Chương 18: Lau Dọn Về Hồi Kết

Sinh vật từng mang danh Bài Ca Kẻ Ngã, giờ đây đã từ bỏ ký ức đen tối, vẫn hiện lên với những gam màu u ám, in đậm cảm giác bất lực và lo lắng bao trùm.

Thật xót xa và khó chịu khi chứng kiến một tồn tại kinh khủng như Chúa Tể Bóng Tối lại rơi vào cảnh bối rối, bị kìm hãm đến vậy.

Chúa Tể Bóng Tối… ký ức của cậu kỳ dị và rợn người, ngập tràn trong sự mênh mông đến kinh ngạc của ý thức và một dạng nhận thức xa lạ, mà rất ít sinh linh nào từng chạm tới.

Cô mơ hồ nhớ lại cảm giác căng thẳng khi từng chia sẻ giác quan với cậu, và ngay lúc này, vẫn dễ dàng bị lạc vào trong dòng ý thức ấy. Chúa Tể Bóng Tối vĩ đại và mạnh mẽ, nhưng ngay cả cậu cũng bị trói buộc bởi cuộc xâm chiếm âm thầm, độc địa của Mộng Chủng.

'Người đàn ông này, Yutra… anh ta là người đầu tiên.'

Nhưng anh ta không phải là người cuối cùng.

Giờ đã biết cần tìm gì, cô mở rộng xúc tu Ý Chí của mình vào biển ký ức vô tận – những ký ức thuộc về cô, và cả những ký ức không phải của cô – rồi lắp ghép chúng lại thành một câu chuyện về những gì xảy ra sau cuộc thẩm vấn kỳ lạ.

Thế giới… đang thay đổi với tốc độ chóng mặt, bị dẫn dắt bởi ngôi sao hủy diệt trên hành trình tiến tới cuộc đối đầu cuối cùng, không thể tránh khỏi với Ác Mộng.

Tất cả đều bận rộn đến tột cùng, phải dập tắt hàng loạt đám cháy bùng phát khắp Cõi Mộng và thế giới thức tỉnh mỗi ngày – trong khi vẫn phải lên kế hoạch và xây dựng cho một tương lai đáng sợ đang đến gần từng khoảnh khắc.

Một thế giới đang nuốt chửng thế giới còn lại. Dù quá trình mới chỉ bắt đầu, hậu quả đã rõ ràng.

Khoảng cách giữa các khu vực khác nhau, từng dường như bất khả xâm phạm, đang dần thay đổi.

Những Sinh Vật Ác Mộng từng ẩn cư trong các Vùng Chết hoang vắng nay đang chuyển động, một số đã bắt đầu di cư về phía biên giới loài người.

Thế giới thức tỉnh cũng không tránh khỏi tổn thương. Số lượng Cổng Ác Mộng xuất hiện trên khắp vùng đất hoang đang tăng đều.

Cơ sở hạ tầng hậu cần của nhân loại đang dần sụp đổ dưới sức ép… nhưng ngay cả điều đó cũng chưa phải mối lo cấp bách nhất.

Cuộc khủng hoảng lớn nhất lại bắt nguồn từ một điều không ai lường trước.

Nhiệt độ trung bình toàn cầu đã giảm vài độ so với những năm trước – hậu quả của cái lạnh từ những vùng đất hoang vu phía tây Ravenheart thấm qua ranh giới cõi giới bị rách toác.

Hậu quả chưa đến mức thảm khốc, nhưng là lời hứa về một tương lai điên rồ và tàn khốc.

Điều đó càng thúc giục việc tái định cư an toàn càng nhiều người càng tốt – lý tưởng là tất cả – vào Cõi Mộng, trước khi sự sụp đổ trở nên hiển hiện hơn bao giờ hết.

Tuy nhiên, chính nỗ lực khổng lồ ấy cũng bị bủa vây bởi vô số trở ngại.

Hiện tại, các lãnh thổ loài người trong Cõi Mộng đơn giản là không đủ khả năng tiếp nhận lượng cư dân khổng lồ như vậy.

Tất cả đều đang phát triển với tốc độ đáng kinh ngạc, nhưng tốc độ ấy vẫn chưa đủ.

Bastion đã có điện, Ravenheart sắp bước vào cuộc cách mạng nông nghiệp… tuy nhiên, hạ tầng địa phương mới chỉ đủ duy trì cho hàng trăm triệu người, gần như đã chạm đến giới hạn mở rộng.

Chưa hề sẵn sàng để nuôi sống hàng tỷ người.

Bây giờ, hơn lúc nào hết, nhân loại cần thật nhiều Người Thức Tỉnh với Phân Loại Hỗ Trợ hữu ích. Chính vô số Người Thức Tỉnh và Bậc Thầy đã biến sự phát triển thần tốc của nền văn minh nhân loại trong Cõi Mộng thành hiện thực, trong khi một số Thánh thậm chí còn như những cỗ máy công nghiệp sống.

Thánh Bliss sẽ sớm gánh vác việc nuôi sống vô số người. Bậc Thầy Muông Thú đã đơn độc đẩy nhanh sự mở rộng của nền văn minh nhân loại trong lưu vực Sông Nước Mắt lên nhiều lần.

