Chiến Lược Khả Thi

Mặt trời dần khuất sau chân trời, Sunny cùng những người đồng hành rời khỏi không gian u ám trong Lâu Đài Tro và một lần nữa leo lên sườn ngọn núi lửa.

Cột khói cuộn lên trời cao, tạo thành những đám mây đen kịt, cuồn cuộn chảy. Tro tàn rơi xuống như tuyết, phủ kín mặt đất. Xung quanh, những ngọn núi phủ tuyết trắng xóa vây quanh ngọn núi lửa cuối cùng, những đỉnh núi tinh khôi hiện ra ở đằng xa, toát lên vẻ áp chế đến nghẹt thở.

Trong khi Kai và Sát Thủ đang chuẩn bị cho trận chiến, Sunny lặng lẽ điểm lại lực lượng của mình.

Cậu có một Thánh, một Bóng Siêu Việt, cùng hơn hai mươi bóng ma Tối Thượng dưới sự điều khiển.

Mỗi con Ong Hắc Thạch đều mạnh mẽ và đáng gờm, nhưng kỳ lạ thay, Kai và Sát Thủ – hai Quái Thú Tro – dù cấp bậc thấp hơn, lại nguy hiểm hơn nhiều so với các bóng ma.

Và dĩ nhiên, còn có chính Sunny – Bạo Chúa Tro.

Thở dài, Sunny dùng tay vẽ lại bản đồ Trò Chơi của Ariel lên lớp tro xung quanh, rồi chăm chú nghiên cứu với ánh mắt đầy lo lắng.

Kai cài ống tên đen vào đai áo giáp ngà, liếc nhìn Sunny với vẻ tò mò.

"Cậu trông có vẻ đang phiền lòng?"

Sunny gật đầu chậm rãi.

"Ừ, một chút. Đến giờ, chúng ta đã biết khá nhiều về cách cõi giới này vận hành – ít nhất là đủ để lên kế hoạch. Nhưng vẫn còn hai câu hỏi chưa có lời giải. Một là quan trọng, còn cái kia… thì liên quan trực tiếp đến sinh tồn."

Cậu chỉ tay vào bản đồ.

"Trước hết, dù đã có manh mối về chức năng của các Lâu Đài và Miếu, nhưng ô vuông ở giữa bàn cờ vẫn còn là bí ẩn. Tuy nhiên, điều quan trọng hơn cả là chúng ta không biết liệu các quân cờ có thể di chuyển khác thường hay không. Ví dụ, liệu một số quân có thể đi chéo giữa các ngọn núi, hay vượt qua nhiều ô trong một nước đi?"

Cậu thở dài.

"Nếu chúng có thể di chuyển như vậy, thì mọi kế hoạch đều vô nghĩa. Chúng ta sẽ bị bao vây ngay lập tức, bất kể hành động thế nào… và khi đó, chỉ còn là một cuộc chiến sống còn."

Sunny liếc nhìn bản đồ, nheo mắt.

"Nhưng nếu ta giả định rằng mỗi quân cờ chỉ được di chuyển một ô mỗi lần… thì hành động cần làm đã rõ ràng."

Trên bàn cờ vuông hiện ra trước mắt, Bạo Chúa Tuyết đang bị giam giữ trong Lâu Đài phía bắc, dưới sự canh giữ của một Ác Ma và hai Quái Thú Tuyết.

Một Ác Quỷ Tuyết trấn giữ trung tâm bàn cờ, trong khi con còn lại cùng hai Quái Vật canh giữ Miếu phía Đông.

Ba Quái Thú Tuyết vây quanh Lâu Đài Tro, còn Ác Ma Tuyết cuối cùng thì đứng lẻ loi ở góc tây nam.

Có nghĩa là Miếu phía Tây hoàn toàn không ai trấn giữ.

Sunny chỉ tay vào đó.

"Chúng ta phải chiếm lấy ô đó, cố thủ, và tiêu diệt càng nhiều kẻ thù càng tốt tại đó. Vấn đề là… Ác Ma Tuyết ở góc tây nam có thể đến đó nhanh hơn nhiều. Hơn nữa, chúng ta đang bị ba Quái Thú Tuyết vây chặt tứ phía."

