed cũng không hề quen biết.

Vì thế, Silver đã kể lại toàn bộ chuyện cho Ed nghe.

"Chúng tôi cãi nhau. Dorian tức giận lắm, cậu ấy ném đá đánh tôi." Silver vén vết thương đã lành trên trán, giọng đầy tủi thân. "Hiện tại, tôi hoàn toàn không thể cảm nhận được tiếng gọi của cậu ấy. Tôi rất sợ..."

Silver không muốn nói ra nỗi sợ hãi cụ thể của mình. Dường như chỉ cần hắn ngậm miệng không nói, những chuyện tồi tệ ấy sẽ chẳng xảy ra.

Ed hiểu nỗi sợ hãi của Silver, nhưng không đồng tình với sự bi quan của hắn: "Trước tiên, tôi không nghĩ Dorian đang gặp nguy hiểm tính mạng. Như anh đã nói, cậu ấy được đưa đi bằng trực thăng, rất có thể đã rơi vào tay cha dượng Magmendy của anh. Dù sao, họ cũng đã chứng kiến hành động thân mật giữa hai người, tôi đoán cậu ấy chắc đã bị quân đội giam giữ và thẩm vấn. Có thể cậu ấy đã gặp chuyện gì rồi."

Ngay khi hai người đang nói chuyện, màn hình nhỏ trên tường nhà hàng bắt đầu phát tin tức. Magmendy xuất hiện trên màn hình, giới thiệu kết quả nghiên cứu của nhóm mình về đối tượng thí nghiệm người cá trước truyền thông. Ông ta nói rằng dù Viện Hải dương học Ferdinand đã bị phá hủy, nhưng tất cả dữ liệu vẫn còn nguyên vẹn. Ông ta sẽ bắt đầu một dự án thí nghiệm mới với bác sĩ Robert.

Silver nhìn thấy khuôn mặt của Magmendy, toàn thân hắn căng thẳng đến mức tưởng như sắp dựng đứng xúc tu và vây lưng giữa chốn đông người.

"Thả lỏng đi. Dù sao việc Magmendy vẫn còn sống cũng là một tin tốt. Nếu quân đội thẩm vấn Dorian, chắc chắn ông ta sẽ không vắng mặt. Chúng ta có thể thông qua ông ta để xác định vị trí của Dorian." Giọng của Ed vẫn bình tĩnh như thường. "Bạn tôi làm việc ở cục quản lý, cậu ấy có thể nghe ngóng được vài chuyện, có thể giúp ích cho anh."

Silver nhìn Ed, chân thành nói: "Cảm ơn anh, tôi nợ anh hai ân huệ."

"'Ân huệ'? Có vẻ như anh đã học được rất nhiều điều về văn hóa loài người." Ed nhếch khóe miệng, nở nụ cười gượng gạo.

Người cá không bao giờ nói lời cảm ơn với tộc nhân, bởi họ luôn có ý thức tập thể. Họ luôn cảm nhận được cảm xúc của bạn bè, chia sẻ niềm vui và nỗi buồn, sẵn sàng giúp đỡ lẫn nhau.

Ed không có ác ý, Silver biết rõ điều đó. Hắn từng có thái độ coi thường văn hóa loài người đến mức cực đoan.

"Điều này là vì Dorian. Cậu ấy thích xã hội loài người hơn biển cả." Silver cúi đầu, trước mặt hắn là thức ăn ngon, nhưng trong lòng hắn lại nhớ đến cảnh hai người chia ly, dạ dày hắn quặn thắt, chẳng còn chút cảm giác thèm ăn.

"Tôi đồng ý với cách làm của anh. Cậu ấy lớn lên với thân phận loài người, đương nhiên sẽ nhìn nhận vấn đề từ góc độ loài người. Đó cũng là ưu điểm của cậu ấy." Ed vừa ăn vừa nói thản nhiên. "Thực ra, tôi rất thích Dorian. Chỉ là cậu ấy... đừng nhìn tôi như vậy. Mọi sinh vật biển đã tiếp xúc với Dorian đều thích cậu ấy. Trước tôi, đối tượng nghiên cứu của cậu ấy là một con cá thiên thần đột biến, cô ấy thường xuyên kể với tôi về Dorian."

Silver nghiến răng: "Tôi ghét mấy người đó!"

