Chương 11: Trở về sau chặng đường dài

“Cuối cùng cũng không phải ngồi xe nữa.”

Bước chân xuống đường phố, Chúc Phồn Tinh vươn vai thoải mái. Cả ngày hôm nay, trừ Trần Niệm An, bốn người còn lại đều ngồi xe suốt chín tiếng, người nào người nấy mỏi gối nhức đầu, giờ được đi bộ dạo chơi, ai cũng thấy dễ chịu hơn hẳn.

Phùng Thái Lam đi trước, tay trái dắt Chúc Mãn Thương, tay phải nắm lấy Trần Niệm An. Chúc Phồn Tinh không tranh giành, lững thững đi theo sau hai đứa trẻ.

Chúc Hoài Khang đi bên cạnh cô, nhân lúc không ai để ý, giọng trầm xuống: “Tinh Tinh, suốt chặng đường, Mãn Bảo cứ để bố mẹ lo, nhiệm vụ của con là chơi với Hổ Tử nhiều hơn. Nó ít ra ngoài, nhiều thứ không biết, lại ngại ngùng, chưa thân thiết với gia đình lắm. Con hãy quan tâm đến nó một chút nhé.”

Chúc Phồn Tinh gật đầu: “Con biết rồi.”

Chúc Hoài Khang tiếp tục dặn dò: “Ví dụ khi đi tham quan, nếu con muốn mua đồ ăn thức uống, đừng hỏi nó, cứ mua rồi đưa cho nó. Nếu hỏi, nó nhất định không nhận đâu.”

Chúc Phồn Tinh nhìn bóng lưng ba người phía trước. Chúc Mãn Thương nhảy nhót tưng bừng, còn Trần Niệm An đi đứng nghiêm trang, tưởng như chỉ cần đưa cờ cho cậu là cậu có thể diễu hành ngay lập tức.

“Sao cậu bé trông cứ rụt rè thế nhỉ? Trên xe, con đã để ý rồi, nó toàn giấu chuyện trong lòng.”

Chúc Hoài Khang suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Có thể do tính cách, cũng có thể do hoàn cảnh. Con hồi nhỏ cũng từng như thế. Khi nhu cầu không được đáp ứng, dần dần sẽ tự kìm nén suy nghĩ, không dám thể hiện ra. Chắc con không nhớ, nhưng Hổ Tử bây giờ giống như con của một thời kỳ nào đó trong quá khứ của bố. Chỉ khác là con đã gặp được mẹ nó.”

Chúc Phồn Tinh lặng người, không nói nên lời.

“Nói đơn giản, đó là thiếu tình thương.” Chúc Hoài Khang mỉm cười.

“Vâng.” Cô gật đầu, “Con hiểu rồi.”

“Thêm nữa.” Chúc Hoài Khang nói, “Hình như Hổ Tử không giỏi tiếng Anh lắm. Sau khi chuyển trường đến Tiền Đường, bố định đăng ký cho nó lớp học thêm tiếng Anh. Cuối tuần về nhà, nếu có thời gian, con kèm nó một chút nhé?”

Thành tích tiếng Anh của Chúc Phồn Tinh rất tốt, nhờ tiếp xúc sớm từ trường mẫu giáo song ngữ, ngày nào cũng gặp giáo viên nước ngoài.

Cô nghi ngờ: “Sao em ấy đứng nhất khối mà lại không giỏi?”

“Haizz.” Chúc Hoài Khang lắc đầu, “Trình độ trường tiểu học nông thôn có hạn, nhất khối của nó chỉ hơn người kém thôi. Bố sợ đến Tiền Đường, nó tụt lại phía sau.”

Chúc Phồn Tinh liếc mắt nhìn bố: “Bố thiên vị quá!”

“Haha!” Chúc Hoài Khang cười lớn, “Thiên vị? Con nghĩ xem mấy năm nay, mẹ nó đã chăm sóc con như thế nào? Nửa đêm con sốt, mẹ nó bế con đến bệnh viện, lúc đó Hổ Tử ở đâu? Tinh Tinh, làm người phải biết ơn.”

“Con biết rồi, biết rồi!” Chúc Phồn Tinh hơi áy náy, khoác tay bố nói nhỏ, “Thực ra lần trước con đến thôn Ngũ Kiều chơi với Hổ Tử, thấy cậu ấy dễ thương lắm. Nếu không phải con đột nhiên nhập viện, chắc con đã chơi thân với nó hơn. Nó không phải đứa trẻ đáng ghét, con thích nó.”

