Chương 171: Cổng thành

Điểm dừng chân cuối cùng Aiko chọn là vùng ngoại ô thành phố, xa khỏi hồ nước.

Cô cùng Tiểu Ling ngồi trên chiếc xe ngựa do một Tiếng Vang kéo, người đánh xe thư thả ngồi trên băng ghế.

Cậu bé ngó nghiêng xung quanh, hiếu kỳ quan sát. Mặc dù suốt đời sống bên hồ, con đường họ đi – vốn là tuyến đường chính nối bờ biển với cổng thành Bastion – vẫn còn xa lạ với cậu.

Phía trước là vô số cảnh tượng sinh động, nhưng chính cổng thành lại chẳng có gì đặc biệt. Thực tế, đó chỉ là một khoảng đất rộng, nơi đoàn lữ hành tập trung trước khi vượt qua những vùng đất nguy hiểm của Cõi Mộng. Những đoàn người đến, kẻ đi, kẻ chất hàng hóa, kẻ chở cư dân định cư.

Trong số những đoàn xe chở hàng, có những đoàn chở nguyên liệu quý giá từ Lĩnh Địa phục vụ cho các thành phố phía đông, cũng có những đoàn của thương nhân liều lĩnh.

Dịch vụ cho đoàn lữ hành đã trở thành một ngành nghề bận rộn. Xung quanh cổng thành mọc lên một khu chợ sầm uất với đủ loại cửa hàng, quán trọ và sạp hàng. Thực tế, nơi đây đã biến thành một thị trấn nhỏ, với không ít người sinh sống lâu dài.

Bên hai phía của cổng thành – vốn chẳng có tường thành – là những bức tường cao ngăn cách Bastion với vùng đất hoang dã bên ngoài. Chúng cao thật, nhưng chẳng ấn tượng chút nào. Thực ra, đó chỉ là những gò đất nén sơ sài, bởi công trình xây dựng vẫn còn dang dở, chỉ là biện pháp tạm thời.

Bastion vốn là một thành phố Lĩnh Địa rộng lớn, nằm giữa Cõi Mộng – vùng đất loài người từng sinh sống nhưng chưa bao giờ được thuần hóa hoàn toàn. Vì thế, việc bảo vệ nó là nhiệm vụ vô cùng khó khăn.

Xây dựng tường thành là ưu tiên hàng đầu, nhưng công việc này mất rất nhiều thời gian. Con người vốn quen với việc dựng lên những bức tường kiên cố xung quanh thành phố của mình, song đây không phải là thế giới thức tỉnh với công nghệ tiên tiến và cơ sở hạ tầng đồ sộ.

Tại Cõi Mộng, mọi thứ khó khăn gấp bội bởi con người không có máy móc mạnh mẽ, nhà máy tự động hay lò luyện kim khổng lồ. Thay vào đó, họ có những Người Thức Tỉnh, Bậc Thầy và Thánh nhân – chính là nhờ họ mà Bastion có thể tiến hành xây dựng những bức tường đồ sộ như vậy.

Tuy nhiên, chẳng có hai Người Thức Tỉnh nào giống nhau, nên tường thành Bastion cũng mang những nét đặc biệt riêng. Phần này xây bằng đất nén, phần kia bằng đá, phần khác lại bằng gỗ hay kim loại. Có đoạn thậm chí được kết từ những thân cây cao vót hợp nhất lại, rồi cũng có đoạn làm bằng gai và bụi rậm.

Một toán lính tuần tra nhỏ do Người Thức Tỉnh chỉ huy canh gác những bức tường suốt ngày đêm, trong khi một đội ngũ xây dựng đông đảo vẫn miệt mài gia cố chúng thành một pháo đài bất khả xâm phạm.

Tiểu Ling tròn mắt ngạc nhiên trước cảnh chợ nhộn nhịp.

"Nhiều người quá! Và cả những Tiếng Vang nữa! Wow!", cậu bé thốt lên đầy thích thú.

Aiko xuống xe, đưa tay giúp cậu bước xuống, rồi mỉm cười.

"Nhiều mùi lắm, đừng ngợp nhé."

Tiểu Ling hít hà không khí vài lượt, rồi cười toe toét.

"Ngọt quá! Dì Aiko, chúng ta ăn được không ạ?"

Cô gật đầu nghiêm túc.

"Đợi lát nữa nhé."

Nói rồi, Aiko liếc nhìn xung quanh khu chợ. Trong khi Tiểu Ling say sưa ngửi đủ mùi thơm ngon, cô quay sang người đánh xe và chỉ về phía một tòa nhà gần đó.

"Đó là quán trọ mới phải không? Nó đã có từ bao giờ thế?"

"Vị trí đẹp đấy."

Người đánh xe lắc đầu.

"Đó không phải quán trọ."

Aiko nhìn anh với vẻ nghi hoặc.

Anh chàng kia đẹp trai và toát lên phong thái hào hiệp – ít nhất, việc một người nổi bật như vậy lại lái xe ngựa Tiếng Vang quả là điều kỳ lạ.

Cô thở dài thầm.

Thôi, thôi, người đánh xe đẹp trai, hào hiệp và mơ mộng thế này, hẳn phải là Bậc Thầy Quentin.