Ed nhún vai khoái trá: "Bất cứ sinh vật nào tiếp xúc lâu với Dorian đều sẽ bị cậu ấy thu hút. Bởi vì cậu ấy có một tấm lòng vô cùng vững chắc, tinh khiết như ngọc trai. Cậu ấy sẽ chăm sóc từng con cá nhỏ một."

Ed không cố ý chọc tức Silver, y chỉ đang nêu quan điểm của mình về Dorian một cách khách quan.

"Cậu ấy tốt bụng, cương nghị, giàu lòng cảm thông, luôn giúp đỡ những người yếu thế. Tất nhiên, một ngày nào đó cậu ấy sẽ nhận ra mình không thể đứng giữa hai phe mà níu giữ cả hai. Nhưng trước khi cậu ấy đưa ra lựa chọn, cậu ấy cần thêm thời gian. Cậu ấy là Dorian, cậu ấy sẽ làm được."

14.

Ngày hôm sau, Silver đi theo Ed đến gặp Andre và Susan, một cặp vợ chồng trung niên cũng mang dòng máu người cá.

"Chúng tôi sẽ giúp cậu thăm dò tung tích của Magmendy. Chúc cậu và gia đình mọi điều tốt đẹp." Andre và Susan nắm tay nhau đối mặt với Silver, muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

"Cảm ơn." Silver cảm nhận được tâm tình phức tạp của họ. "Có chuyện gì cần tôi giúp không? Đừng khách khí."

Vì thế, Andre và Susan dẫn hắn đến gặp Lucy, cô con gái ba tuổi của họ, một đứa trẻ mắc chứng loạn sản cơ quan bẩm sinh, phải sống nhờ máy móc ở bệnh viện suốt đời.

"Đây là do hội chứng phóng xạ tiềm ẩn gây ra. Bác sĩ nói Lucy có thể chẳng sống nổi đến năm tuổi. Nhưng nếu cháu có thể quay trở lại biển..." Susan lau nước mắt, ngước nhìn Silver với đôi mắt đầy hy vọng và khao khát.

Vài ngày sau, Silver rời thành phố Ain. Hắn sẽ đến một thành phố khác, nhưng trước đó sẽ có một sinh mệnh nhỏ đồng hành cùng hắn.

15.

Vào ngày thứ ba mươi ba tìm kiếm Dorian, dựa theo thông tin của Andre, Silver đã đến một thành phố khác. Nghe nói Magmendy đã ở lại đây nửa tháng, điều này thật bất thường.

Silver gọi tên Dorian trong lòng, trái tim hắn rung lên vì phấn khích. Chỉ mất một ngày để hoàn thành chuyến hành trình hai ngày, hắn không hề cảm thấy mệt mỏi. Chỉ cần nghĩ đến tên Dorian, sức mạnh lại tràn ngập trong lòng hắn.

Ed đưa cho Silver một chiếc ba lô chống thấm nước, bên trong có quần áo của Silver và một ít kẹo.

Tin tốt là quần áo vẫn khô ráo, nhưng tin xấu là kẹo đã tan chảy, dính đầy vào áo khoác của hắn.

Silver không tiếc quần áo, nhưng tiếc nắm kẹo. Hắn muốn chia sẻ những chiếc đuôi cá ngọt ngào đáng yêu đó với Dorian, nhưng chúng gần như đã chảy thành một cục, dính chặt vào tay áo và rất khó làm sạch.

May mắn thay, Silver tìm thấy được một chiếc kẹo chưa bị chảy trong ba lô. Đó là một chiếc đuôi cá màu hồng.

Cầm lấy chiếc kẹo cuối cùng, Silver bước đi trên phố, ngồi xuống băng ghế dài bên đường và bắt đầu "ngắm nhìn" toàn cảnh thành phố.

Lúc này, có một người đàn ông gầy gò bước ra khỏi quán cà phê đối diện. Silver dõi theo anh ta như đã làm với mọi người qua đường khác. Hắn theo dõi cho đến khi người đàn ông bước vào viện dưỡng lão, thay đồ blouse trắng, đội mũ, đeo khẩu trang, rồi giao tiếp với đồng nghiệp. Sau khi đi qua nhiều hành lang, họ tiến vào một phòng bệnh.

Trong tầm nhìn của Silver, Silver nhìn thấy một bóng người cao gầy mặc đồng phục bệnh nhân đứng bên cửa sổ. Khi nghe thấy tiếng động ở cửa, người đó chậm rãi quay lại, để lộ khuôn mặt tuấn tú cùng đôi mắt xanh xám ảm đạm như biển cả.