Chương 17 - Cuộc Chiến Những Tư Tưởng

Họ trở lại phòng giam trong bầu không khí im lặng đầy lo lắng.

Sunny vẫn ẩn mình trong bóng tối, diện mạo tự nhiên của cậu không hề thay đổi. Cậu quan sát Yutra cẩn thận, để ý những vết mệt mỏi hằn sâu trên khuôn mặt người lính.

"Thưa cô, tôi thật không hiểu tại sao cô lại đối xử với tôi như thế này."

Giọng Yutra khàn khàn, đầy bối rối.

Anh nhìn Nephis với vẻ tôn kính mệt mỏi.

Nhưng rồi, một tia bóng tối loé lên trong đôi mắt anh. Sau một hồi ngập ngừng, anh nói với giọng trống rỗng: "Tất nhiên, trừ khi cô có ý chống lại Chúa tể Asterion. Chống lại lợi ích lớn lao của toàn nhân loại."

Đồng tử anh giãn rộng trong kinh hoàng trước lời nói táo bạo của chính mình.

"Không, không thể... không thể như vậy."

Suốt thời gian qua, Sunny luôn cảm thấy bất an, nhưng giờ đây, cậu chợt nhận ra một nỗi lo sợ đen tối trỗi dậy.

Đây có phải là mục đích thật của Asterion không? Hắn không chỉ nhắm đến việc mê hoặc thần dân Lĩnh Địa Nhân Loại để nuôi dưỡng nguyên tố nguồn của mình, mà còn âm mưu biến họ chống lại chính người phụ nữ đang cai trị họ?

Chỉ cần một bước logic đơn giản, từ lòng trung thành với Mộng Chủng đến sự căm ghét kẻ thù của hắn. Liệu Asterion có đang xây dựng một đội quân từ chính những người lính trung thành của Nephis không?

'Hắn nhất định phải có ý đồ như vậy. Nếu vậy, chúng ta sẽ phải tàn sát chính binh sĩ của mình để tiêu diệt đội quân của hắn sao?'

Sunny bối rối nghĩ thầm.

Trong lúc đó, Nephis im lặng quan sát Yutra hồi lâu. Rồi đột nhiên, một nụ cười nhẹ nhàng hiện lên trên môi cô.

"Anh biết không, Người Thức Tỉnh Yutra, tôi đã biết Chúa tể Asterion từ khi tôi còn là một đứa trẻ."

Yutra trợn mắt nhìn cô, sốc đến mức không nói nên lời.

Sau đó, đôi mắt anh bừng cháy với một nỗi kính sợ khó tả.

"C—Cô từng gặp Chúa tể Asterion? Thật sao?"

Nephis gật đầu.

"Tất nhiên. Tôi thường gọi ông ấy là Chú Aster. Chúng tôi rất thân thiết."

Cô nhấc chiếc ghế hợp kim lên, đẩy nó sang bên.

"Và sau đó, khi Valor và Song âm mưu sát hại tôi... tôi nghe nói rằng chính chú Aster của tôi đã ngăn cản họ."

Mắt Yutra sáng lên, anh gật đầu lia lịa.

"Tất nhiên. Tất nhiên ngài ấy sẽ làm vậy!"

Nephis thở dài, ngước nhìn lên trời với cùng nụ cười nhẹ nhàng trên môi.

"Tôi cũng từng nghĩ ông ấy là người vĩ đại nhất."

Rồi cô quay ánh mắt sang Yutra.

"Tôi biết ông ấy đang nghe chúng ta nói chuyện ngay bây giờ. Tôi rất vui vì ông ấy đang lắng nghe."

Cô bước vào vòng tròn rune, đi quanh người lính bị còng tay, rồi đặt tay lên vai anh.

Cúi xuống, Nephis im lặng hồi lâu, rồi thì thầm vào tai Yutra:

"Phải mất ba người họ mới giết được cha tôi, dù họ đã đâm sau lưng ông ấy. Anvil và Ki Song đã bị xóa sổ. Nhưng họ chết quá nhanh... vì vậy, tôi rất vui vì Asterion vẫn chưa thể chết. Ông ấy sẽ sớm mong ước cái chết, dù chỉ là một ngày nào đó."

Chưa kịp phản ứng, cô nắm lấy đầu Yutra, giữ chặt lấy anh.

"Cô... cô là cái gì vậy?"

Cassie bước vào vòng tròn rune, kéo bịt mắt xuống. Sunny đứng phía sau cô, nên không nhìn thấy đôi mắt của Cassie đã biến thành gì nhờ Khả Năng Siêu Việt... nhưng Yutra thì rõ ràng đang run rẩy kinh hoàng.