Chúc Hoài Khang im lặng.

“Tinh Tinh.” Người cha già lại tiếp tục “giảng dạy”, “Con là gái, Hổ Tử là trai, bây giờ nó còn bé, trong mắt con vẫn là trẻ con. Nhưng hai đứa chênh nhau có bốn tuổi, vài năm nữa nó lớn lên, dậy thì, cao to, con phải nhớ trong sinh hoạt hằng ngày giữ khoảng cách với nó. Dù sao… hai đứa cũng không có quan hệ huyết thống, hiểu chưa?”

Hiểu cái gì? Chúc Phồn Tinh bối rối, bị bố nói lú cả đầu. Trước đó còn bảo cô quan tâm đến Trần Niệm An nhiều hơn, giờ lại bảo cô giữ khoảng cách?

Cô không đồng tình: “Bố, sau khi khai giảng, con học nội trú. Chỉ về nhà vào cuối tuần và dịp nghỉ hè, nghỉ đông. Tốt nghiệp cấp ba, con sẽ lên Bắc Kinh học đại học, còn giữ khoảng cách gì nữa? Bố mẹ muốn gặp con còn khó đấy! Ba năm nữa, con sẽ là sinh viên Đại học Bắc Kinh.”

“Haha ha!” Chúc Hoài Khang cười lớn, “Chúc Phồn Tinh, hy vọng con nhớ lời khoác lác hôm nay nhé, bố chờ ngày con thực hiện.”

Chúc Phồn Tinh bĩu môi: “Con không có khoác lác.”

Đại học Bắc Kinh, đó là ước mơ, là mục tiêu, là ngôi trường mơ ước của Chúc Phồn Tinh.

Và cũng là của Chúc Hoài Khang.

Năm xưa, Chúc Hoài Khang thi đại học, đăng ký vào Đại học Bắc Kinh. Năm 1986, rất ít người được học đại học, thành tích của ông đứng đầu trường trung học, nhưng không đỗ, bị điều chỉnh sang trường khác. Từ đó, Đại học Bắc Kinh trở thành niềm tiếc nuối suốt đời ông. Sau này biết chuyện, Chúc Phồn Tinh mạnh miệng tuyên bố: Lớn lên, nhất định vào Đại học Bắc Kinh!

—

Chúc Hoài Khang tìm một quán ăn ven đường, gọi vài món. Chúc Phồn Tinh chủ động ngồi cạnh Trần Niệm An, rót nước nóng tráng bát đũa cho cậu, hỏi: “Em đói chưa?”

Hơn bảy giờ rồi, làm sao không đói? Bụng Trần Niệm An đã kêu ùng ục từ lâu, nhưng cậu vẫn nói: “Em không đói.”

“Không đói cũng phải ăn nhiều vào, đừng chỉ xúc cơm, chất dinh dưỡng đều trong đồ ăn cả.”

Trần Niệm An: “Vâng.”

Món đầu tiên được dọn lên, thịt xào ớt chuông thơm ngon. Trần Niệm An nuốt nước miếng, không dám động đũa. Chúc Hoài Khang gắp thịt cho cậu: “Ăn đi, hôm nay cả nhà mệt rồi.”

Phùng Thái Lam xới cơm cho các con, Trần Niệm An vừa cầm bát, lập tức ăn ngấu nghiến, chỉ thêm chút ớt chuông để ăn cơm. Món thứ hai chưa lên, cậu đã ăn hết veo bát cơm, khiến Chúc Phồn Tinh ngạc nhiên: “Em nói không đói mà!”

Má Trần Niệm An phồng lên, miệng đầy cơm, không dám nói.

Phùng Thái Lam lại xới thêm cơm, Chúc Hoài Khang gắp thêm thịt cho cậu: “Hổ Tử, ăn nhiều thịt cho mau lớn, lát nữa còn sườn ram muối ớt và gà hầm, cứ từ từ ăn.”

Trần Niệm An gật đầu: “Vâng.”

Sườn ram muối ớt được dọn lên, tám miếng vàng giòn, bày trí đẹp mắt. Lượt đầu mỗi người một miếng, miếng của Trần Niệm An do Chúc Phồn Tinh gắp. Cậu cắn một miếng, ngon quá! Chẳng mấy chốc đã gặm sạch, không còn chút thịt nào.

