Chương 23: Giao ước với bóng tối

Cuộc thăm dò hang động dưới Bờ Biển Bị Lãng Quên đang tiến triển chậm rãi nhưng thuận lợi. Biển Đen – nơi cư ngụ của những sinh vật Đồi Bại kinh tởm – đã ẩn náu hàng nghìn năm khỏi ánh mặt trời hủy diệt.

Do đó, mặt đất phủ đầy vô số lớp bùn, mảnh san hô vụn, xương tàn của các Sinh Vật Ác Mộng đã chết, cùng mọi thứ khác mà thủy triều cuốn trôi xuống lòng đất. Tất cả nằm im trong bóng tối vĩnh hằng, không bị xáo trộn… và những thứ kinh hoàng vẫn ẩn náu nơi đó.

Có những sinh vật Đồi Bại mạnh mẽ chưa bị Toà Tháp Đỏ nuốt chửng sau khi con Titan Vĩ Đại bị phong ấn, những đàn ký sinh trùng siêu nhỏ có thể nuốt chửng người trong chớp mắt, những bóng ma thực sự khiến Sunny lòa mắt, và còn nhiều hơn thế nữa…

Chúng không thực sự đe dọa đến cậu, nhưng cậu phải hết sức cẩn trọng.

Bất chấp sức mạnh phi thường, Sunny không bất tử. Cậu có thể đương đầu với bất kỳ Sinh Vật Ác Mộng nào trên Bờ Biển Bị Lãng Quên nếu quyết tâm, nhưng chỉ vài giây lơ đễnh cũng đủ khiến cậu mất đi một hóa thân.

Cậu khá miễn nhiễm, song không hoàn toàn tránh khỏi những đòn tấn công tinh thần.

Hơn nữa, dù mạnh đến đâu, vẫn có vô số sinh vật kỳ dị lẩn tránh khỏi logic của Cõi Mộng.

Vì thế, cẩn thận là điều cần thiết.

Hiện tại, Sunny chưa tìm thấy gì quá giá trị trong bóng tối vô tận của những hang động ẩn giấu. Cậu phát hiện vài hiện vật lịch sử thú vị thuộc về nền văn minh đã diệt vong của Bờ Biển Bị Lãng Quên, nhưng điều đó chỉ thỏa mãn trí tò mò của cậu với tư cách nhà thám hiểm Cõi Mộng, chứ không thúc đẩy mục tiêu trở thành Người Tối Thượng của cậu.

Dẫu vậy, cậu vẫn kiên trì tiếp tục. Mỗi Sinh Vật Ác Mộng bị giết càng làm Quân Đoàn Bóng Tối của cậu mạnh thêm. Mỗi hồ hắc ám là một khám phá quý giá, bởi Sunny đang suy nghĩ cách giúp Thánh đạt cấp bậc và lớp cao hơn.

Trong khi khám phá hang động, một hóa thân khác của cậu đang nằm trên sàn đá cẩm thạch lạnh giá của Đền Thờ Vô Danh, thở khò khè.

Cơ thể cậu đầy thương tích, và dù lớp da ngọc bích đã hồi phục từ lâu, các cơ gân bên dưới vẫn trong tình trạng tồi tệ.

"À… chết tiệt…" Sunny nhăn mặt, rên rỉ khẽ khàng, rồi ngồi dậy.

Cậu triệu hồi Suối Vô Tận, uống cạn, rồi loạng choạng đứng lên.

Hóa thân này đang hồi phục sau nhiệm vụ mà mỗi người trong số họ đảm nhận vài tuần một lần, thậm chí lâu hơn.

Đó là trận đấu với Sát Thủ.

Sunny giữ cái Bóng giết người trong ngục tối dưới nhà thờ đổ nát của Thành Phố Hắc Ám – trong phòng giam đá nơi cậu từng tìm thấy Mặt Nạ Weaver.

Cứ bảy ngày một lần, cậu triệu hồi cô đến sảnh dưới Đền Thờ Vô Danh và giao đấu với cô.

Điều này đã kéo dài suốt một năm.

Những trận đấu luôn đẫm máu, tàn khốc… và mang tính giáo dục.

Mỗi tuần, Sunny chỉ vừa đủ sức đánh bại Sát Thủ, và mỗi tuần, cậu lại kết thúc trong tình trạng thảm hại như thế.

Hậu quả là, một hóa thân luôn hồi phục, trong khi hóa thân khác đã lành lặn lại thách thức cái Bóng vào tuần sau.

Hóa thân đang hồi phục đảm nhiệm vai trò trông coi Đền Thờ Vô Danh.

Sunny nhăn mặt lần nữa, hướng về khu vườn phía sau.

"Lẽ ra mình nên đưa cô ấy đi dạo ở phía bắc thành phố vào một ngày nào đó. Cô ấy có lẽ sẽ thích bức tượng Sát Thủ… kể cả khi cái đầu của nó đã mất. Hai Sát Thủ ở cùng một nơi, có buồn cười không? Hay quá nhiều? Mình tự hỏi…"

Một nụ cười đau đớn thoáng qua trên khuôn mặt cậu.