Rồi dần dần, vẻ sợ hãi của người lính bị mê hoặc biến mất, nhường chỗ cho một niềm ngạc nhiên đầy mê hoặc, như thể anh vừa chứng kiến một điều vừa kinh tởm vừa tuyệt đẹp.

Sunny cảm thấy khó chịu trước cảnh tượng đó.

'Chết tiệt... sao mọi người lại đáng sợ như vậy?'

Cassie đứng bất động phía trên Yutra bị mê hoặc, mái tóc vàng của cô khẽ lay động trong gió thổi qua phòng giam ngầm nhờ hệ thống thông gió bỏ hoang.

Mọi thứ xung quanh đều tĩnh lặng, bị nhấn chìm trong im lặng lạnh lẽo.

Cả Sunny và Nephis đều không thể cảm nhận được những gì đang diễn ra trong tâm trí Yutra, nơi sức mạnh của Cassie đang đối đầu với ảnh hưởng nham hiểm của Mộng Chủng.

Tuy nhiên, họ biết rằng một trận chiến khốc liệt đang diễn ra gần đó, ẩn giấu khỏi tầm mắt.

Sunny không thích cảm giác bất lực... thực sự không thể làm gì đáng kể.

Đó là một cảm giác xa lạ và khó chịu, thứ mà cậu đã không trải qua trong một thời gian dài.

Cảm giác đó, theo nghĩa rộng hơn, gắn liền với mọi thứ liên quan đến Asterion.

Cậu cảm thấy như mọi sức mạnh của mình đều vô dụng trước đối thủ này... điều khiến Sunny cảm thấy bất lực ngay cả khi đối thủ chưa lộ diện, và cậu không thể không nghiến răng.

Vài phút sau, Cassie phát ra một tiếng thở dài nhẹ nhàng. Nephis nhìn cô căng thẳng, rồi hỏi với chút lo lắng:

"Chị có sao không?"

Cassie im lặng hồi lâu, rồi trả lời với giọng thờ ơ:

"Tôi ổn. Xâm nhập vào tâm trí của nô lệ Mộng Chủng giống như mở cửa trước một cuộc tấn công tâm trí tàn bạo. Nó giống như... bước qua một bãi mìn, cố tình giẫm lên từng quả mìn. Nhưng tôi đang xử lý nó."

Bây giờ, Sunny cũng lo lắng.

"Chị đang chống lại cuộc tấn công tinh thần của một Người Tối Thượng?"

Cassie trả lời sau một hồi im lặng ngắn:

"Tôi không thể đẩy lùi cuộc tấn công của một Người Tối Thượng. Vì vậy, trong khi tôi xóa ký ức của Yutra, tôi cũng đang xóa ký ức của chính mình về việc đã làm điều đó cùng một lúc. Tôi đang né tránh cuộc tấn công và bảo vệ tâm trí mình khỏi nhiễm bẩn."

Sunny im lặng, thầm kinh ngạc.

Cậu chắc chắn rằng việc thao túng ký ức của người khác không phải là nhiệm vụ dễ dàng, nên việc làm điều đó trong khi tự chỉnh sửa ký ức của mình hẳn phải khó hơn nhiều.

Thế nhưng Cassie lại xử lý nó một cách nhẹ nhàng.

Quy trình tiếp tục trong một thời gian, mỗi phút lại căng thẳng hơn phút trước.

Biểu cảm ngạc nhiên của Yutra từ từ biến mất, nhường chỗ cho vẻ nhăn mặt căng thẳng.

Anh tái nhợt như ma, những giọt mồ hôi lấp lánh trên da.

Rồi dần dần, vẻ nhăn mặt biến mất, và anh quay đi chỗ khác, rời xa Cassie. Anh trông mệt mỏi, lạc lõng, choáng váng.

Cassie thở dài nhọc nhằn. Sau vài giây im lặng, cô nói nhỏ:

"Xong rồi. Tôi... nghĩ là xong rồi."

Cô kéo bịt mắt trở lại vị trí, lùi lại vài bước.

"Ký ức đầu tiên của anh về Mộng Chủng xuất hiện chỉ vài ngày sau khi kết thúc cuộc chiến ở Mộ Thần. Tôi đã cố gắng phẫu thuật ký ức của anh thật chính xác, nhưng... khi tình trạng của anh trở nên tồi tệ hơn, dường như mọi khoảnh khắc trong cuộc đời anh đều bị nhiễm độc. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc xóa tất cả."

Ngay khi cô nói xong, một giọng yếu ớt vang lên trong phòng giam ngầm.

"Tôi... tôi đang ở đâu?"

