Chương 9: Suy nghĩ viển vông

Một vấn đề nảy sinh.

Họ dự định đi theo con đường mòn lên núi, rồi vòng qua sườn bên kia, nhằm tránh xa hiện trường thảm sát nhất có thể trước khi đêm tối buông xuống. Nhưng giờ đây, con đường đã biến mất.

Trong khoảng một tháng trở lại đây, hoặc có lẽ chỉ mới đêm qua thôi, một trận sạt lở đất đã xảy ra, cuốn trôi hoàn toàn con đường hẹp này và khiến nhiều đoạn khác không thể đi lại được. Sunny đứng sát mép đường, dõi mắt xuống khe nứt sâu hoắm do trận sạt lở tạo thành. Nếu có ai quan sát, sẽ không thể đoán được cảm xúc nào đang ẩn giấu sau vẻ mặt cậu.

"Giờ phải làm sao?"

Giọng Trí Thức bị chiếc áo lông dày cộm làm cho nghe hơi nghèn nghẹt. Theo sau hắn, Gian Xảo liếc nhìn xung quanh với vẻ giận dữ. Ánh mắt hắn dừng lại trên Sunny – một đối tượng quá phù hợp để hắn trút bỏ sự bực dọc.

"Để ta nói cho biết phải làm gì! Muốn lên núi thì phải bỏ bớt đồ đạc dư thừa đi!"

Hắn liếc nhìn đôi giày của Sunny, rồi quay sang Anh Hùng:

"Nghe này, thưa ngài. Thằng nhóc này quá yếu ớt. Nó sẽ làm chúng ta chậm trễ! Hơn nữa, nó quá kỳ quặc. Ngài nhìn nó không thấy rợn người sao?"

Người lính trẻ đáp lại bằng ánh mắt khinh bỉ, nhưng Gian Xảo vẫn chưa dứt lời.

"Nhìn xem! Nhìn cái cách nó lườm tôi kìa! Thề với thần thánh, từ lúc nó tham gia đoàn xe, mọi chuyện đều trở nên tệ hại thấy rõ. Có lẽ ông già nói đúng: thằng nhóc này bị Thần Bóng Tối nguyền rủa!"

Sunny cố kìm nén không trợn mắt. Đúng là cậu rất không may mắn, nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược với những lời chỉ trích của Gian Xảo. Không phải vì cậu mà đoàn nô lệ gặp phải tai ương; ngược lại, chính vì đoàn nô lệ vốn dĩ đã định phải chết hết, nên cậu mới bị đưa đến nơi này.

Trí Thức hắng giọng:

"Tôi chưa từng nói vậy..."

"Sao cũng được! Chẳng phải chúng ta nên loại bỏ nó để đề phòng sao? Nó cũng chẳng thể đi được bao xa nữa đâu!"

Trí Thức nhìn về phía Sunny với ánh mắt kỳ lạ. Có lẽ Sunny đa nghi, nhưng ánh mắt của ông ta thoáng chút lạnh lùng và toan tính. Cuối cùng, hắn lắc đầu.

"Đừng hấp tấp như vậy, anh bạn. Thằng bé có lẽ sẽ có ích về sau này."

"Nhưng..."

Anh Hùng cuối cùng cũng lên tiếng, chấm dứt cuộc tranh cãi của họ.

"Chúng ta sẽ không bỏ rơi bất kỳ ai cả. Còn việc thằng bé có thể trụ được bao lâu – thì mỗi người hãy tự lo cho bản thân mình đi."

Gian Xảo nghiến răng, nhưng rồi vẫy tay.

"Được rồi. Vậy thì chúng ta phải làm gì bây giờ?"

Bốn người họ nhìn về phía đoạn đường bị chia cắt, rồi nhìn sang sườn núi, nơi một vách đá dựng đứng vừa được tạo ra bởi trận sạt lở. Sau một lúc im lặng, Trí Thức lên tiếng:

"Thật ra thì, ngày xưa, có một con đường mòn dẫn lên đỉnh núi. Thỉnh thoảng được những người hành hương sử dụng. Sau đó, đế chế đã mở rộng vài đoạn của lối đi đó và xây dựng một con đường tử tế hơn bên trên nó, để đi qua sườn núi chứ không phải lên thẳng đỉnh."

Hắn ngước nhìn lên cao.

"Con đường cũ chắc hẳn vẫn còn ở đâu đó phía trên chúng ta. Nếu có thể leo tới đó, có lẽ chúng ta sẽ tìm được một đoạn đường không bị hư hại."

