Chương 15: Lá thư định mệnh và cú sốc Paris

Người phụ trách cẩn thận cất giữ hợp đồng, vẻ mặt ông ta đầy vẻ thư thái và hài lòng. Đúng thế, cô gái này đã tự nguyện "đóng gói" bản thân và gửi đến bàn làm việc của ông. Một khi chữ ký đã được đặt xuống giấy trắng mực đen, nữ nghệ sĩ violin này sẽ không thể rời đi nữa.

“So với Morel, cô ấy ít làm tôi phải đau đầu hơn nhiều. Những yêu cầu cô ấy đưa ra không hề quá đáng, dù không dễ dàng để lừa bịp nhưng lại rất dễ đáp ứng. Quan trọng nhất là cô ấy rẻ mà chất lượng lại cao, thật sự quá xứng đáng!” Sylvester thầm mừng rỡ vì đã ký được một nghệ sĩ vừa có hiệu suất cao vừa có giá cả phải chăng. Ông ta nhìn Charoline với vẻ mặt ngày càng hài lòng.

Về phần Charoline, cô cũng cảm thấy nhẹ nhõm, như thể sợi dây thần kinh căng thẳng bấy lâu nay cuối cùng cũng được thả lỏng. Không còn phải lo lắng về cuộc sống nữa, thật tốt biết bao. Cuối cùng, cô có thể tận hưởng cuộc sống ở thời đại này và tiếp tục theo đuổi niềm đam mê âm nhạc của mình.

“Liszt từng nói rằng với 5 franc, mình có thể sống sót cho đến khi tìm được việc. Liệu ngài ấy có phải là vị thần may mắn của mình không nhỉ?” Charoline trong lòng lại một lần nữa gán cho “vị vua piano” một biệt danh đậm chất thế kỷ 21.

Với 7 franc, cô không biết sức mua của đồng tiền ở thời đại này ra sao. Một tháng sau, thu nhập hàng ngày của cô còn tăng thêm 3 franc, nói ngắn gọn thì cô sẽ không phải lo chết đói trên đường phố, thế là quá tốt rồi.

Nghĩ vậy, Charoline thả lỏng bàn tay đang siết chặt của mình, mẩu giấy nhỏ trong tay đã vô tình bị cô bóp nát, nhăn nhúm.

Không hiểu sao, khi nhìn lại mẩu giấy, cô cảm thấy như thể có một vị thần hộ mệnh đang âm thầm bảo vệ mình từ phía sau.

“Tiểu thư Dovawkrin, tôi nhận ra từ khi bước vào đây cô đã giữ nguyên một tư thế.” Sylvester nhìn thấy mẩu giấy trong tay Charoline và tiện thể bày tỏ sự tò mò. “Thứ này hẳn rất quan trọng với cô đúng không? Vì cô cứ nắm chặt nó mãi như vậy.”

Hóa ra, vô thức cô đã xem nó như một chỗ dựa tinh thần.

“Thực ra đây là một mẩu giấy được gửi đến ngài,” Charoline giải thích, “Nhưng có vẻ giờ đây cũng không cần thiết nữa.”

“Cô nói vậy lại càng khiến tôi tò mò hơn. Có thể cho tôi xem qua không?” Người phụ trách tập trung ánh mắt vào bàn tay của nữ nghệ sĩ violin.

“Tất nhiên rồi.” Charoline đưa tờ giấy ra.

Lớp sáp niêm phong được gỡ bỏ, mẩu giấy được trải phẳng, trở về hình dạng ban đầu. Nó không được tinh xảo như giấy thời hiện đại, hơi ngả vàng, nhưng trong mắt Charoline lại ấm áp vô cùng.

“Chúa ơi, cô quen biết ngài Liszt!” Sylvester bất ngờ đứng bật dậy khỏi ghế, kinh ngạc thốt lên rằng: “Ngài ấy đã viết thư giới thiệu cho cô! Sao cô không đưa nó ra ngay từ đầu?”

