Khởi Đầu Ác Mộng

Một chàng trai trẻ gầy gò, da dẻ xanh xao với quầng thâm dưới mắt, đang ngồi trên chiếc ghế sắt gỉ sét đối diện sở cảnh sát. Trên tay cậu là một ly cà phê – không phải loại cà phê tổng hợp rẻ tiền mà những kẻ nghèo hèn như cậu thường uống, mà là cà phê thật sự.

Loại cà phê được làm từ hạt cà phê nguyên chất, thức uống chỉ dành cho công dân hạng cao, một ly này đã đốt sạch toàn bộ số tiền cậu dành dụm. Nhưng hôm nay là một ngày đặc biệt, Sunny quyết định tự thưởng cho mình. Bởi vì, hôm nay là ngày cuối cùng trong cuộc đời cậu.

Thưởng thức món đồ uống ấm áp, xa xỉ, cậu đưa ly cà phê lên mũi, hít hà mùi hương. Rồi chậm rãi nhấp một ngụm nhỏ... và ngay lập tức nhăn mặt.

"A! Đắng!"

Nhìn chằm chằm vào ly cà phê, Sunny thở dài, cố ép bản thân uống cho hết. Đắng đến mấy cũng vậy, cậu quyết tâm phải uống cho đáng đồng tiền – dù có làm hỏng vị giác cũng phải uống.

“Lẽ ra mình nên mua một bữa cơm có thịt. Ai mà ngờ cà phê thật lại kinh khủng thế này chứ? Ừm, ít nhất nó cũng giúp mình tỉnh táo thêm một lát.”

Ánh mắt cậu lơ đãng nhìn về phía xa, dần mất tập trung. Cậu tự tát mình một cái để giữ bản thân tỉnh táo.

“Chậc. Đúng là đồ dởm.”

Vừa lắc đầu vừa lẩm bẩm, Sunny uống cạn ly cà phê rồi đứng dậy. Những người giàu có sống trong khu vực này vội vã qua lại, ai nấy đều có vẻ gấp gáp bước ngang qua công viên nhỏ, chắc hẳn là họ đang trên đường đi làm. Ai đi ngang qua cũng liếc nhìn cậu một cái, đúng thôi, cậu quá lạc loài ở nơi này. Quần áo rách rưới, người ngợm ốm yếu, tái nhợt vì mất ngủ. Mà sao nhìn ai cũng cao lớn thế. Cậu nhìn dòng người qua lại với ánh mắt ghen tị, rồi ném chiếc ly vào thùng rác.

“Chắc là do ai ở đây cũng được ăn đủ ba bữa một ngày.”

Chiếc ly trượt khỏi thùng rác một đoạn, rơi xuống đất. Sunny trợn mắt, bước đến nhặt chiếc ly lên rồi cẩn thận bỏ vào thùng. Sau đó, với một nụ cười trên môi, cậu băng qua đường và đi vào đồn cảnh sát.

Bên trong, một viên cảnh sát trông có vẻ mệt mỏi liếc nhìn cậu một lượt rồi cau mày khó chịu.

“Đi lạc à nhóc?”

Sunny tò mò nhìn quanh, cậu thấy bốn bức tường đều được gia cố bằng những tấm chắn cường lực, còn trên nóc nhà thì có những nòng súng được ẩn giấu sơ sài. Viên cảnh sát trước mặt thì có vẻ cộc cằn, khó tính. Ít nhất thì đồn cảnh sát vẫn không thay đổi là mấy.

“Này! Tao hỏi mày đó nhóc!”

Sunny hắng giọng.

“Ờ, không.”

Rồi gãi đầu trước khi nói tiếp:

“Theo yêu cầu của Hiệu Lệnh Đặc Biệt Thứ Ba, tôi đến để tự thú vì tôi là người mang Ma Pháp Ác Mộng.”