Mọi người nhìn theo ánh mắt hắn, chần chừ trước viễn cảnh phải leo lên vách núi hiểm trở này. Đương nhiên, trừ Anh Hùng, người vẫn bình tĩnh như một bậc hiền giả.

Do sạt lở đá, vách núi không còn dựng đứng hoàn toàn nữa, nhưng độ dốc vẫn còn khá cao.

Gian Xảo lên tiếng đầu tiên:

"Leo lên đó ư? Ông điên à?"

Trí Thức khổ sở nhún vai.

"Huynh có ý kiến nào hay hơn không?"

Không ai có. Sau một lát chuẩn bị, họ bắt đầu leo lên. Gian Xảo và Trí Thức cố chấp mang theo những món vũ khí mà họ đã thu thập từ những người lính đã chết. Nhưng Sunny đành ngậm ngùi bỏ lại thanh kiếm ngắn vừa có được. Cậu biết chuyến leo này sẽ đẩy sức chịu đựng của bản thân đến cực hạn.

Có lẽ lúc này thanh kiếm ngắn không nặng là bao, nhưng chỉ một lát nữa thôi, vài gram trên người cậu cũng sẽ nặng như cả tấn. Là người yếu nhất trong số họ, việc theo kịp đã là một sự cố gắng cực độ, nên cậu không có nhiều lựa chọn. Bỏ lại vài ký sắt là một quyết định đúng đắn.

Mang vác đồ đạc lên dốc núi đã đủ khó khăn, nhưng leo núi với chúng thì chẳng khác nào một sự tra tấn. Chỉ nửa giờ sau, cơ bắp trên người cậu như muốn rã rời, phổi cậu như muốn nổ tung.

Nghiến răng, Sunny tiếp tục tiến lên. Cậu liên tục nhắc nhở bản thân phải đặt chân đúng chỗ. Trên vách núi lởm chởm, băng giá này, chỉ một bước sai lầm cũng đủ cướp đi sinh mạng.

'Phải nghĩ về điều gì đó dễ chịu hơn,' cậu tự nhủ.

Nhưng cậu có gì vui vẻ để mà nhớ đến chứ? Thất bại trong việc tự phân tâm bằng những ký ức vui vẻ, Sunny bắt đầu tưởng tượng về những phần thưởng mà cậu sẽ nhận được nếu vượt qua thử thách này. Những chiến lợi phẩm từ Ác Mộng Đầu Tiên là thứ quý giá nhất mà những Người Thức Tỉnh nhận được từ Ma Pháp.

Đúng là những thử thách về sau chắc chắn sẽ mang lại cho họ những khả năng mạnh mẽ hơn, và giúp họ tăng cường sức mạnh lên rất nhiều. Nhưng những phần thưởng ở lần đầu tiên sẽ quyết định vai trò của họ trong cuộc đời Người Thức Tỉnh, tiềm năng của họ cao đến mức nào, và cái giá họ phải trả là gì... chưa kể đến những dụng cụ mà họ sẽ cần để sinh tồn và phát triển trong Cõi Mộng.

Lợi ích mà phần thưởng của Ác Mộng Đầu Tiên mang lại khá đơn giản, nhưng có lẽ lại là thứ quan trọng nhất: Sau khi hoàn thành thử thách, những Kẻ Khát Khao sẽ được ban tặng khả năng nhận thức và tương tác với Hồn Tâm. Hồn Tâm là nền tảng của cấp bậc và sức mạnh của mỗi cá thể. Tâm càng mạnh, sức mạnh càng tăng lên nhiều.

Điều này cũng áp dụng cho những Sinh Vật Ác Mộng, với một đặc điểm chết người khác biệt: không như loài người, chúng có thể sở hữu nhiều Hồn Tâm. Một con cấp thấp chỉ có một, nhưng một Bạo Chúa như Vua Núi có tới năm Hồn Tâm. Trùng hợp là, để tăng cường Hồn Tâm, cách duy nhất là hấp thụ những Mảnh Hồn thu được từ xác của các sinh vật khác trong Cõi Mộng.

Đó là lý do vì sao những Người Thức Tỉnh lựa chọn chiến đấu với những Sinh Vật Ác Mộng hùng mạnh, thậm chí đánh cược bằng cả sinh mệnh của mình.