Nỗi đau có thật, nhưng những trận đấu đang đem lại kết quả.

Ban đầu, Sunny không biết phải làm gì với cái Bóng giết người.

Cậu không muốn tiêu diệt cô ấy, nhưng cũng miễn cưỡng ép buộc cô phục vụ trái ý muốn.

Điều đó đi ngược lại nguyên tắc của cậu.

Không giống như những bóng ma im lặng – mà cậu gọi chúng như vậy để tránh nhầm lẫn – vốn thiếu ý thức về bản thân, những Bóng của cậu đều có danh tính riêng. Chúng vừa là cá thể, vừa là một phần của cậu.

Thánh, Rắn, Ác Mộng, Quỷ và Mimic dường như rất sẵn lòng tuân lệnh cậu, nhưng Sát Thủ thì không.

Vì thế, cậu không ép buộc cô ấy.

Nhưng cậu cũng không thể thả cô tự do.

Rốt cuộc, cô ấy là sinh vật chết chóc và ác ý lạnh lùng, nên Sunny không thể thả tai họa ấy ra thế giới vì sự khó chịu về đạo đức.

Thế nên, cậu chọn giao đấu với cô hàng tuần.

Ban đầu, những trận đấu là nỗ lực giao tiếp – Sunny hy vọng hiểu cô ấy, song thay vì lắng nghe, cô ấy lập tức tấn công.

Vì thế, thay vì lời nói, họ giao tiếp bằng vũ khí sắc bén.

Lúc đầu, Sunny thất vọng trước sự hung hăng một chiều của cô ấy, rồi dần phẫn nộ, cuối cùng tức giận.

Sát Thủ vẫn ngoan cố thách thức, luôn nhắm giết và làm tổn thương cậu bằng mọi cách.

Và cũng như Sunny học hỏi từ trận đấu, cô ấy cũng học hỏi và thích nghi từ việc chiến đấu với cậu.

Cho đến nay, không có chiến thắng nào của cậu đến dễ dàng.

Đến lúc nào đó, cậu không còn chắc mình tại sao lại tiếp tục những trận đau đớn hàng tuần này.

Nhưng chúng đã trở thành thói quen, gần như nghi lễ, nên cậu quyết định tận hưởng chúng như những bài học quý giá.

Cậu thường xuyên luyện tập với Nephis trên Đảo Ngà và với Thánh hoặc Sát Thủ ở đây, trên Bờ Biển Bị Lãng Quên.

Quả thật, cuộc sống đang chiều chuộng cậu với những đối tác huấn luyện tuyệt vời…

Nhưng rồi, một điều bất ngờ xảy ra.

Sau chuỗi thất bại dài, Sát Thủ dường như bắt đầu đối xử với cậu bằng… sự tôn trọng miễn cưỡng.

Cảm giác quen thuộc, thậm chí thân thuộc.

Cô ấy vẫn không muốn phục tùng cậu, nhưng ít nhất cô ấy sẵn lòng thỏa thuận với cậu.

Miễn là Sunny đánh bại cô ấy trong tuần đó, cô ấy sẽ tuân lệnh cậu trong một tuần.

Ngoài ra, cô yêu cầu thanh toán cho mỗi lần triệu hồi.

Là Bóng, Sát Thủ không cần tiền bạc hay kho báu thế gian.

Thứ cô ấy muốn… chính là máu của Sunny.

Cô không nói, nhưng dễ dàng thể hiện mong muốn của mình qua những cử chỉ im lặng.

Điều đó hơi kỳ lạ… và còn hơn cả rùng rợn… nhưng dường như cô ấy đã phát triển sở thích với máu của Sunny – hoặc ít nhất là quan tâm đến nó – kể từ khi vài giọt máu cậu rơi xuống người cô ấy, và cô hấp thụ từ những khớp ngón tay bị rách của cậu trong trận chiến ở Cõi Bóng Tối.

Việc hấp thụ máu khiến cô ấy… trở nên sống động hơn, bằng cách nào đó.

Dù sao, đó cũng là thỏa thuận của họ, và đó là cái giá Sunny trả để hưởng lợi từ sức mạnh của Bóng thứ sáu.

Cùng với nỗi đau.

Rên rỉ, Sunny tập tễnh đi qua các sảnh của Đền Thờ Vô Danh, bước vào khu vườn sau sau bức Thành Trì đen tráng lệ, rồi dùng Suối Vô Tận tưới cây.

Sau đó, cậu ngước nhìn bầu trời đầy sao và thở dài.

"Không biết bao giờ cơn bão tiếp theo sẽ đến nhỉ? Mấy tháng rồi không mưa…"

Biểu cảm cậu mờ đi, cậu càu nhàu:

"Giờ còn phải lo cả nguồn nước nữa à? Thêm việc cho mình, chết tiệt…"