Gương mặt viên cảnh sát lập tức chuyển từ khó chịu sang dè chừng. Ông ta quan sát chàng trai trước mặt một lần nữa, ánh mắt dò xét kỹ càng hơn.

“Mày có chắc là bị nhiễm bệnh không? Triệu chứng bắt đầu từ lúc nào?”

Sunny nhún vai.

“Khoảng một tuần trước?”

Gương mặt viên cảnh sát tái đi trông thấy.

“Cái đ*t!”

Rồi ông ta vội vàng nhấn nút trên bảng điều khiển của mình rồi thét lên:

“Tập trung! Mã Đen ở sảnh! Nhắc lại! MÃ ĐEN!”

Ma Pháp Ác Mộng xuất hiện lần đầu tiên vài thập kỷ trước. Thời đó, thế giới đang trong quá trình hồi phục sau hàng loạt thảm họa tự nhiên và những cuộc chiến tranh giành tài nguyên.

Ban đầu, một căn bệnh khiến hàng triệu người than phiền về cảm giác mệt mỏi và buồn ngủ không được mấy ai quan tâm. Nhưng rồi khi họ chìm vào những giấc ngủ dị thường, vài ngày sau vẫn không có dấu hiệu tỉnh lại, lúc đó chính phủ các quốc gia cuối cùng cũng hoảng sợ. Đương nhiên, lúc đó thì đã quá muộn – mà nếu họ phản ứng sớm hơn, có lẽ kết quả cũng chẳng khác là bao.

Khi những người nhiễm bệnh chết đi trong giấc ngủ, xác họ biến thành quái vật, không một ai kịp chuẩn bị. Các Sinh Vật Ác Mộng nhanh chóng áp đảo quân đội, khiến cả thế giới chìm vào hỗn loạn.

Không một ai biết Ma Pháp đó là gì, sức mạnh của nó ra sao, hay cách để chống lại nó.

Cuối cùng, những Người Thức Tỉnh – những người sống sót vượt qua thử thách đầu tiên của Ma Pháp và trở về – đã ngăn chặn cơn sóng dữ đó. Với những khả năng siêu thường mà họ nhận được trong Ác Mộng, họ khôi phục hòa bình và tái lập một trật tự mới.

Đương nhiên, đó chỉ là thảm họa đầu tiên mà Ma Pháp gây ra. Nhưng đối với Sunny, những điều đó chẳng có ý nghĩa là bao. Nhưng rồi vài ngày trước, cậu bắt đầu cảm thấy buồn ngủ một cách dị thường.

Đối với một người bình thường, được Ma Pháp chọn vừa là nguy cơ vừa là cơ hội. Ngày nay, những đứa trẻ học đủ mọi kỹ năng sinh tồn và chiến đấu ở trường, rèn luyện để sẵn sàng nếu bị/được chọn. Những gia đình khá giả thuê cả chuyên gia để dạy con cái họ đủ loại võ thuật. Những người đến từ các gia tộc Thức Tỉnh thậm chí còn có được truyền thừa, họ sở hữu Ký Ức cùng với Tiếng Vang từ lần đầu tiên đến Cõi Mộng.

Nói tóm lại, càng giàu có thì cơ hội sống sót và trở thành Người Thức Tỉnh càng cao.

Còn đối với Sunny, một thằng nhóc không có gia đình, cả ngày lục thùng rác kiếm thức ăn, thì việc bị Ma Pháp chọn trúng chẳng mang lại cơ hội nào cả. Đây chẳng khác án tử hình là bao.

Vài phút sau, Sunny ngáp một cái thật to trong khi vài viên cảnh sát đang bận rộn trói cậu lại. Cậu bị trói chặt trên một chiếc ghế cồng kềnh, trông như giường bệnh viện kết hợp với dụng cụ tra tấn. Căn phòng họ đang ở nằm dưới tầng hầm của đồn cảnh sát, với những lớp tường cường lực dày cộp cùng với một cánh cửa hầm hố như két sắt. Những viên cảnh sát lúc này đang đứng sát vách tường, cầm trên tay những khẩu súng tự động, gương mặt từng người đều như đưa đám.

