Chương 30: Dòng Nước Dưới Bóng Tối

Dorian đã thu được vài manh mối đáng sợ từ phòng nghiên cứu của Payson, và ngay sau đó, anh chìm vào một cảm giác hỗn loạn, mơ hồ như đang lạc trong cõi mộng.

Mỗi lần nhận được tin tức tiêu cực về người cá từ những nguồn khác nhau, Dorian lại rơi vào trạng thái này. Anh ngỡ ngàng, lo lắng, bối rối không biết phải hành động ra sao. Anh đang bước đi trên con đường địa ngục đầy gai góc và máu me mà người ta vẫn thường nói đến — thế nhưng dọc đường, anh lại hái được những bông hồng, ngập tràn dưới ánh mặt trời rực rỡ.

Cảm giác ấy kỳ lạ đến mức khó tả.

Tuy nhiên, Dorian nhanh chóng bình tĩnh lại và bắt đầu phân tích trạng thái tinh thần hiện tại của bản thân.

Lúc này, điều khiến anh lo lắng nhất chính là sự khác biệt quá lớn giữa hướng nghiên cứu của anh và các nhóm khác về người cá. Con người vốn là loài sinh vật xã hội, khi tư tưởng và hành vi của một cá nhân lệch khỏi tập thể, áp lực tâm lý là điều không tránh khỏi. Nhưng điều đó không có nghĩa là Dorian sai — anh tin chắc rằng hướng đi của mình là hoàn toàn đúng đắn.

Vậy thì, sự khác biệt trong kết quả ắt phải xuất phát từ những yếu tố khác.

Ví dụ như tính cách của đối tượng thí nghiệm — người cá, hay phương pháp và quy trình nghiên cứu...

.

Dorian ngồi trong nhà ăn, nhai nuốt phần dinh dưỡng nhân tạo một cách máy móc, ánh mắt trống rỗng nhìn chằm chằm lên trần nhà. Khi với tay lấy cốc trà đen, anh vô tình làm đổ, chất lỏng màu nâu tràn ra bàn, khiến người ngồi cạnh phải kêu lên.

"Tôi xin lỗi! Tôi sẽ lau ngay!"

Trong lúc Dorian vội vã tìm khăn giấy, David ngồi đối diện đã đỡ lấy cốc và lau sạch nước trên bàn.

"Này huynh đệ, thả lỏng một chút đi, đừng căng thẳng quá vậy."

Người ngồi cạnh liếc Dorian bằng ánh mắt kỳ lạ rồi bưng khay đi chỗ khác.

Dorian nhìn theo bóng lưng vội vã của người đó, khẽ nhíu mày: "Sao anh ta lại nhìn tôi như vậy?"

"Cậu không biết à?" David nhướng mày, vẻ mặt vừa lo lắng vừa trêu chọc, "Mọi người đang đồn xem khi nào cậu phát điên đấy."

"Hả?"

"Từ lúc cậu quyết định thả người cá ra khỏi bể, ai cũng nghĩ cậu chỉ sống được tối đa hai ngày. Khi cậu trụ được hơn hai tháng, họ lại bắt đầu bàn tán xem bao giờ cậu phát điên — hay thực ra cậu đã điên từ lâu rồi. Có người còn nói, một ngày nào đó cậu sẽ dùng nĩa đâm xuyên cổ mình."

David chăm chú quan sát khuôn mặt Dorian, tìm kiếm từng dấu hiệu nhỏ nhất của rối loạn tâm thần.

"Trời đất, nói nhảm gì vậy?" Dorian cười khẩy, "Chẳng lẽ ai nghiên cứu người cá cũng phải thành điên à? Nhìn tôi và anh đây này, chẳng phải vẫn bình thường sao?"

David lắc đầu: "Tôi bình thường vì đã rời khỏi tổ nghiên cứu người cá. Còn cậu, Dorian, trạng thái hiện tại của cậu thật sự không thể gọi là... bình thường được."

"Cái gì cơ? Khoan đã, chờ chút. Cậu đã rút lui rồi? Bao giờ vậy? Sao không nói với tôi?"

"Nhìn kìa! Tôi đã nói rồi!" David bỗng dưng hào hứng hẳn lên, "Tôi đã nhắc cậu chuyện này từ tháng trước, nhưng cậu quên sạch. Không, đúng hơn là lúc đó cậu根本 chẳng để ý đến lời tôi — cậu ít nhất cũng đã nửa điên rồi!"

"Này, sao cậu cứ thích dán cái nhãn đó lên đầu tôi vậy? Đây là dáng vẻ của tôi khi đang tập trung cao độ, chứ có phải chưa từng thấy tôi như thế trước đây đâu? Hồi phát hiện ra mực Titan, tôi cũng vậy mà. Bây giờ tôi vẫn ăn ngủ bình thường, không cảm thấy khó chịu gì cả. Tôi không nói năng lảm nhảm trong họp, cũng không đi gây sự với người lạ trong nhà ăn. Tôi chỉ làm đổ một cốc trà thôi, đừng nhìn tôi bằng ánh mắt chết tiệt đó nữa!"

