Chuyến du ngoạn quý tộc

Rain cười cười, nhìn con rắn tinh xảo cuốn quanh cánh tay và vai mình.

Tamar mặc chiếc váy dài tay, che giấu gần như hoàn toàn hình xăm trên người – chỉ còn thấy đuôi của nó ló ra trên làn da mịn màng màu caramel.

"Xin lỗi, Telle… Mình có thể giới thiệu cậu với người nghệ sĩ, nhưng chắc chắn cha mẹ cậu sẽ không thích đâu."

Telle ngả người ra sau, nét mặt chua chát.

"Mẹ mình cũng chẳng khác gì 'hoang dã' hơn, chị biết không? Có lần bà ấy giết chết một Thánh Valor rồi. Cả gia đình bị đày đến Nam Cực như hình phạt. Nhưng thôi…" Cô liếc nhìn vai Tamar lần cuối rồi quay đi, miệng khịt mũi đầy kiêu ngạo.

"Dù sao thì mình cũng không muốn xăm rắn. Chim ăn rắn." Dẫu vậy, giọng cô không giấu được chút ghen tị, khiến Rain suýt bật cười.

Telle và Tamar có đôi nét tương đồng: cả hai đều được nuôi dưỡng dưới sự giáo dục nghiêm khắc của những gia tộc quyền quý, và đều khoác lên mình lớp vỏ cứng lạnh trước thế giới.

Tuy nhiên, sự lạnh lùng của Tamar đến tự nhiên như một bản năng, còn nỗ lực của Telle để duy trì vẻ ngoài xa cách thường lộ ra những ngượng ngùng, vụng về… và vô cùng dễ thương.

Rain không nhịn được cười.

Đương nhiên, điều đó chỉ đúng khi người ta hiểu rõ cô ấy.

Đối với kẻ lạ mặt, Telle của Gia tộc Lông Vũ Trắng là hiện thân của sự kiêu hãnh và nghiêm khắc của dòng tộc – và với những ai không may đặt chân vào lưỡi kiếm của cô, cô sẽ trở thành cơn ác mộng lạnh giá và tàn nhẫn.

…Nhưng điều đó càng khiến cô gái kiêu kỳ này trở nên đáng yêu hơn.

Rain nhìn quanh, vẫy tay gọi một người hầu.

Chẳng mấy chốc, ba cô gái đã ngồi đối diện với những ly cocktail lộng lẫy.

Mỗi ly được trang trí tinh xảo đến mức tưởng chừng như tác phẩm nghệ thuật, đến độ uống nó dường như là tội ác.

Telle ngập ngừng nhìn hai người bạn, vẻ mặt thoáng e dè.

"Thế… chúng ta uống rượu thật à?" Dù giọng cô cố tỏ ra tự tin, nhưng vẻ mặt của cô cho thấy cô vẫn còn thiếu kinh nghiệm trong chuyện đời thường.

Có thể cô chưa bao giờ nếm thử rượu trước đây, bởi vậy cô không khỏi ngần ngừ.

Tamar nhún vai.

"Mình cũng không chắc. Sao lại có nhiều đá như vậy? Giống như ta đang uống đá với vài giọt rượu vậy."

Rain nhìn họ, hơi nhíu mày.

"Các cậu không hiểu gì cả! Mình đã nghiên cứu kỹ phần ẩm thực của Bastion Gazette. Chỗ này là nơi thời thượng nhất lúc này, và ba loại cocktail này được cho là đỉnh cao. Chúng được đặt theo tên của các Bá Chủ đã ngã xuống. Xem này… đây là Nữ Hoàng Máu, Lão Valor, và Cái Bóng Ngọt Ngào."

Ly của Tamar có màu đỏ tươi, của Telle trong suốt với những viên đá sắc nhọn, còn ly của Rain hoàn toàn đen.

Cô cười toe toét.

"Còn một loại nữa, Lửa Trắng – loại phổ biến nhất. Họ làm nó với kem Quái Thú và rượu mạnh, vừa mịn vừa cay, làm ấm người và dịu lòng. Ít nhất là theo tờ Gazette. Thôi… nâng ly!"

Họ chạm ly nhau nhẹ nhàng.

Sau đó, mỗi người thử một ngụm.