Yutra nhìn xung quanh, lo lắng và bối rối.

Sunny cảm thấy chút thông cảm cho người đàn ông. Tỉnh lại giữa đêm không có ký ức suốt vài năm, bị xích vào ghế trong vòng tròn rune, hẳn là một cú sốc không nhỏ.

Nephis bình tĩnh buông đầu Yutra ra, đi vòng quanh ghế để đứng trước mặt anh.

"Người Thức Tỉnh Yutra, đúng không?"

Mắt anh mở to.

"T—Tiểu thư Nephis?"

Sunny cảm thấy một làn sóng déjà vu.

Chẳng bao lâu sau, ánh sáng trắng dịu dàng tỏa ra dưới da Yutra, chữa lành mọi vết thương và vết bầm tím. Bị Mộng Chủng cướp đi khỏi Lĩnh Địa Khao Khát, giờ đây anh đã được chữa lành và trở về dưới sự bảo vệ của Bất Diệt Hoả.

Dù vậy, anh vẫn mất đi phần lớn ký ức của mình, khoảng thời gian vắn vỏi của cuộc đời mình mãi mãi biến mất.

...Không lâu sau đó, Sunny, Nephis, Cassie và Kai tụ tập trên sàn của nhà máy bỏ hoang, đứng thành một vòng tròn nhỏ.

Bầu không khí u ám bao trùm giữa họ, chỉ bị gián đoạn bởi tiếng xào xạc của những chiếc bộ lọc không khí cũ.

Cuối cùng, Sunny hỏi với giọng u ám:

"Chị có thể chữa trị cho bao nhiêu nô lệ trong một ngày?"

Cassie thở dài, cúi đầu nhẹ.

"Nó không tốn nhiều thời gian... nhưng dự trữ tinh tuý của tôi không phải là vô tận. Chỉ vài người. Có thể một tá nếu tôi kiệt sức."

'Một tá...'

Với tốc độ lây lan của Mộng Chủng và những nô lệ mới liên tục bị đưa vào lãnh địa của Asterion, một tá là hoàn toàn không đủ.

"Chúng ta không thể tiếp tục không làm gì nữa."

Nói xong, Sunny liếc nhìn Nephis.

"Em biết rằng đàn áp các giáo phái nhỏ chỉ khiến họ lan rộng nhanh hơn, nhưng vì kẻ thù của chúng ta là một tư tưởng, chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc tham gia vào cuộc chiến tư tưởng. Kiểm duyệt gắt gao, truy tố hình sự những người bất đồng chính kiến, đàn áp chính trị... chúng ta sẽ phải làm tất cả những điều đó, và nhiều hơn nữa."

Cậu thở dài.

"Ít nhất, chúng ta phải cô lập những kẻ rao giảng danh của Mộng Chủng cho quần chúng. Điều đó sẽ không ngăn cản hắn, nhưng nó sẽ làm chậm hắn lại."

Nephis nhìn cậu hồi lâu, im lặng. Rồi cuối cùng, cô hỏi:

"Anh đang đề nghị em bắt đầu săn lùng những kẻ dị giáo sao? Những kẻ tố cáo em để ủng hộ thần khác? Vậy tiếp theo là gì... em có nên bắt đầu thiêu sống họ trên cọc không?"

Nếu cô làm vậy, danh nghĩa Bất Diệt Hoả sẽ mang một ý nghĩa đen tối hơn nhiều.

Sunny cau mày.

"Này, không cần phải cực đoan như vậy. Anh chắc chắn rằng chúng ta có thể xây dựng một hoặc hai trại tạm giam thoải mái cho những kẻ này."

Nephis thở ra từ từ.

"Chúng ta đang xây dựng trại tập trung bây giờ sao? Anh có nghe thấy mình đang nói gì không?"

Sunny quan sát cô hồi lâu, rồi mỉm cười.

"Nephis, chúng ta có thể đã thắng cuộc chiến chống lại các Bá Chủ, nhưng giờ đây, chúng ta đang đối mặt với một cuộc nổi dậy siêu nhiên do một Người Tối Thượng lãnh đạo, người thậm chí không coi mình là con người. Không còn thời gian cho những biện pháp nửa vời nữa. Mọi thứ sẽ bắt đầu diễn ra nhanh chóng từ bây giờ, vì vậy chúng ta nên quên đi giả định sai lầm rằng mình nắm lợi thế và bắt đầu hành động tuyệt vọng hơn nhiều."

Nephis ngập ngừng hồi lâu.

Cuối cùng, cô thở dài.

"Được rồi. Vậy thì chúng ta hãy ngừng không làm gì nữa."