"Bởi vì tôi đã thoát khỏi cái nơi quỷ quái đó rồi!" David gầm lên, bất lực. Anh liếc nhanh xung quanh, thấy không ai để ý mới hạ giọng: "Dorian, cậu nói đúng, tất cả chúng ta đều nên tránh xa sinh vật kia. Tôi đã rút lui vì không thể chết trước mặt mẹ tôi được."

Dorian cũng nhỏ giọng lại: "Đừng chơi trò ú tim với tôi, David. Nếu thật sự lo cho tôi, thì hãy nói thẳng chuyện gì đã xảy ra trong phòng nghiên cứu của cậu. Tôi không hiểu nổi — người cá của tôi ngoan như cá cảnh vậy."

"Là giả tạo! Là ngụy trang! Có vài lần tôi suýt..." David đột ngột im bặt, như thể nhớ lại ký ức kinh hoàng nào đó. Khuôn mặt anh tái nhợt như hồn ma. Mãi một lúc sau, anh mới thở dài: "Tôi không thể nói nhiều hơn. Nhưng cậu chắc hẳn chưa để ý đến chuyện điều động nhân sự gần đây. Hầu hết các giáo sư ban đầu phụ trách nghiên cứu người cá còn sống đều đã bị thay thế vì đủ thứ lý do, trợ lý của họ cũng đổi liên tục. Tôi không biết tại sao cậu chưa bị ảnh hưởng, hoặc có lẽ cậu đã bị rồi, chỉ là chưa nhận ra thôi. Dorian, cậu thật sự không thấy mình quá đắm đuối với người cá sao?"

"Tôi không nghĩ vậy." Dorian liếc về phía sau David.

Ngay lúc Kayden đẩy cửa bước vào, không chỉ Dorian mà gần như mọi người trong nhà ăn đều quay sang nhìn gã với ánh mắt kinh ngạc.

Thoạt nhìn, Dorian thậm chí không nhận ra Kayden.

Kayden gầy trơ cả xương. Không rõ là do cạo râu hay vì suy nhược, khuôn mặt hóp hẳn lại, da bọc xương, quầng thâm xanh đen, mắt đỏ ngầu như dệt đầy tơ máu. Gã trông như xác ướp sống — như thể thần chết đang đứng trong góc chờ ngày cướp lấy linh hồn.

Quen với ánh nhìn soi mói, Kayden chẳng để ý ai. Lấy phần ăn xong, gã tìm một góc ngồi xuống, lặng lẽ dùng bữa.

"Chúa ơi, sao hắn tự hủy hoại bản thân đến thế?" David liếc một cái rồi quay đi.

Dorian gõ nhẹ ngón tay lên bàn, thì thầm: "Kayden vẫn còn phụ trách Cain chứ?"

David gật đầu, ánh mắt hiện rõ vẻ sợ hãi.

.

Nửa đêm, Dorian mất ngủ — đúng vào buổi tối mà anh vừa khoe với David rằng mình ăn ngủ bình thường. Quả nhiên, có những điều càng nói trước lại càng thành hiện thực.

Sau một hồi trằn trọc, anh bật sáng đèn, lấy ra hai cuốn nhật ký của cha mẹ, đọc đi đọc lại. Nhưng điều đó chỉ khiến anh thêm bồn chồn.

Vấn đề chồng chất vấn đề.

Như John không hiểu tại sao người cá thù ghét nhân loại, hay Ivanova không lý giải được căn bệnh kỳ lạ ở Robin và cái xác biến mất của John. Dorian cũng không thể hiểu vì sao người cá — vật thí nghiệm — lại có tính cách khác biệt đến thế. Và rốt cuộc, đồng nghiệp của anh đang làm những thí nghiệm gì?

Tuy nhiên, mọi thí nghiệm đều có mục đích. Dorian nhận ra mình cần làm rõ một điều trước tiên: viện nghiên cứu thực sự muốn có gì từ người cá — hay nói cách khác, Magmendy đang nhắm đến điều gì?

"Người cá có sức sống và khả năng thanh lọc cực mạnh. Nếu ứng dụng vào y học, thậm chí là tiến hóa gene người, tương lai con người hoàn toàn có thể sống tự do dưới nước."

Đó là những gì Magmendy từng nói trong một cuộc phỏng vấn.

Một suy nghĩ kinh khủng chợt lóe lên trong đầu Dorian —

Thí nghiệm sinh hóa.

Không thể nào!

Dorian lập tức dập tắt ý nghĩ ấy. Thí nghiệm sinh hóa cần hàng loạt mẫu vật, trong khi chỉ còn bốn người cá sống — quá quý giá để tiêu hao. Magmendy sẽ không liều lĩnh như vậy.

Anh tự an ủi. Nhưng dư âm đáng sợ của suy nghĩ kia vẫn ám ảnh, không tan đi, khiến anh không thể ngủ. Càng lo lắng, càng mất ngủ — một vòng luẩn quẩn bắt đầu.