Thư giới thiệu? Charoline khó tin nổi. Người nghệ sĩ piano ấy không phải vẫn luôn giữ thái độ như đang xem kịch với cô sao? Ngài ấy lại viết thư giới thiệu cho cô? Theo dự đoán của Charoline, đây chỉ là một mẩu giấy nhắn, cùng lắm cũng chỉ là vài dòng dặn dò bảo vệ một nghệ sĩ xa xứ mà thôi.

Ánh mắt cô lướt qua những dòng chữ viết tay phóng khoáng, đầy tự tin của Liszt. Những lời lẽ chính thức nhưng chân thành trong thư giới thiệu khiến cô bị thu hút vào dòng cuối cùng:

“Cô ấy là một nốt nhạc bị âm nhạc lãng quên tại Paris.

Nếu có ai đó nhặt lấy,

Họ sẽ được lắng nghe bản giao hưởng tuyệt đẹp nhất!”

Người ấy lại đang khen ngợi âm nhạc của cô sao? Sự kinh ngạc trong lòng Charoline dần chuyển thành một cảm giác ấm áp. Liszt quả thực như sử sách ghi chép, luôn nhiệt tình giúp đỡ những nghệ sĩ đang gặp khó khăn.

“Liệu tôi có thể giữ lại bức thư này không?” Charoline buột miệng hỏi.

“Được chứ. À, đây còn có một đồng Louis nữa.” Sau khi đặt tờ giấy xuống bàn, Sylvester lấy từ ngăn kéo ra một đồng vàng Louis đưa cho Charoline. “Đây là tiền boa của phu nhân hôm qua dành cho cô. Tôi suýt quên mất chuyện này!”

Khóe miệng Charoline hơi co giật. Dù khuôn mặt người phụ trách không thay đổi, cô có linh cảm rằng đồng tiền vàng này hẳn có liên quan đến lá thư giới thiệu kia.

“Một lát nữa cô hãy cùng Lopez đi làm quen với môi trường ở đây nhé. Phòng nghỉ bên cạnh cô có thể thoải mái sử dụng.” Sylvester cười xòa, phá tan bầu không khí tĩnh lặng đột ngột.

Charoline đáp lời, tay cô khẽ lướt qua phần ký tên cuối cùng của lá thư. Chữ ký của người đó, chữ cái F trong tên viết tắt tựa như một dấu khóa nhạc, cùng với họ của ngài, được viết bằng mực đen, như thể đang diễn tấu một bản giao hưởng hùng vĩ—

Franz Liszt (F. Liszt).

*

“Tiểu thư, đây là phòng nghỉ của cô. Cô có thể thoải mái sử dụng mọi vật dụng có sẵn ở đây. Tủ đựng quần áo đã sẵn sàng cho cô cất đồ, lát nữa tôi sẽ dẫn cô đi đo may trang phục.”

“Cảm ơn.”

“Sau đó tôi sẽ đưa cô tới phòng ăn để tham quan một lượt. Đó là nơi cô có thể dùng bữa.” Người quản gia tóc bạc với phong thái quý phái cúi chào lịch sự, giọng nói ông ta đầy ân cần. “Khách sạn có thực đơn cố định hàng ngày (menu à prix fixe) mà cô có thể dùng miễn phí. Nếu muốn thêm món, cô sẽ phải trả thêm phí.”

“Bữa ăn gồm ba món chính, một món súp, một món tráng miệng, một phần bánh mì và một thức uống. Các món có thể tùy ý kết hợp, không giới hạn.” Ông ta giải thích chi tiết. “Tôi đoán cô không hứng thú với rượu, vậy cô có thể chọn cà phê.”

“Tôi có thể hỏi, một suất ăn ở đây có giá bao nhiêu franc không?” Charoline bất chợt hứng thú muốn tìm hiểu giá trị của phúc lợi này.