Aiko biết rằng, nếu có chuyện gì xảy ra, Tiểu Ling có thể tự bảo vệ mình tốt hơn cô. Sức mạnh của những Người Siêu Việt – dù trẻ hay già – là điều không thể so sánh, còn cô chỉ là một Người Thức Tỉnh tầm thường.

Thế nhưng, cô không thể đưa đứa con trai quý giá của Effie ra ngoài phố mà thiếu đi sự bảo vệ đáng tin cậy. Vì thế, Quentin đã bị giáng chức xuống làm người đánh xe ngựa suốt ngày, đưa họ đi khắp Bastion từ sáng sớm.

Dĩ nhiên, anh chàng không hề than phiền.

Tự nhắc nhở bản thân mình đã có chủ, Aiko cố kìm nén cơn muốn nháy mắt với anh ta và thay vào đó nhướng mày.

"Ồ."

Quentin gật đầu.

"Đó là nhà thờ."

Aiko chau mày.

"Ý anh là một trong những ngôi đình kỳ quái nơi người ta cầu nguyện với thần Nephis chăng?"

Anh bật cười.

"Không, đây là nhà thờ thật sự. Nhà thờ Mặt Trăng gì đó. Giáo phái nhỏ thôi. Họ vô hại lắm. Vốn trước kia là một nhóm lang thang đi theo đoàn lữ hành, ban phước lành cho những chuyến đi an toàn. Giờ tình hình khá hơn, họ mới mua được tòa nhà này."

Aiko chớp mắt vài cái.

"Nhà thờ Mặt Trăng? Ý anh là họ thờ thần Dã Thú? Vị thần đã chết ấy chứ gì?"

Quentin lắc đầu.

"Không, họ chỉ thờ mặt trăng thôi. Nếu cô hỏi tôi, việc du hành và dẫn đường giống như công việc của thần Bão Táp hơn. Nhưng tôi chẳng rành về tôn giáo, biết gì nói nấy."

Aiko quan sát ngôi nhà thờ khiêm tốn, chẳng sang trọng hơn mấy so với những quán trọ xung quanh, rồi mím môi.

"Thật tiếc. Tôi đã để mắt đến vị trí đó. Trời ơi, đủ loại giáo phái kỳ quái mọc lên như nấm. Họ từ đâu ra thế? Trước giờ tôi chưa bao giờ nghe nói đến chuyện giáo phái lại trở thành vấn đề."

Quentin gật đầu.

"Chính phủ từng nghiêm cấm chuyện này. Ngoài ra, trong thế giới thần chết và Ma Pháp Ác Mộng, cũng khó lòng tập hợp được lòng nhiệt thành tôn giáo. Nhưng giờ mọi thứ đã khác. Cô tiểu thư Nephis đã đúng khi chia sẻ sự thật về số phận của Trái Đất, song không phải ai cũng chịu nổi sức nặng ấy. Họ tìm đến đủ thứ để xoa dịu nỗi sợ hãi. Đúng rồi."

Anh quay lại, nhìn về phía Đảo Ngà đang lơ lửng trên bầu trời phía trên thành phố.

"Hầu hết đều tìm đến Bất Diệt Hoả. Tại sao lại tin vào thứ khác khi có một nữ thần thực sự ngự trên cao?"

Aiko gật đầu.

"Hoặc tin vào một á thần lập dị nào đó đang ngó xuống từ trong bóng tối."

Cô nhìn Quentin chằm chằm.

"Thế còn nhà thờ Mặt Trăng này? Anh đã báo cáo về nó chưa?"

Anh mỉm cười yếu ớt.

"Giờ có quá nhiều giáo phái nhỏ mọc lên khắp nơi, làm sao báo cáo riêng từng cái được. Dẫu vậy, chúng tôi vẫn thu thập thông tin để làm báo cáo tổng hợp sau ngày đông chí, khi mọi chuyện tạm lắng."

Aiko lại gật đầu.

"Tốt. Tôi muốn biết tất tần tật về những ‘giáo đồ vô hại’ này. Anh biết đấy, chúng ta đang đối mặt với mối đe dọa."

Quentin nghiên cứu cô giây lát, rồi thở dài.

"Thưa cô Aiko, cô biết đấy, sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu chúng tôi biết mình đang tìm kiếm thứ gì."

Cô lắc đầu, nhìn đi chỗ khác.

"Một số chuyện quá nguy hiểm để biết. Và một số chuyện càng nguy hiểm hơn khi có nhiều người biết. Có lý do để Sếp giữ mọi người trong bóng tối, nên hãy tin vào quyết định của ông ấy."

Aiko biết nhiều hơn đa số mọi người, song ngay cả cô cũng chưa được tiết lộ toàn bộ sự thật.

Mối đe dọa mà Ngôi Sao Thay Đổi và Chúa Tể Bóng Tối gây ra quả thật không thể nói thành lời.

"Dì Aiko! Nhìn kìa! Nhìn kìa!"

Tiểu Ling kéo tay cô, chỉ về phía con đường với vẻ háo hức.

Ở đó, một đoàn lữ hành tả tơi đang tiến về phía thành phố.

Aiko mỉm cười yếu ớt.