Cuối cùng, Dorian bỏ cuộc. Anh đứng dậy, mặc áo thun rộng và quần short, quyết định đến hồ bơi trong khu sinh hoạt để giải tỏa căng thẳng.

Như lập trình viên muốn giỏi phải đánh đổi mái tóc, nhà khoa học muốn thành công cũng phải đánh đổi sức khỏe. Nhưng để sống lâu, tránh đột tử, cơ thể phải chịu "khổ tu" — nghĩa là vận động.

Vì vậy, Dorian chọn bơi lội — môn thể thao duy nhất anh yêu thích. Anh thích cảm giác linh hồn thoát khỏi thân xác nặng nề, lướt nhẹ trong nước.

Lúc này là 2 giờ 30 sáng. Trung tâm thể dục mở 24/7 — bởi mất ngủ và thức khuya với nhà nghiên cứu cũng bình thường như hít thở. Ai cũng cần giải tỏa mọi lúc mọi nơi, và vận động là cách lành mạnh, tiện lợi nhất.

Khi Dorian đến, hai ba người đang đổ mồ hôi trên máy chạy bộ. Anh đi ngang qua, hướng về hồ bơi. Nhưng một tấm bảng sửa chữa chặn lối vào.

"Chết tiệt."

Dorian ghét chạy bộ, ghét đổ mồ hôi. Anh không thể bỏ cuộc. Một ý tưởng chợt lóe lên.

Năm phút sau, Dorian mang đồ bơi đến khu F — cụ thể là phòng quan sát kính, nơi giữ các sinh vật biển khổng lồ mới bắt. Vì có lối thông ra biển, căn phòng luôn ngập nước biển quanh năm. Nước tuy không sạch sẽ hoàn toàn, nhưng bơi thỉnh thoảng cũng không đến nỗi bệnh.

Tuy nhiên, bơi trong phòng quan sát là cấm tuyệt đối. Khi không dùng, cửa luôn khóa chặt, chỉ nhân viên đặc biệt mới được vào. Dorian không thuộc nhóm đó.

Nhưng trùng hợp thay, anh từng tham gia xây dựng toàn bộ khu F, và quyền quản lý ban đầu vẫn còn trong hệ thống. Anh có thể tự do ra vào.

Và trùng hợp hơn, anh là con trai của Magmendy. Dù bị phát hiện, nếu nhân viên giám sát đủ khôn khéo, họ sẽ làm ngơ.

Thế là Dorian nhảy xuống bể nước khổng lồ trong phòng quan sát, thỏa thích tận hưởng cảm giác nước biển nâng đỡ cơ thể. Anh quẫy tay chân linh hoạt, bơi tự nhiên như cá, tưởng tượng mình đã hóa thân thành sinh vật biển sâu — thích dưới nước hơn trên cạn.

Tuy nhiên, cảm giác bơi ở đây vẫn có gì đó khác biệt. Cảnh vật mờ ảo qua lớp kính khiến Dorian thoáng thấy mình như một vật thí nghiệm. Nhưng anh nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đen tối ấy.

Không biết bao lâu sau, Dorian dùng hết sức lực bò ra khỏi bể, người ướt đẫm, thở dốc.

"Động tác của anh thật đẹp."

Giọng nói đột ngột vang lên trong căn phòng yên lặng khiến Dorian giật bắn, suýt ngã lại vào bể.

"Chúa ơi! Đừng dọa tôi vậy chứ!"

Anh lau nước trên mặt, vén tóc ướt ra sau, quay lại nhìn người vừa nói — lòng vẫn còn hồi hộp.

"Ed? Sao anh lại ở đây lúc này?"

Ed chăm chú nhìn Dorian, ánh mắt từ từ trượt từ ngực trần xuống thân hình được bao bọc bởi chiếc quần bơi: "Tôi trực ca đêm tại khu F hôm nay."

"Ừ, tôi biết tôi vi phạm quy định, sẽ không tái phạm. Nếu có thể, anh giúp tôi giữ bí mật chuyện tối nay nhé. Cảm ơn anh bạn." Dorian thở phào, thả lỏng cơ thể, mặc quần áo vào và định rời đi.

Ed không nói có hay không, chỉ lặp lại: "Động tác của anh rất đẹp. Cơ thể cũng đẹp. Anh sinh ra là để thuộc về biển cả."

Dorian dừng lại, có chút ngượng ngùng quay đầu: "Ừm... Cảm ơn?"

Anh không hiểu Ed nói thế là có ý gì. Để tránh rắc rối tiềm tàng, anh thêm: "Có thể nghe hơi quá đáng, nhưng tôi thật sự không có hứng thú với anh. Nói cực đoan hơn, tôi chẳng còn hứng thú gì với kiểu sinh vật gọi là con người. Đừng lãng phí tâm sức cho tôi. Chúc anh một ca trực đêm vui vẻ. Tạm biệt."