Các món khác lần lượt lên, trên đĩa còn lại ba miếng sườn. Chúc Phồn Tinh định gắp, nhưng Chúc Mãn Thương nói: “Mẹ, con muốn ăn thịt nữa.”

“Thịt nào? Thịt này hả?”

“Vâng!”

Một miếng sườn được gắp vào bát Chúc Mãn Thương. Cậu bé chưa quen dùng đũa, bèn cầm miếng sườn gặm, dầu mỡ đầy mép.

Trên đĩa chỉ còn lại một miếng sườn, Trần Niệm An lén nhìn, lòng đấu tranh kịch liệt.

Nhân viên phục vụ đến dọn món: “Món sườn còn một miếng, mọi người ai ăn không?”

Chiếc đĩa trước mặt Chúc Phồn Tinh, cô hỏi Phùng Thái Lam: “Mẹ ăn nữa không?”

Phùng Thái Lam: “Mẹ không ăn, con ăn đi.”

Chúc Phồn Tinh nhìn Trần Niệm An: “Hổ Tử, cho em nhé.”

Trần Niệm An: “…”

Sao chỉ nói “vâng” mà không nói ra được? Cậu đang giằng xé thì Chúc Mãn Thương kêu lên: “Em muốn! Cho em ăn!”

Trần Niệm An lập tức nói: “Cho Mãn Bảo đi ạ.”

Chúc Phồn Tinh và bố trao nhau ánh mắt, cảm thấy lời dặn dò trước đây của bố thật đúng.

Cô định để dành cho Trần Niệm An, bèn nói với Mãn Bảo: “Em còn ăn nữa à? Em đã ăn hai miếng rồi, anh Hổ Tử mới một miếng.”

Chúc Mãn Thương không nghe: “Em muốn ăn! Thịt ngon!”

Trần Niệm An: “Cho Mãn Bảo ăn đi, em ăn một miếng là đủ rồi.”

Lúc này Phùng Thái Lam khó xử nhất, muốn nôn miếng sườn đã ăn ra.

Chúc Hoài Khang nói: “Tinh Tinh, cứ để Mãn Bảo ăn.”

“Thôi được, cho em đấy.” Chúc Phồn Tinh gắp miếng sườn cuối cùng cho Chúc Mãn Thương.

Đĩa trống, lòng Trần Niệm An cũng nguội lạnh.

Chúc Mãn Thương vui vẻ gặm sườn, Phùng Thái Lam vội vàng gắp một miếng gà cho Trần Niệm An: “Trẻ con thích đồ chiên rán nhỉ.”

Chúc Phồn Tinh: “Món sườn này ngon lắm, con cũng thích.”

Phùng Thái Lam: “Cũng được, thịt tươi, chỉ hơi nhiều dầu.”

Trần Niệm An cúi đầu, cắn một miếng gà, ngon nhưng kém xa sườn ram muối ớt.

Lúc này, Chúc Hoài Khang gọi nhân viên: “Xin lỗi, làm ơn cho chúng tôi thêm một phần sườn ram muối ớt nữa.”

Trần Niệm An ngạc nhiên: “Hả?”

Chỉ trong nháy mắt, cậu đã sống lại!

Chúc Phồn Tinh ngạc nhiên hỏi bố: “Thêm một phần nữa? Ăn hết không?”

“Ăn hết chứ, không phải con nói ngon sao?” Chúc Hoài Khang cười, “Món ngon gọi thêm một phần là chuyện bình thường. Nếu hai phần chưa đủ, gọi ba phần. Đi chơi xa nhà, không mong sang trọng, nhưng ít nhất phải ăn cho đã, đúng không?”

Trần Niệm An gật đầu lia lịa, đúng, đúng, đúng, chú Chúc nói gì cũng đúng.

Cuối cùng, cậu ăn bốn miếng sườn, ba bát cơm, thậm chí một đùi gà. Đùi gà to lắm! Ở nhà bà ngoại, toàn là của Phùng Kế Cường, không bao giờ đến lượt cậu.

Hai cái đùi gà, cậu và Mãn Bảo mỗi người một cái, chị Tinh Tinh không ăn. Trần Niệm An xoa bụng tròn vo, thấp thỏm, luôn lo rằng nếu không có cậu, đùi gà này sẽ thuộc về Chúc Phồn Tinh.