Người Đi Đêm, người mà sự trở lại của ông đã gây chấn động toàn thế giới, đang chỉ huy mọi hoạt động hàng hải trên Biển Bão và cả những đại dương chết chóc của Trái Đất.

Thánh Thane, Thương Lái Giấc Mơ, đang sắp sửa kết nối các khu định cư nhân loại khác nhau trong Cõi Mộng bằng một phiên bản mới của Mộng Cảnh, khiến việc liên lạc gần như tức thì xuyên khoảng cách lớn trở nên khả thi – dẫu rằng, do có nhiều thực thể trong Cõi Mộng có thể xâm nhập vào giấc mơ chung của Người Thức Tỉnh, nên kết nối này vẫn chưa thực sự an toàn.

Ngay cả khi có hơn một triệu Người Thức Tỉnh phục vụ cho Lĩnh Địa Nhân Loại, vẫn không đủ người để đảm đương mọi nhiệm vụ khắt khe trong việc xây dựng một mái nhà mới cho nhân loại.

Do đó, vô số người bình thường cũng đang cật lực làm việc cho mục tiêu chung – những đóng góp của họ không hề kém phần quan trọng, thậm chí còn có thể còn lớn hơn.

Rốt cuộc, người bình thường nhiều hơn Người Thức Tỉnh gấp bội.

Điều đó có nghĩa họ phải gánh vác phần lớn công việc. Cũng có nghĩa là trong số họ tồn tại nhiều cá nhân xuất chúng, và dù sức mạnh không ngang hàng với những kẻ được Ma Pháp Ác Mộng chọn, trí tuệ của họ vẫn rực rỡ không kém.

Những người bình thường có thể vươn lên, gánh vác nhiệm vụ bất tận xây dựng và nuôi dưỡng nền văn minh nhân loại đang lớn mạnh trong Cõi Mộng… nhưng, đáng tiếc, họ không thể gánh vác nhiều gánh nặng quân sự của Lĩnh Địa Nhân Loại.

Dù nội chiến giữa các Lĩnh Địa đã chấm dứt, chiến tranh vẫn tiếp diễn ở khắp mọi nơi.

Nếu loài người muốn sống trong Cõi Mộng, Cõi Mộng phải bị khuất phục. Những vùng lãnh thổ rộng lớn bị chiếm giữ bởi Người Thức Tỉnh của các thế hệ trước cần được thuần phục, trong khi những vùng đất mới phải được khám phá, thanh tẩy và chinh phục.

Đoàn kết và được truyền cảm hứng bởi Ngôi Sao Thay Đổi, nhân loại đang làm việc điên cuồng để đảm bảo sự sống còn. Bài Ca Kẻ Ngã là cánh tay phải của Ngôi Sao Thay Đổi – và có lẽ là sinh vật bận rộn nhất trong vũ trụ này.

Tuy nhiên, ngay sau khi thẩm vấn Người Thức Tỉnh Yutra, một nhiệm vụ mới đã được thêm vào danh sách trách nhiệm nặng nề của cô.

Đó là giải phóng những con người bị mê hoặc khỏi nanh vuốt của Mộng Chủng.

Một nhà máy bỏ hoang ở ngoại ô NQSC trở thành trung tâm cách ly tạm thời, nơi những người bị xác định là nô lệ của Asterion được các đặc vụ Gia Tộc Bóng Tối đưa tới và giam giữ, chờ đến khi cô có thể thanh tẩy tâm trí họ.

Công việc chậm chạp, mệt mỏi, và tệ nhất là – không ai chắc chắn liệu nó có tạo ra khác biệt, hay chỉ là muối bỏ bể.

Bài Ca Kẻ Ngã không phải là Người Thức Tỉnh duy nhất sở hữu sức mạnh có thể tác động hay chữa trị cho các nô lệ. Rốt cuộc, ngoài kia có vô số Phân Loại độc đáo – cùng một biển cả ký ức và những người có khả năng dệt ma thuật, cô hoàn toàn có thể tìm và tuyển mộ một đội ngũ trợ giúp.

Nhưng chính bản chất của kẻ thù đã ngăn cản cô làm điều đó.

Vì bất kỳ ai tiếp xúc với các nô lệ đều có nguy cơ bị Mộng Chủng mê hoặc, nên chỉ những người có thể kháng cự ảnh hưởng của hắn mới được phép đối mặt.

Và trên toàn thế gian, chỉ có Cassia là người có thể vừa gỡ bỏ ảnh hưởng độc ác của Asterion, vừa giữ bản thân mình không bị lây nhiễm.

Vì vậy, thời gian và hồn tinh của cô trở thành nút thắt cổ chai trong cuộc chiến chống lại sự lan rộng của Lĩnh Địa Đói Khát.

Tất nhiên, những nỗ lực của Cassia không phải là hành động duy nhất mà Ngôi Sao Thay Đổi và Chúa Tể Bóng Tối thực hiện để đối phó với cuộc chinh phục âm thầm của Asterion.