Chương 63: Cuộc Gặp Gỡ Kỳ Lạ

Sáng hôm sau, tôi giả vờ đau đầu để tránh đi học. Chị Haila thấy tôi lười biếng từ tối qua, tỏ vẻ lo lắng. Chị đề nghị gọi bác sĩ, nhưng tôi bảo không cần, khiến chị yên tâm một chút. Thấy chị đuổi gia sư về, tôi thu dọn đồ đạc. Nhét vào túi vài món đồ chơi cũ, cùng vài chiếc bánh chị Haila vừa nướng, tôi lén rời khỏi nhà. Để khỏi khiến chị lo lắng thêm, tôi để lại mảnh giấy nhỏ ghi rằng mình đi thư viện.

Hôm nay thời tiết thật đẹp. Những tia nắng lấp lánh trên mặt sông khiến tâm trạng tôi trở nên phấn chấn. Đeo túi trên vai, bước đi với vẻ hăng hái, tôi gặp người bán đồ thực phẩm ngoài chợ đang tặng tôi một quả cam. Tôi cúi đầu chào cám ơn, nhận lấy quả cam, rồi rẽ vào con đường dẫn vào rừng. Lần đầu tiên đi vào đây, tôi cảm thấy khó khăn, nhưng lần thứ hai thì đã quen hơn. Trời đẹp, khung cảnh rừng xanh tươi cũng góp phần khiến tôi cảm thấy dễ chịu hơn.

Ngắm nhìn những chú sóc nhảy nhót trên cây cối, ánh nắng xuyên qua tán lá chiếu xuống, tôi đến được túp lều cũ hôm qua. Ban ngày nhìn lại, căn lều càng trông tồi tàn hơn. Gỗ mục, khe hở đầy, mái nhà bị thủng, chắc chắn nếu trời mưa sẽ ngập ngay. Tôi thầm nghĩ, sống ở đây được như vậy cũng thật là giỏi giang rồi.

Tôi nhìn qua khe hở của túp lều, thấy bên trong đồ đạc vẫn gọn gàng, nhưng không có bóng dáng của ông già đó. Tôi hơi thất vọng, mím môi. Bỗng nghe thấy tiếng động phía trên, tôi tiến lại gần và thấy ông già ấy đang múa kiếm gỗ.

Dáng vẻ của ông ấy trông khá yếu đuối, nhưng cách ông vung kiếm lại uyển chuyển như một hiệp sĩ. Hoàn toàn khác với hình ảnh ông ấy khóc lóc, quấn băng bó vết thương vụng về hôm qua.

Tôi ngẩn ngơ đứng nhìn ông ấy luyện kiếm. Ông ấy vung kiếm tới hàng trăm lần, mồ hôi rơi xuống cằm, nhưng ông ấy chẳng hề để ý.

“Bốn trăm chín tám, bốn trăm chín chín, năm trăm.”

Ông ấy đếm đến năm trăm, hạ kiếm xuống, thở một hơi dài. Áo ông đã ướt đẫm mồ hôi, ông ấy đi vào trong lều. Tôi đứng lưỡng lự gần khe hở, thì cửa lều mở ra, ông ấy bước ra, tay cầm một chiếc giỏ, quần áo dự phòng và một chiếc cần câu. Tôi vội vàng chạy theo ông ấy.

Ô ấy băng qua rừng, đến bờ sông. Ông ấy chọn một tảng đá phẳng để ngồi, đặt đồ xuống trước sông. Ông ấy đuổi vài con chuồn chuồn, móc mồi, thả câu, rồi ngồi xuống.

Sau đó, ông ấy bắt đầu thiền. Tôi tưởng ông ấy chỉ nhắm mắt thôi, nhưng không ngờ môi ông ấy cứ mấp máy liên tục. Ông ấy lẩm bẩm gì đó, trông như người điên, khiến tôi hơi sợ. Mải nhìn ông ấy nói chuyện một mình, tôi không để ý đến con cá cắn câu. Thỉnh thoảng ông ấy kéo cần lên, mồi đã bị cá ăn mất. Ông ấy gãi đầu, thay mồi mới. Chắc hẳn ông ấy thích cho cá ăn.