Nhưng Chúc Phồn Tinh chẳng hề để ý đến chuyện nhỏ nhặt ấy, thong thả uống canh gà.

Chúc Mãn Thương ngồi không yên, đòi ra ngoài chơi. Phùng Thái Lam muốn đi theo, Chúc Phồn Tinh nói: “Mẹ cứ ăn đi, vừa nãy mẹ lo cho Mãn Bảo, chưa ăn được mấy, để con đi với nó.”

Trần Niệm An đứng thẳng: “Em ăn no rồi, đi cho!”

Chúc Phồn Tinh cười với cậu: “Đi cùng nhau nhé.”

Ba đứa trẻ ra ngoài, không chạy xa, chỉ dạo gần quán ăn. Chúc Mãn Thương ôm cá mập chạy nhảy, Trần Niệm An như vệ sĩ không rời nửa bước.

Bên lan can đá, Chúc Phồn Tinh đứng tựa, ngẩng nhìn trời. Bầu trời xám xịt, bị tòa nhà cao tầng cắt thành từng mảnh kỳ dị, chỉ còn vài ngôi sao sáng nhất.

Trần Niệm An vô tình quay đầu, ánh mắt không rời cô.

Cô mặc váy liền thân vàng tươi, đứng đó như đóa hoa. Trần Niệm An không biết gọi đóa hoa gì, nhưng chắc chắn đây là lần đầu tiên cậu thấy cô gái nào xuất sắc, tốt đẹp hơn Chúc Phồn Tinh.

Đây không phải lần đầu tiên cậu nhìn cô. Ba năm trước, ở thôn Ngũ Kiều, cậu đã lén nhìn cô hai lần rồi.

Lần thứ nhất, sáng sớm, Chúc Phồn Tinh đến chuồng lợn “tham quan”, Trần Niệm An tình cờ đi qua, trốn ở cửa nhìn “thăm thẳm”.

Cô hét ầm ĩ trong chuồng, Trần Niệm An đầy thắc mắc, không hiểu lợn có gì hay mà xem.

Lần thứ hai, buổi tối, cô ngồi hóng mát ở sân, cậu nằm trên bệ cửa sổ phòng mình, lén nhìn cô.

Cô chơi đùa với Bí Đao, cười lớn. Trần Niệm An muốn xuống chơi cùng, nhưng không dám.

Theo lời mẹ, chị Tinh Tinh học giỏi, luôn top ba khối, năm nào cũng học sinh giỏi, tham gia nhiều cuộc thi tiếng Anh, toán, thể dục nhịp điệu, bơi lội… đạt nhiều giải thưởng.

Còn Trần Niệm An chẳng biết gì, cảm thấy chị Tinh Tinh chắc chẳng muốn chơi với mình.

Cậu nhớ bây giờ mới biết thành ngữ “cao không với tới”, chỉ sự ngưỡng mộ thuần khiết của trẻ con dành cho trẻ con.

Chúc Mãn Thương khó hiểu nhìn hai anh chị đứng im, chạy lại ôm chân Chúc Phồn Tinh: “Chị đang nhìn gì vậy?”

Chúc Phồn Tinh: “Nhìn sao.”

Trần Niệm An nghe vậy cũng ngẩng đầu.

“Chỉ có hai ngôi sao.” Chúc Mãn Thương chỉ tay, “À, ba ngôi sao, kia cũng có.”

Trần Niệm An: “Không chỉ vậy, còn rất nhiều ngôi sao.”

“Hổ con.” Chúc Phồn Tinh gọi cậu, “Chị nhớ trước đây đến nhà em, buổi tối nhìn sao rõ hơn ở đây nhiều.”

“Vâng.” Trần Niệm An gật đầu, “Chỗ em toàn núi, buổi tối ở thôn không sáng như thành phố, nhìn sao rõ hơn.”

Chúc Phồn Tinh mỉm cười, hỏi: “Bây giờ em đã viết được chữ ‘Phồn’ trong ‘Phồn Tinh’ chưa?”

Trần Niệm An sững người, cũng mỉm cười nhanh, gật đầu thật mạnh: “Biết viết rồi ạ, môn Ngữ văn Hoa đã dạy.”