“Bữa trưa là 5 franc, bữa tối là 8 franc. Khách sạn nổi tiếng với các món cá, giá tối thiểu là 2 franc cho một món.”

“Còn nữa, trước khi cô bắt đầu làm việc mỗi ngày, chúng tôi sẽ phục vụ một buổi trà chiều—gồm hai món tráng miệng và một ấm trà với loại trà thay đổi theo ngày. Trà chiều tính phí theo loại trà, mức tối thiểu là 3 franc.”

“Buổi tối sau khi kết thúc công việc biểu diễn, cô có thể thưởng thức bữa ăn khuya trước khi rời đi, hoặc mang về. Phần lớn là súp, bánh mì, bánh quy kết hợp với sữa có hương vị. Thông thường, chi phí là 2 franc.”

Lopez tỉ mỉ liệt kê các đặc quyền mà nữ nghệ sĩ piano có thể tận hưởng, cuối cùng ân cần hỏi: “Còn gì cô muốn biết thêm không?”

“Không… không có…”

Charoline yếu ớt trả lời người quản gia già, trong khi đầu óc cô đã bị bao phủ bởi những suy nghĩ hỗn loạn.

Không cần tính toán, ai cũng biết 8 cộng 3 cộng 2 là 13 franc, ngay cả học sinh tiểu học cũng tính được. Trời ơi, phúc lợi còn cao hơn cả thù lao biểu diễn sao? Một nghệ sĩ piano chơi đàn 7 tiếng đồng hồ chẳng lẽ không cần sĩ diện sao? Một tháng sau, thù lao biểu diễn 10 franc một ngày vẫn không bằng tổng giá trị của những phúc lợi này!

Bữa trưa 5 franc? Nếu giá bữa trưa ở các quán bình thường tại Paris không rẻ hơn là bao, với thù lao ít ỏi của mình, đừng mơ đến vé buổi hòa nhạc, e là cô còn không sống nổi qua mùa đông này nữa!

Sống ở thế kỷ 19 khó khăn đến vậy sao?!

“Tiểu thư, tầng hai của Orocher là các phòng riêng và sảnh tiệc, từ tầng ba trở lên là khu vực phòng nghỉ. Tầng một là khu vực ẩm thực công cộng, đàn piano của cô cũng được đặt ở đó. Nếu cần, cô có thể sẽ phải lên tầng để biểu diễn riêng cho khách.”

“Tổng quan về khu vực đã rõ, chúng ta sẽ tiếp tục đến phố Vivienne. Ở đó có cửa hàng may đo tốt nhất Paris, mang tên ‘Dotremont’—chúng tôi có hợp tác với cửa hàng này.”

Sau khi bị giá thức ăn làm choáng váng, giờ đây cô sắp bị giá quần áo “quật ngã” lần nữa sao? Charoline không biết nên biểu lộ cảm xúc gì, cố nặn ra một nụ cười miễn cưỡng và cùng Lopez bước lên chiếc xe ngựa đôi.

“Ông Lopez, hôm nay sao ông lại có thời gian đến đây?”

“Dotremont, tôi cần đặt một bộ đồ biểu diễn nam vừa vặn cho cô gái này. Cô ấy là nữ nghệ sĩ piano mới của chúng tôi.”

“Ồ, vậy sao? Lại để một cô gái mặc đồ nam, từ khi nào Orocher lại nghiêm khắc như vậy?” Người thợ may lấy thước đo và đọc từng số đo.

“Xong rồi, tiểu thư. Vừa khéo trong số lễ phục của chúng tôi có một bộ phù hợp với dáng người nhỏ nhắn của cô. Chỉ cần sửa chút ít là sẽ vừa vặn ngay. Cô có thể xem qua trong lúc tôi đi lấy đồ cho cô thử.”

“Thật ra, dù là đồ nam hay đồ nữ, ngày mai vẫn sẽ có đồ mới đúng không?” Charoline buồn bã nói.