Từ xa, cảnh tượng ấy trông thật bình yên. Tôi dựa lưng vào cây lớn, ngủ quên. Trong giấc mơ, tôi cùng ông ấy câu cá. Tôi câu được một con cá lớn, ông ấy vỗ tay khen ngợi. Đang sung sướng, bỗng có ai đó lay tôi dậy.

“Gì thế…?”

“Dậy đi, trời đã tối rồi.”

“Con cá lớn lắm…”

“Ghen tị ghê. Tôi chẳng câu được con nào.”

Giọng nói lạ, tôi mở mắt ra. Ông ấy đang ngồi xổm nhìn tôi, vẻ mặt bình thản. Phía sau, hoàng hôn đã lặn. Tôi há miệng, ngẩn người ra.

Tôi ngủ quên trước mặt đối tượng mình định theo dõi, đến tận tối! Tôi chắc chắn mình chẳng có tài thám tử chút nào. Ông ấy nhìn tôi với ánh mắt lo lắng, lộ vẻ khó xử.

“Dậy rồi, nói đi, ngươi đã theo dõi ta bao lâu?”

“…Hả?”

“Nói cho rõ đi. Ta không muốn giết trẻ con…”

“Cái gì…”

Tôi định hỏi thêm, bỗng cảm thấy vật nhọn chạm vào bụng. Nhìn xuống, một con dao sắc bén từ trong tay áo ông ấy chĩa vào bụng tôi. Con dao sắc, như sắp cắt rạch áo và da của tôi. Lần đầu tiên tôi biết mình đã theo dõi một người đáng sợ đến mức nào.

“Trả lời. Sao lại theo dõi ta?”

“K-Không hề theo dõi…”

“Thế thì?”

“Tôi chỉ… tò mò về chú thôi…”

“Xin lỗi, đừng nói lắp. Ta bị chấn thương tâm lý vì chuyện đó.”

Tôi không biết chấn thương tâm lý là gì, nhưng tôi hiểu ông ấy muốn tôi đừng nói lắp, nên tôi gật đầu.

“T-Tôi không nói lắp. À, không nói lắp.”

“Ngoan.”

Ông ấy nhìn tôi, cười nhạt. Nụ cười hiền lành, nhưng tôi cảm giác như ông ấy sẵn sàng đâm tôi bất cứ lúc nào.

“Sao tò mò về ta?”

“Người gặp chú… thay đổi. Hức.”

Suýt nữa tôi lại nói lắp, tôi ngừng lại, trả lời. Ông ấy có vẻ sốc, lẩm bẩm “Chú…?”

“Nghĩa là sao?”

“Thật đấy, hức. Chị Amy thay đổi, hức.”

“Amy là ai?”

“Chỗ chú mua đồ hôm qua. Hức, nấm, khoai…”

“Chủ tiệm thực phẩm?”

“Đúng, hức.”

Tôi cứ nói “hức” không ngừng. Mỗi lần tôi nói “hức”, dao lại như đâm vào bụng tôi, khiến tôi sợ chết khiếp.

“Thay đổi thế nào?”

“…Khả năng nói, hức?”

Ông ấy ngạc nhiên, như thể ông ấy nghe lần đầu tiên. Tôi vội giải thích.

“Ý là, hức, trước đây chị Amy nói được khoảng 100 câu, gặp chú xong, hức, nói được đến 150 câu.”

“…”

“Tất nhiên là ví dụ. Hức, chị ấy nói hơn 100 câu, hức.”

Mắt ông ấy mở to. Tôi lo lắng nhìn ông ấy.

“Nói với ai chưa?”

“Không.”

“Tốt.”