Thật ra thì Sunny cũng chẳng hơi đâu mà quan tâm đến họ. Thứ duy nhất cậu có thể nghĩ đến là cơn buồn ngủ này.

Bỗng nhiên, cánh cổng két sắt mở ra, một viên cảnh sát tóc bạc bước vào. Với khuôn mặt già dặn và ánh mắt nghiêm khắc, có thể thấy ông là người đã phải trải qua nhiều điều tồi tệ trong đời. Sau khi kiểm tra những sợi dây trói quanh Sunny, viên cảnh sát lớn tuổi liếc nhìn đồng hồ của mình rồi hỏi Sunny:

“Tên cậu là gì hả nhóc?”

Sunny chớp mắt vài lần, cố tập trung, rồi khẽ cựa quậy.

“Sunless.”

Viên cảnh sát hơi nhíu mày.

“Sunless? Tên lạ nhỉ.”

Sunny cố nhún vai, nhưng cơ thể cậu không hề nhúc nhích.

“Có lạ lắm không? Ít nhất thì tôi có một cái tên. Ở ngoài khu đô thị, nhiều người còn không có tên nữa.”

Sau khi ngáp một cái, cậu nói tiếp:

“Tôi sinh vào ngày nhật thực. Còn mẹ tôi thì có một tâm hồn thơ văn, vậy đó.”

Đó là nguyên nhân cái tên kỳ cục của cậu, còn em gái cậu thì tên Rain... ít nhất đó là cái tên của con bé lúc nó còn sống với họ. Nhưng thật lòng mà nói, cậu cũng không biết tên cậu là do mẹ cậu đam mê văn chương hay là do lười nữa.

Viên cảnh sát khàn giọng.

“Có cần tôi liên lạc với gia đình cậu không?”

Sunny lắc đầu.

“Không có gia đình. Không cần.”

Trong một chốc, vẻ mặt viên cảnh sát ảm đạm đi. Rồi ông chuyển sang nghiêm túc.

“Được rồi Sunless. Cậu còn thức được bao lâu nữa?”

“Ờ thì... không lâu.”

Ông ta thở dài.

“Vậy chúng ta sẽ không có thời gian cho toàn bộ quy trình. Cố thức và nghe cẩn thận lời tôi nói. Được chứ?”

Không đợi nghe câu trả lời, ông nói tiếp:

“Cậu biết bao nhiêu về Ma Pháp Ác Mộng?”

Sunny nhìn về phía ông ta hơi mơ hồ.

“Thì như những gì người ta biết thôi. Ai mà không biết về Ma Pháp chứ?”

“Ý tôi không phải là những thứ tào lao mà họ chiếu trên phim ảnh hay truyền thông. Ý tôi là cậu biết gì về nó?”

Một câu hỏi khó trả lời.

“Thì tôi sẽ bị đưa đến Cõi Mộng, giết vài con quái vật để hoàn thành Ác Mộng Đầu Tiên, nhận sức mạnh ma thuật rồi trở thành Người Thức Tỉnh?”

Viên cảnh sát lớn tuổi lắc đầu.

“Nghe cho kỹ. Một khi cậu ngủ, cậu sẽ được đưa đến Ác Mộng Đầu Tiên. Ác Mộng là những thử thách do Ma Pháp tạo ra. Khi đến đó, cậu đúng là sẽ gặp quái vật, nhưng cậu cũng sẽ gặp người khác. Nhớ kỹ: họ không phải thật. Chỉ là những ảo ảnh được tạo ra để thử thách cậu thôi.”

“Sao ông biết?”

Ông ta nhìn chằm chằm về phía cậu.

“Ý tôi là, không ai hiểu bản chất Ma Pháp hay cách nó hoạt động, đúng không? Vậy sao ông biết những người đó không phải thật?”

