Chương 2: Nền Tảng

Sunny chăm chú nhìn vào chiếc hộp sọ đang cười toe toét một lúc, rồi lắc đầu.

"Này ông, Eurys, tôi tưởng ông đã hiểu được ý nghĩa thật sự của sự nhàm chán khi bị treo lơ lửng trên cái cây kia rồi chứ. Sao ông không biết trân trọng việc tôi dành thời gian kể chuyện giải trí cho ông? Tôi đang thuật lại những sự kiện làm thay đổi lịch sử đây! Những điều thuộc về huyền thoại! Ông còn bao giờ có cơ hội được nghe thứ gì hấp dẫn và ly kỳ như thế này nữa không?"

Bộ xương cổ xưa im lặng nhìn cậu một hồi, rồi khẽ nghiến hàm.

"Ừm… đúng thật."

Ông ta xoay nhẹ hộp sọ, giọng nói bỗng trở nên rộn ràng:

"Vậy tiếp theo chuyện gì xảy ra?"

Một nụ cười mãn nguyện hiện lên trên môi Sunny.

"Thế mới phải!"

"Để xem… thực ra thì rất khó diễn tả. Dĩ nhiên, trật tự thế giới cũ đã sụp đổ hoàn toàn, và một trật tự mới buộc phải trỗi dậy từ đống đổ nát. May mắn thay, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng. Jet đã kiểm soát chính phủ – dù chỉ phần nào – và vì chẳng có lý do gì để ai đó phản đối Nephis, mà thực tế là ngược lại, chúng tôi có được một nguồn nhân lực hành chính dồi dào để giúp quá trình chuyển đổi diễn ra suôn sẻ nhất có thể. Thậm chí, trước đó đã có những kế hoạch được soạn sẵn, được ngụy trang dưới dạng các cuộc diễn tập giả, chỉ chờ đến lúc triển khai thực sự."

Cậu lắc đầu.

"Nhưng chính phủ chỉ là một nửa bài toán. Nửa còn lại là ba Đại Gia Tộc – Song, Valor và Đêm. Rốt cuộc, chính họ mới là những thế lực thực sự cai quản các khu định cư của nhân loại trong Cõi Mộng. Chúng tôi hy vọng rằng những thế lực này sẽ gia nhập Lãnh Địa mới sau chiến tranh, và đúng là họ đã làm vậy, dù chỉ ở mức độ nào đó."

Sunny thở dài.

"Bảy Công Chúa của Song đã chấp nhận Nephis làm Nữ Hoàng mới, dù cô ấy chính là người giết mẹ họ – đó là một may mắn lớn. Có họ đứng về phe mình, các vùng phía Tây Cõi Mộng gần như không gặp xáo trộn gì trong quá trình chuyển đổi. Bản thân Ravenheart giờ đây do Kai cai quản – tôi nghĩ danh hiệu chính thức của cậu ấy là Người Quản Lý Phía Tây."

Biểu cảm của cậu tối lại đôi chút.

"Phía Tây… ở đó mọi chuyện phức tạp hơn nhiều. Ban đầu, Morgan đã giúp chúng tôi cứu vãn phần còn lại của gia tộc Valor, nhưng sau đó cô ấy biến mất không để lại dấu vết. Ngay cả Cassie cũng không biết cô ấy đang ở đâu. Và phần lớn những thành viên còn sống sót trong các chi nhánh của Valor – những người chưa chết trong chiến tranh – đều bị giết một cách dã man ngay sau đó. Tất nhiên, ai là thủ phạm thì chẳng ai phải bí mật cả. Mordret, tên điên đó..."

Sunny bật cười khẽ khàng.

"Tên này vốn đã kỳ quặc, nhưng hắn trở nên hoàn toàn điên rồ sau khi thất bại trong việc giết Anvil bằng chính đôi tay mình. Giờ đây, chẳng ai hiểu được trong đầu hắn đang nghĩ gì. Nhưng có một điều chắc chắn – hắn biết cách tránh mặt các Người Tối Thượng mới. Việc giành lại các Thành Trì Biển Bão mà hắn từng chiếm đóng là một quá trình tốn thời gian, nhưng lại dễ đến ngạc nhiên. Mordret đơn giản là bỏ chúng lại và biến mất. Vì vậy, cả hai người con cuối cùng của triều đại Valor – giờ đây đều đã sụp đổ – giờ đây đều mất tích. Không rõ họ đã nhảy vào Ác Mộng Thứ Tư hay chưa… nhưng ai mà biết được?"

Cậu im lặng một lúc, rồi nhún vai.