Tôi nghĩ ông ấy có thể giết tôi. Tôi nhắm mắt, chờ đợi cơn đau. Dù thế nào, tôi mong nó kết thúc nhanh. Tôi nghĩ đến chị Amy, bố, chị Haila, những người sẽ buồn nếu tôi chết. Người buồn vì tôi chết hơi ít. Giá mà tôi nghe lời bố, kết bạn sớm! Hối hận đến muộn, ông ấy hỏi.

“Muốn sống không?”

“Có…”

“Sao?”

“Hả?”

“Sao lại muốn sống?”

“Có người… sẽ buồn nếu tôi chết…”

“Cái khác, lý do khác.”

“Và… tôi còn muốn làm nhiều thứ.”

“Muốn làm gì?”

Ông ấy có vẻ định tha? Tôi nhiệt tình kể.

“Tôi muốn học cưỡi ngựa, đi du lịch ngoài làng, vào học viện. Thật ra, tôi muốn làm thám tử.”

“…Thám tử?”

“Vâng, thám tử.”

“Tên cháu là…?”

Ông ấy nghiêm túc nói một cái tên. Tôi ngơ ngác, lắc đầu.

“Không, cháu là Asel…”

“Ừ, vậy à.”

Ông ấy gãi cằm, ngượng. Tôi có nên hỏi không? Gom hết can đảm, tôi hỏi.

“Chú… có phải thần không?”

“…Hả? Gì cơ?”

“Thần trí tuệ, Athena?”

“Sao lại suy ra thế?”

Ông ấy thật sự ngỡ ngàng. Tôi lúng túng, trả lời nhanh trước khi ông ấy mất kiên nhẫn.

“Người gặp chú đều thông minh hơn… Cháu nghĩ chú ban phước trí tuệ.”

“Không đời nào.”

“…Vâng.”

“Nhưng ý hay đấy.”

“Cảm ơn…”

Được khen, tôi ngượng, mặt nóng lên. Ông ấy nhìn tôi, hỏi.

“Cháu là quý tộc?”

“Không?”

“Vậy à? Lạ thật. Dân thường hiếm khi biểu hiện như thế…”

“Cái gì?”

“Không có gì.”

Như thám tử gặp khó, ông ấy trầm ngâm. Nói hay không? Do dự, tôi nói.

“Thật ra, cháu là quý tộc sa sút.”

“Đúng rồi!”

Mặt ông ấy sáng rỡ, như câu được cá to.

“Bố cháu là học giả?”

“Không, trợ lý. Ông chú là học giả.”

“Ừ, con cháu nhà nghiên cứu thỉnh thoảng sinh ra đứa như cháu.”

“Đứa như cháu là sao?”

“Thông minh thừa thãi.”

“À…”

Tôi tiu nghỉu, ông ấy ngượng, thêm.

“Khen đấy.”

“Vâng.”

“…Cháu.”

“Vâng?”

“Chắc chắn không kể chuyện với ta cho ai chứ?”

Tôi biết cơ hội đã đến. Tôi nắm chặt tay áo ông ấy, gật đầu lia lịa.

“Vâng! Cháu không kể ai. Chắc chắn.”

“Thật không?”

“Vâng!”

Do dự, ông ấy cất dao vào bao. Nhìn xuống, áo tôi bị rách chút vì dao. Nhưng bụng tôi không sao, may quá.

“Không tin cháu hoàn toàn, nên phải thề.”

“Thề?”

Tôi ngơ ngác hỏi. Ông ấy nhìn tôi, cười như cậu bé.

Về nhà trước bữa tối, tôi nhìn vào tay mình. Ngón cái có một vết xước nhỏ. Vài giờ trước, cả ngón tay còn đẫm máu. Tất cả là vì lời thề.

Ông ấy lấy giấy da, viết gì đó, cắn ngón cái lấy máu, đóng dấu. Nội dung lời thề là cấm kể chuyện này. Chọn giữa cái chết và đóng dấu, tôi ngoan ngoãn đóng dấu. Xoa vết xước trên ngón cái, cảm giác nhói, chị Haila mang khay thức ăn vào.

“Cô ơi, sao hôm nay…”