"Ồ… hóa ra nó màu đen vì có cà phê!" Rain hài lòng. Cô quyết định tin tưởng tờ Bastion Gazette từ giờ.

Tamar đặt ly xuống, nở nụ cười hiếm hoi – những ngày này, cô ít khi cười, bởi vậy cảnh tượng này càng trở nên đặc biệt và đáng trân trọng.

"Ồ, có gì để chúc mừng không? Mình thấy đèn đường sáng lên đêm qua. Các cậu đã làm được thật à?"

Rain cười toe toét.

"Tất nhiên rồi!"

Telle nhìn họ, ngụm thêm chút cocktail, rồi thở dài.

"Mình ghen tị. Các cậu có điện rồi… chắc phải mất cả thập kỷ nữa Đảo Xiềng Xích mới có được."

Sau chiến tranh, con đường của ba cô gái Thức Tỉnh đã chia xa.

Gia tộc Lông Vũ Trắng giành lại được lãnh địa cũ, nên Telle quay về Thánh Địa Noctis cùng cha mẹ. Giờ đây, cô dành hầu hết thời gian trên Đảo Xiềng Xích, chỉ ghé qua Bastion vài tháng một lần để đại diện gia tộc và xử lý công việc chính thức.

Còn Tamar lại hoàn toàn trái ngược.

Cha cô, Thánh của Nỗi Buồn, đã ngã xuống trong trận chiến cuối cùng của Chiến Tranh Cõi Giới. Loài người mất đi vô số chiến binh dũng cảm trong ngày đen tối ấy, và cô là một trong số đó – người đã mất đi bạn bè, gia đình trong cơn lò luyện khốc liệt của chiến tranh.

Rain muốn ở bên cạnh bạn mình, nhưng thật đáng tiếc, Tamar không có nhiều thời gian để đau buồn.

Là đứa con duy nhất còn sống sót của Thánh Nỗi Buồn, cô phải gánh vác trách nhiệm của gia tộc – và trong những ngày đen tối nhất, cô là trụ cột duy nhất.

Dù cô có thể trở thành Tiểu Thư của Nỗi Buồn mới, nhưng cô vẫn chỉ là một Người Thức Tỉnh.

Bởi vậy, cô không thể tuyên bố sở hữu Thành Trì tổ tiên của gia tộc Nỗi Buồn – và buộc phải từ bỏ đất đai của mình.

Người nắm giữ nó không ai khác chính là Thánh Seishan, cựu chỉ huy Quân Đoàn Hoàng Gia Thứ Bảy.

Seishan đã đối xử tử tế với gia đình cô, nhưng dù không bị buộc phải rời đi, họ vẫn chọn từ bỏ lãnh địa cũ.

Gia tộc Nỗi Buồn trở thành một trong những gia tộc quý tộc sa ngã sau chiến tranh.

…Dĩ nhiên, Rain biết rõ Tamar, nên cô tin chắc gia tộc bạn mình sẽ trỗi dậy trong tương lai.

Thực tế, thanh danh của nó đã bắt đầu hồi sinh.

Tamar gia nhập Gia tộc Bóng Tối, rồi tham gia giải đấu do Người Giữ Lửa tổ chức, tỏa sáng trên đấu trường khi đánh bại vô số Người Thức Tỉnh mạnh mẽ một cách ngoạn mục.

Cô lọt vào vòng chung kết – không hơn không kém.

Giờ đây, Tamar đóng vai trò là điệp viên hai mang – không phải giữa kẻ thù, mà giữa những thế lực có liên minh sâu sắc.

Công khai, cô là ngôi sao mới nổi của Người Giữ Lửa.

Ngầm, cô vừa là trưởng nhóm của Gia tộc Bóng Tối tại Bastion, vừa thỉnh thoảng là vệ sĩ riêng của Rain.

Cuộc đời đôi khi thật khó lường.

Còn Rain… Sau thời gian ở Mộ Thần, cô đến đây, tại Bastion, học Định Hình dưới sự dạy dỗ của Tiểu Thư Nephis và kỹ thuật dân sự trong nhóm của Trưởng Bethany.

…Và đâu đó trên hành trình ấy, cô đã giải được ấn Phân Loại của mình.