“Đúng vậy, Orocher có sẵn các trang phục phù hợp với nhiều dáng người. Nhưng đồ nữ sẽ phiền phức hơn chút.” Lopez đáp một cách tỉnh bơ.

Hóa ra chỉ có Charoline ngây thơ nghĩ rằng đồ mới là đặt may riêng và cần chờ hoàn thành? Thế kỷ 19 không hiện đại như ngày nay, nhưng cũng đừng coi thường khả năng dự liệu của con người!

Charoline tự mình đi dạo quanh cửa hàng may đo. Cửa hàng rộng lớn được chia thành hai khu vực—nam và nữ, với khu vực tiếp khách nằm giữa. Hiện cô đang ở khu đồ nam, liền tiện thể xem qua các kiểu dáng và giá cả ở đó.

Quần áo may tay luôn mang lại cảm giác tinh xảo, như thể có thể cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay người thợ may. Kiểu dáng không quá khác biệt so với hiện đại—trừ những bộ lễ phục cầu kỳ đến mức khoa trương—rõ ràng không nằm trong tầm ngắm của một nữ nghệ sĩ violin!

Đã quen với những thiết kế nam trang tối giản hiện đại, cô lướt qua một loạt các sắc màu rực rỡ và cuối cùng cũng tìm được những bộ trang phục phù hợp với gu thẩm mỹ của mình—áo khoác dạ tối giản, quần vải nhung sọc nhỏ, vài đôi giày da bò đẹp mắt.

Nhưng khi ánh mắt cô vô tình liếc qua bảng giá cạnh đó, dù đã chuẩn bị tinh thần từ trước, một tiếng hét câm vẫn vang vọng trong tâm trí cô!

Chiếc áo khoác dạ xanh thẫm có giá—120 franc!

Tuyệt vời làm sao, nữ nghệ sĩ violin, nếu không ăn không uống, làm việc nửa tháng cô sẽ có được nó.

Ngay lập tức, Charoline lướt nhanh qua các bảng giá xung quanh—

Quần đen: 45 franc

Áo gi-lê trắng: 15 franc

Quần sọc đen trắng: 28 franc

Giày da bò nguyên màu: 11 franc

…

“Đùa tôi sao?!” Charoline hét thầm trong lòng, “Vậy tôi phải chuẩn bị chết cóng ở Paris sao? Sao mà sống khó khăn đến vậy?”

Cô nên thấy mình may mắn vì gặp được Liszt, một trong những người tốt bụng nhất trong giới nhạc sĩ, người đã cho cô một căn phòng nhỏ để không bị đóng băng thành tượng tuyết trong mùa đông khắc nghiệt này!

Hoàn hồn sau cơn sốc, nữ nghệ sĩ violin nhanh chân bước sang khu vực đồ nữ. Những chiếc váy lễ hội với tà xếp nếp lộng lẫy và họa tiết thêu tinh xảo đều bị Charoline ngó lơ hoàn toàn. Cô bỏ qua những sắc màu tươi sáng, tiến thẳng đến khu vực ít màu sắc nhất để xem xét các bộ váy đơn giản nhất.

Đó là một chiếc váy nhung mỏng màu xám đậm, không có nhiều trang trí, cũng không thêu hoa văn cầu kỳ, tà váy sử dụng ít vải. Nhưng giá của nó là 150 franc.

Cô liếc sang chiếc váy xanh đậm bên cạnh, điểm xuyết ren trắng và hoa văn thêu đơn giản. Bảng giá 250 franc như đâm thẳng vào mắt cô.

Haha, ngay cả bảng giá cũng đang cười nhạo cô—một nữ nghệ sĩ violin nghèo túng, thù lao thấp, không nơi nương tựa, chỉ có thể chơi piano để tự nuôi sống bản thân.

Ngày 23 tháng 10 năm 1830, buổi sáng tại cửa hàng Dotremont trên phố Vivienne, nữ nghệ sĩ violin đã hoàn toàn suy sụp vì giá cả.