Chương 35: Lời Ngọt Ngào

"Bỏ tay ra, trừ khi ngươi muốn mất nó. Ta có thể không giết được ngươi ngay lập tức, đồ ký sinh trùng, nhưng ta có thể khiến ngươi ước gì mình đã chết."

Giọng Nephis đều đều, nhỏ nhẹ, chỉ vừa đủ để cô và Asterion nghe thấy — à, còn cả Sunny, người vẫn ẩn mình trong bóng tối quanh cô.

Lời đe dọa ấy lạnh lẽo đến mức chẳng giống tiếng người, chính vì thế mà sự tàn khốc bên trong lại càng rõ rệt.

Asterion buông tay, lùi lại một bước. Khi cất tiếng, giọng ông không còn vang vọng khắp mặt hồ, khiến những người dân dõi theo từ xa không thể biết nội dung cuộc nói chuyện.

"Thời gian trôi nhanh thật. Con đã thực sự trưởng thành rồi, Nephis ngọt ngào ạ."

Ông liếc cô bằng ánh mắt đánh giá.

"Ta đã trải qua vô vàn đau đớn, con biết đấy. Điều gì khiến con tin rằng mình có thể làm ta đau đớn hơn bất kỳ quái vật nào ta từng đối mặt suốt bao năm nay?"

Cô nhìn thẳng vào ông, ánh mắt vẫn lạnh băng, vô cảm:

"Ngươi từng gặp sinh vật nào có thể biến ngươi thành đống thịt cháy đen gào thét, rồi lại chữa lành, rồi lại thiêu ngươi thành tro bụi — lặp đi lặp lại, đến khi ngươi đánh mất cả khả năng nguyền rủa sự bất tử của mình, quên luôn cách cầu xin lòng thương xót chưa?"

Asterion im lặng vài giây, rồi khẽ liếc đi chỗ khác, nở nụ cười nhạt:

"À. Vẫn 'ngọt ngào' như xưa, ta hiểu rồi."

Phớt lờ giọng điệu mỉa mai, Nephis nhíu mày, hỏi lạnh lùng:

"Ngươi muốn gì?"

Ông ném cho cô ánh nhìn đầy thú vị:

"Con thực sự không định mời ta vào sao? Ta không ngại đâu. Nhưng nếu cứ đứng đây, việc nói chuyện trước mặt bao người này lại có lợi cho ta hơn đấy."

Nephis hít một hơi sâu, quay người và ra hiệu mời ông vào Tháp Ngà bằng cử chỉ dứt khoát.

Asterion thản nhiên bước ngang qua cô, hướng về tòa tháp, vừa đi vừa quan sát hòn đảo. Phía xa, người dân lại vỡ òa trong những tràng reo hò vang dội.

Trong khi đó, Mộng Chủng lặng lẽ ngắm nhìn bộ xương khổng lồ của Rồng Sevirax — Lãnh Chúa Ngà. Ông không nói gì, bước qua hàm rồng, tiến vào Tháp Ngà.

Những Người Giữ Lửa đã rời đi cùng Phá Xích, nên lúc này trong tháp chỉ còn ba người họ.

Ngay khi khuất khỏi tầm mắt đám đông, Sunny lặng lẽ hiện thân từ bóng tối, ánh mắt tràn đầy sát khí nhìn Mộng Chủng.

Asterion bình thản đón nhận:

"Chúa Tể Bóng Tối... Sunless, phải không? Đây là lần đầu chúng ta gặp mặt chính thức, ta nghĩ vậy. Ta là Asterion. À, nhưng chắc cậu đã biết từ trước rồi."

Sunny phải dồn hết bình tĩnh mới kìm được xúc cảm xông lên.

Vào đúng khoảnh khắc này, một bản thể khác của cậu đang bế Cassie vượt ranh giới cõi giới, quần áo nhuốm đẫm máu cô — vì thế, tâm trí cậu chỉ muốn xé xác và tra tấn kẻ trước mặt, chứ chẳng mảy may muốn nói chuyện lịch sự.

Nhưng cậu đã kìm lại.

Asterion quan sát đại sảnh Tháp Ngà, ánh mắt dừng lại ở những sợi xích tạo thành vòng Cổng Dịch Chuyển trên sàn. Cuối cùng, ông thở dài tiếc nuối:

"Con đã đạt được rất nhiều, Nephis."

Ông nhìn cô, ánh mắt gần như… tự hào.

"Không, ta nói thật đấy. Con khiến ta kinh ngạc. Ta kỳ vọng con sẽ làm rạng danh cha mẹ, nhưng chưa từng tưởng tượng con có thể đạt tới Tối Thượng, chinh phục cả thế giới. Con đã hạ bệ hai vị Bá Chủ…"

Asterion quay sang Sunny:

"Và quyến rũ luôn cả người thứ ba. Con thật xảo quyệt. Làm tốt lắm."