Lợi ích thứ hai thì mơ hồ hơn một chút, nhưng cũng vô cùng quan trọng. Sau khi vượt qua Ác Mộng Đầu Tiên, họ sẽ được nâng cấp từ Kẻ Khát Khao thành Kẻ Mơ, thường được gọi là Người Ngủ. Họ sẽ được tiến vào Cõi Mộng. Họ sẽ bước vào đó vào đêm đông chí sau khi vượt qua thử thách, và ở lại cho đến khi tìm được lối ra, sau đó sẽ trở thành Người Thức Tỉnh chính thức. Khoảng thời gian từ lúc hoàn thành Ác Mộng Đầu Tiên cho đến khi tiến vào Cõi Mộng rất quan trọng, vì đó là cơ hội cuối cùng để họ rèn luyện và chuẩn bị.

Trong trường hợp của Sunny, thời gian đó chỉ vỏn vẹn một tháng – một khoảng thời gian tệ nhất có thể.

Và lợi ích cuối cùng, độc nhất dành cho từng Kẻ Khát Khao vượt qua thử thách... đó là Năng Lực đầu tiên của Phân Loại.

Đây là "sức mạnh ma thuật", thứ phân biệt những Người Thức Tỉnh với nhân loại thông thường. Năng Lực Phân Loại rất đa dạng, độc đáo và mạnh mẽ. Vài Năng Lực có thể được phân thành các loại như chiến đấu, pháp sư và thực dụng. Nhưng cũng có những Năng Lực kỳ lạ đến mức nằm ngoài sức tưởng tượng. Với những Năng Lực đó, những Người Thức Tỉnh đã cứu thế giới khỏi lũ Sinh Vật Ác Mộng.

Nhưng sức mạnh luôn đi kèm với nhược điểm. Cùng với Năng Lực đầu tiên, mỗi Người Thức Tỉnh cũng sẽ nhận một Khiếm Khuyết, đôi khi được gọi là điểm yếu. Những Khiếm Khuyết cũng đa dạng không kém gì Năng Lực; nhiều cái có vẻ vô hại, nhưng cũng có những cái khiến người ta tàn tật, thậm chí dẫn đến tử vong.

'Không biết một nô lệ đền thờ như mình sẽ có Năng Lực kiểu gì,' Sunny thầm nghĩ, không mấy lạc quan về tương lai của mình. 'Còn về Khiếm Khuyết, thì dường như vô tận. Hy vọng thuộc tính của mình có thể tiến hóa sau chuyện này, hoặc tốt hơn hết là thay đổi hoàn toàn luôn.'

Nếu Kẻ Khát Khao biểu hiện xuất sắc, có cơ hội Phân Loại mà họ nhận được sẽ tiến hóa sớm hơn. Phân Loại, cũng như Hồn Tâm, có các cấp bậc dựa trên tiềm lực và độ hiếm. Cấp thấp nhất được gọi là Ngủ Yên, tiếp theo là Thức Tỉnh, Thăng Hoa, Siêu Việt, Tối Thượng, Thiêng Liêng và Thần Thánh, mặc dù chưa ai từng thấy cấp bậc cuối cùng.

'Với đống rắc rối mà nó ném vào mình, thì Ma Pháp, nếu còn lương tâm, ít nhất cũng phải ban cho mình cấp bậc Thức Tỉnh. Đúng không? Thậm chí là Thăng Hoa!'

Cuối cùng, có một tỷ lệ cực kỳ nhỏ để nhận được Tên Thật – một loại danh hiệu mà Ma Pháp ban tặng cho những Người Thức Tỉnh được nó ưu ái. Cái tên đó không mang lại lợi ích gì cả, nhưng hầu như tất cả những Người Thức Tỉnh nổi tiếng đều sở hữu nó. Vì vậy, dần dần nó được xem như một huân chương xuất sắc. Nhưng số lượng người đạt được Tên Thật trong Ác Mộng Đầu Tiên thấp đến đáng thương, nên Sunny còn chẳng thèm nghĩ tới.

'Xuất sắc thì được gì? Cứ cho ta sức mạnh là được!' Cậu thầm mắng bản thân, những suy nghĩ viển vông như vậy chỉ khiến cậu thêm buồn rầu và bực bội. 'Chắc mình bị dị ứng với những giấc mơ.'

Mà dị ứng như vậy cũng thật buồn cười, vì nếu sống sót, một nửa phần đời còn lại của cậu sẽ phải sống trong Cõi Mộng Ảo. Nếu sống sót được.

Nhưng phải nói, những suy nghĩ viển vông cũng có chút công dụng. Nhìn về phía mặt đá trơn trượt, cậu nhận ra mặt trời đã xuống thấp hơn thấy rõ. Đúng như dự đoán, không khí đã lạnh hơn rất nhiều. 'Dù sao cũng giết được chút thời gian.' Sunny nghĩ thầm. Màn đêm lại sắp buông xuống.