“Có lẽ cậu sẽ phải giết họ. Nên tôi khuyên cậu tốt nhất nên xem họ là ảo ảnh đi.”

“Ồ.”

Chờ khoảng một giây, viên cảnh sát gật đầu rồi tiếp tục.

“Rất nhiều thứ trong Ác Mộng Đầu Tiên phụ thuộc vào may mắn. Thường thì, nó sẽ không quá khó khăn. Ít nhất thì trường hợp mà cậu phải đối mặt, những món đồ mà cậu sẽ có để dùng và những sinh vật mà cậu phải đánh bại đều sẽ nằm trong phạm vi khả năng của cậu. Dù sao thì mục đích của Ma Pháp là đặt ra thử thách, chứ không phải để xử tử. Cậu sẽ bị bất lợi vì... thì... hoàn cảnh của cậu. Nhưng trẻ em ở ngoại ô đều rất cứng cỏi. Đừng bỏ cuộc.”

“Ừm.”

Sunny cảm thấy càng ngày càng buồn ngủ. Chỉ việc đối thoại thôi cũng đã trở nên khó khăn hơn.

“Còn về sức mạnh ma thuật... đúng là cậu sẽ nhận được sức mạnh đó nếu cậu sống sót đến hết Ác Mộng. Nhưng sức mạnh đó là gì thì sẽ tùy thuộc vào năng khiếu cũng như hành động của cậu trong thử thách. Nhưng ngay từ đầu cậu cũng sẽ nhận được một chút sức mạnh...”

Giọng nói của viên cảnh sát nghe xa dần. Mí mắt Sunny nặng đến nỗi chỉ mở mắt thôi cũng khiến cậu mệt mỏi.

“Nhớ kỹ: Một khi vào Ác Mộng, việc đầu tiên cậu phải làm là kiểm tra Thuộc Tính và Phân Loại. Nếu cậu là Phân Loại nghiêng về chiến đấu, như Kiếm Sĩ hay Cung Thủ, thì cậu sẽ dễ thở hơn. Nếu cậu có thêm Thuộc Tính gì đó tăng thể chất, thì sẽ càng dễ hơn nữa. Phân Loại Chiến Đấu là thường thấy nhất, nên khả năng cậu nhận được nó là khá cao.”

Căn phòng dần trở nên tối hơn.

“Nếu cậu không may có Phân Loại không liên quan đến chiến đấu, đừng bi quan. Pháp Sư hay những phân loại khác đều hữu dụng theo cách của riêng họ, cậu chỉ cần dùng đầu óc để tận dụng nó. Không có Phân Loại nào là vô dụng cả. Ờ thì, gần như là không có. Nên hãy cố hết sức để sinh tồn.”

“Nếu sống sót, cậu sẽ nửa bước trở thành một Người Thức Tỉnh. Nhưng nếu chết, cậu sẽ biến thành một cánh cổng cho một Sinh Vật Ác Mộng xuất hiện ở thế giới này. Và tôi cùng đồng nghiệp sẽ phải xử lý. Nên... xin cậu đừng chết, Sunless.”

Đã mơ màng chìm vào giấc ngủ, Sunny cảm thấy hơi cảm động trước lời nói đó của viên cảnh sát.

“Ít nhất thì đừng chết ngay lập tức. Người Thức Tỉnh gần đây nhất cách đây vài tiếng đồng hồ, nên chúng tôi sẽ rất biết ơn nếu cậu có thể kéo dài để chúng tôi không phải chiến đấu với con quái vật kia...”

“Sao cơ?”

Với ý nghĩ cuối cùng đó, Sunny chìm vào giấc ngủ.

Rồi, trong bóng tối, một giọng nói thân thuộc nhẹ nhàng vang lên:

[Kẻ Khát Khao! Chào mừng đến Ma Pháp Ác Mộng. Hãy chuẩn bị cho Thử Thách Đầu Tiên...]