Cậu mỉm cười, nhưng nụ cười ấy đầy u ám.

"Vì vậy, trước khi bình minh lên, chúng ta phải tiêu diệt một trong số chúng – nếu không, khi trời sáng, con giun tuyết và gã khổng lồ máy sẽ đồng loạt tấn công Lâu Đài Tro từ hai phía tây và đông."

Sunny muốn để lại cả ba Quái Thú Tuyết để xử lý sau tại Miếu, nhưng tình thế không cho phép.

Cậu phải phá vỡ vòng vây quanh Lâu Đài Tro ngay trong đêm nay.

Vậy nên, lựa chọn duy nhất là tấn công một trong ba con Quái Thú Tuyết.

Tiêu diệt Tổ Băng rõ ràng là lựa chọn dễ nhất – dù cũng chẳng có nghĩa là dễ dàng.

Tuy nhiên, Sunny vẫn muốn đối đầu với một trong những con Nguyền Rủa trước.

Tiếc thay, điều đó là bất khả thi.

Tấn công ngọn núi bị con giun ghê rợn chiếm giữ sẽ đưa cậu quá gần Ác Ma Tuyết ở cực tây. Trong khi đó, nếu chọn thách thức gã khổng lồ máy, cậu lại phải đi xa khỏi Miếu Tây, và có nguy cơ bị nhóm quân Tuyết canh giữ Miếu Đông bao vây.

Cuối cùng, chỉ còn một con đường duy nhất.

Sunny liếc nhìn hai Miếu, bỗng nhiên nhớ lại bốn từ khắc trên mỗi mặt của bàn cờ ngọc: Tuyết, Tro, Sợ Hãi, Sự Thật.

Bỗng nhiên, cậu nhận ra rune Tro được khắc ngay bên dưới ô vuông – nơi cậu biết rõ Lâu Đài Tro tọa lạc.

Rune Tuyết nằm đối diện, ngay dưới ô vuông nơi Lâu Đài Tuyết đứng vững.

Vậy Miếu do Ác Ma Tuyết trấn giữ… hẳn là Miếu Sợ Hãi?

Nghĩa là Miếu mà Sunny muốn chiếm giữ chính là Miếu Sự Thật.

Cậu nhếch mép.

"Thật hợp lý."

Tóc rối tung, cậu dùng một dải bóng tối buộc gọn lại.

Sunny xoay vai, vận động cơ thể trước trận chiến.

"Chuẩn bị đi. Hôm nay, chúng ta sẽ xóa sổ Tổ Băng khỏi cõi đời này."

Dù không lý tưởng, đây cũng không phải lựa chọn tồi.

Bằng cách này, ít nhất Sunny sẽ thu thập thêm bóng ma, tăng cường lực lượng trước khi đối mặt với những kẻ thù Tuyết thực sự mạnh hơn về sau.

Vừa dứt lời, mặt trời cuối cùng cũng chạm vào đường chân trời xa xăm.

Ánh sáng chuyển sang sắc đỏ rực, nhuộm cả biển mây bằng vô vàn sắc độ đỏ tươi, đỏ thẫm, đỏ son.

Như thể những ngọn núi cô đơn đang nhô lên từ một biển máu.

Ngọn núi lửa rung chuyển.

Rồi nó gầm lên – một tiếng gầm sâu thẳm từ lòng đất – cột khói bùng lên, phình to, trở nên rộng và đồ sộ hơn bao giờ hết.

Những đám mây tro phía trên họ sôi sục.

Một cơn gió mạnh thổi từ phương nam, cuốn tro bụi bay về phía bắc, tây và đông.

Giống như tuyết trước đó, những dải tro kéo dài qua vực thẳm đỏ rực dưới ánh hoàng hôn, hấp thụ ánh sáng chói chang.

Chẳng mấy chốc, chúng đông cứng lại thành những cây cầu hắc thạch khổng lồ, phát sáng rực rỡ dưới ánh phản chiếu của mặt trời lặn – như thể được tẩm ướp bởi hàng ngàn than hồng cháy bỏng.

Một cảnh tượng hùng vĩ và đẹp đến nghẹt thở.

Sunny hít một hơi sâu, rồi ra lệnh.

"Tấn công."