Nephis nghiến răng:

"Ta nói lần cuối. Ngươi muốn gì?"

Ông nhìn cô với vẻ ngạc nhiên giả tạo:

"Ta chưa nói sao? Ta đến để giúp đỡ."

Lúc này, Sunny không nhịn được mà chế giễu:

"Thôi đi. Đừng nực cười thế chứ."

Asterion thở dài, chậm rãi đi quanh Cổng Dịch Chuyển, ngắm nội thất tráng lệ của đại sảnh sáng rực ánh sáng.

"Ta cảm nhận được điều đó. Cả hai người dường như nuôi mối thù sâu sắc với ta. Ta chưa từng làm gì đáng để bị đối xử thù địch như vậy, nên ta thật sự bối rối. Tại sao các người lại coi ta là kẻ thù?"

Ngọn lửa trắng bùng lên trong đôi mắt Nephis:

"Ngươi còn dám hỏi? Ta cũng không thể không nhận thấy ngươi vừa dám gọi tên cha ta bằng cái miệng bẩn thỉu kia. Cha ta — người mà ngươi đã giết bằng chính tay mình."

Asterion dừng bước, quay lại đối diện cô, vẻ mặt lo âu thoáng hiện trên khuôn mặt điển trai. Ông thở dài:

"Đúng, ta đã làm vậy. Nhưng đến giờ, con nên hiểu tại sao Kiếm Gãy phải chết. Con nghĩ ta vui sướng khi thấy bạn thân nhất bỏ mạng sao? Ngược lại, cảm giác ấy như trái tim ta bị đâm thủng. Nhưng đó là việc phải làm. Chúng ta đã làm. Để ngăn Vị Thần Bị Lãng Quên thức tỉnh!"

Nephis nhìn ông bằng ánh mắt căm hận. Sunny mỉm cười đen tối:

"Ồ… ta hiểu rồi. Hóa ra ngươi là người tốt suốt bao lâu nay. Vậy tại sao Anvil và Ki Song lại khiếp sợ ngươi? Tại sao họ nhốt ngươi trên Mặt Trăng?"

Asterion liếc cậu như nhìn một kẻ ngốc. Cuối cùng, ông nói như thể đang giảng một chân lý hiển nhiên:

"Chẳng phải lẽ tự nhiên khi kẻ xấu lại sợ người tốt sao? Ta không thấy lý do gì để bản thân — một nạn nhân của sự phản bội — lại bị lên án vì điều đó. Chưa kể, Nephis chỉ sống được đến giờ là vì ta đã ngăn họ truy đuổi con bé bằng toàn bộ lực lượng. Ai mà biết được? Có lẽ đó chính là lý do họ quay lại chống đối ta."

Nephis khẽ cười khẩy:

"Thật đáng ngưỡng mộ. Nhưng ngươi dám tự xưng là 'người tốt'? Ngươi không biết xấu hổ là gì sao? Liệu một người tốt có đi đặt bùa lên tâm trí vô số người, biến họ thành nô lệ ngoan ngoãn không?"

Asterion cười gượng:

"Và sau khi biến họ thành nô lệ ngoan ngoãn, ta đã ra lệnh cho họ làm… chính xác là việc gì? Sống tiếp cuộc đời như chẳng có gì xảy ra, cố gắng đóng góp cho xã hội ư? Thật là đáng sợ. Ta đúng là quái vật thực sự."

Ông lắc đầu:

"Hãy thành thật đi, Nephis. Những người đó có thể rơi vào quyền kiểm soát ta, nhưng ta chưa từng lạm dụng hay làm hại họ. Nếu có ai đang làm hại họ, thì đó chính là hai người. Và bên cạnh đó…"

Ông nhìn cô với nụ cười nhạt:

"Chẳng phải con cũng đã làm y hệt sao? Chẳng phải con đã nói dối, thao túng, bóp méo sự thật để giành lấy lòng trung thành? Từ Bờ Biển Bị Lãng Quên đến tận Mộ Thần, con đã dùng mọi cách để mê hoặc và khuất phục người xung quanh — đó chính là cách con chinh phục nhân loại. À, đừng hiểu lầm, ta không phán xét. Ngược lại, ta rất ấn tượng… con làm điều đó quá xuất sắc. Nhất là khi xuất phát từ một vị thế yếu kém như vậy!"

Asterion giơ tay vỗ vài cái, dường như ông đang thật sự tận hưởng cuộc đối thoại này.

"Tuy nhiên… con có tư cách gì để khiển trách ta không?"

Giọng ông trầm ấm, giờ đây vang lên với chút âm hưởng trách móc.