"Dù sao thì… Một Đại Gia Tộc không chỉ là huyết thống. Còn có Hiệp Sĩ, Thợ Rèn Phép Thuật, người hầu, thợ thủ công, công nhân, nhân viên hành chính – hàng ngàn người, thực sự. Những người đó hoặc được sáp nhập vào gia tộc Bất Diệt Hoả, hoặc được Effie thu nhận. À, giờ đây Effie đang phụ trách Bastion với tư cách là Người Quản Lý Phía Đông. Trang Trại Quái Thú cũng đã hoạt động trở lại…"

Sunny mỉm cười tiếc nuối.

"Còn lại là Nhà Đêm. Nhà Đêm… giờ đây không còn tồn tại nữa. Những người sống sót đã bị chính phủ sáp nhập, nên giờ đây chính phủ gần như trở thành Đại Gia Tộc thứ ba. Họ vẫn đảm nhận trách nhiệm với thế giới thức tỉnh như trước, nhưng vai trò của họ trong Cõi Mộng giờ đây nổi bật hơn rất nhiều. À, và họ cũng cai quản Biển Bão. Jet hiện đang quản lý Vườn Đêm với tư cách là Người Quản Lý Phía Nam."

Cậu bật cười khúc khích.

"Nghe buồn cười phải không? Một người phụ nữ chẳng bao giờ biết nghỉ ngơi lại được giao quản lý con tàu được xây dựng bởi Ác Ma An Nghỉ. Ừm, cô ấy giờ bận rộn đến mức tối mắt… Tôi nghĩ cô ấy còn thiếu ngủ hơn cả lúc còn là một Bậc Thầy chính phủ. Dù sao thì, có hàng triệu người định cư sống trên Vườn Đêm. Nhà Đêm không còn Bá Chủ, nhưng giờ đây nó thuộc về Lãnh Địa của Nephis. Nhờ vậy, cô ấy có thể mở Cổng Mộng Ảo dẫn đến đó từ thế giới thức tỉnh, cho phép người tị nạn di chuyển tự do. Thực ra, tầm quan trọng của Vườn Đêm còn lớn hơn nhiều so với việc chỉ là thành phố lớn thứ ba trong Cõi Mộng."

Sunny nhìn Eurys với ánh mắt đầy ẩn ý.

"Rốt cuộc, một trong những Thành Phần của Vườn Đêm cho phép Nephis kết nối Cổng Mộng Ảo của mình với hai địa điểm trong Cõi Mộng. Nhờ đó, Đông và Tây không còn bị cô lập như trước. Biển Bão kết nối chúng ở phía nam, con đường xuyên qua Mộ Thần nối chúng ở phía bắc, và hơn hết, Ravenheart và Bastion giờ đây chỉ cách nhau vài bước chân khi Cổng Mộng Ảo được mở. Điều này tạo nên kỳ tích cho hậu cần của toàn bộ Lãnh Địa."

Sunny im lặng vài giây, rồi tiếp tục bằng giọng điệu bình thản:

"Thực ra, đó là thay đổi rõ rệt nhất trên thế giới. Bây giờ mọi thứ kết nối với nhau nhiều hơn rất nhiều – cả về địa lý lẫn chính trị. Trước kia, mọi người gần như bị cô lập, nhưng giờ đây, tất cả đều là một phần của một thể thống nhất. Mọi người… cùng nhau. Các vùng khác nhau của Cõi Mộng không còn là những khu định cư độc lập, mà là lãnh thổ của một đế chế duy nhất. Về mặt xã hội cũng vậy… ranh giới giữa người thường, Người Thức Tỉnh độc lập, Gia Tộc Truyền Thừa và các Đại Gia Tộc giờ đã mờ nhạt đi. Và trên hết là Tháp Ngà… theo đúng nghĩa đen. Nó giờ đây thường xuyên lơ lửng phía trên Bastion."

Cậu bật cười khẽ.

"À, đúng rồi. Không ai thực sự công nhận điều này, nhưng thực ra cũng có một Người Quản Lý Phía Bắc. Là tôi đấy. Tôi không được bổ nhiệm chính thức, nhưng tôi là người duy nhất sống ở phía bắc, nên… sao tôi lại phải là người duy nhất không có danh hiệu hoành tráng chứ?"

Eurys nhìn cậu một hồi, rồi nghiến hàm.

"Tôi chẳng biết những nơi đó là đâu, cũng không hiểu những người ông kể là ai. Một người đàn ông được giao chăm sóc bảy công chúa ở phía tây – quả là hình phạt tàn khốc! – có kẻ nuôi thú ở phía đông, lại còn có vườn trên biển ở phía nam. Nghe có vẻ vui nhỉ!"

Sunny thở dài.

"Ông không hiểu đâu…"