Chương 5: Tổn Thất Ngoài Dự Tính

Cassie không thể chạy thoát qua cửa hay những bức tường đang sụp đổ – làm vậy chỉ khiến cô trở thành mục tiêu dễ dàng, tạo cơ hội cho những nô lệ của Mộng Chủng liên tục giáng thêm vết thương lên thân thể mình.

Cô cũng không thể trốn vào Cõi Mộng bằng cách kéo neo thức tỉnh của mình, vì thời gian không còn đủ.

Trong tất cả những viễn cảnh tương lai mà cô cảm nhận được, phần lớn đều chìm đắm trong biển máu và đau đớn tột cùng…

Độ sâu của biển man rợ ấy tối tăm và kinh hoàng đến mức khiến máu cô gần như đông cứng.

Thế nhưng, vẫn còn một tia hy vọng.

Rốt cuộc, bao giờ cũng có hy vọng.

Cô đưa tay lên, nắm chặt viên đá quý màu xanh lam trên chiếc khuyên tai mình đang đeo.

Chiếc khuyên tai này là một Ký Ức Siêu Việt – thứ cô từng mua với giá cực cao từ kho vũ khí của Gia tộc Valor, từ rất lâu rồi. Chiếc còn lại chỉ là vật trang trí bình thường, được làm ra để đôi thành cặp.

Ký Ức này là một lá bùa tiêu hao, chỉ dùng được một lần – có thể dịch chuyển chủ nhân đến một điểm đã định trước trong không gian, dù cách xa đến đâu.

Tự nhiên, đây là công cụ lý tưởng cho ai muốn thoát thân khỏi nguy hiểm.

Nhưng Cassie chưa bao giờ định dùng nó để trốn chạy. Ngược lại, cô cần nó để đảm bảo mình có thể đến bên một ai đó một cách nhanh nhất có thể.

Điểm neo của lá bùa được đặt ngay trong phòng ngủ thời thơ ấu của cô, tại NQSC.

Cô đã rời khỏi nhà gia đình từ lâu, và thay vào đó dùng một phòng khách trong Trang Viên Bất Diệt Hoả làm điểm neo thức tỉnh mới – bởi giờ đây, Cassie là một cá thể mạnh mẽ và đáng kính.

Những người như cô phải cẩn trọng trong việc chọn nơi mình xuất hiện ở thế giới thức tỉnh, bởi đó chính là điểm yếu chí mạng.

Nếu ai đó muốn phục kích, thời khắc ngắn ngủi mất phương hướng sau khi vượt ranh giới cõi giới chính là cơ hội tuyệt vời.

Vì vậy, việc để điểm neo gần cha mẹ bình thường của cô chỉ khiến họ thêm nguy hiểm.

Dù sao thì, thế giới vốn dĩ đã đầy rẫy hiểm nguy.

Khi họ miễn cưỡng rời bỏ cuộc sống ở NQSC để chuyển đến Cõi Mộng – nơi Cassie có thể bảo vệ họ tốt hơn – cô vẫn cần một lớp bảo hiểm phòng trường hợp một Cổng Ác Mộng mở ra gần ngôi nhà thời thơ ấu của mình.

Thế nên, cô đã đặt chế tạo Ký Ức này.

Ai ngờ rằng một ngày nào đó, chính cô lại phải dùng nó để cứu mạng mình?

Tất cả những gì cần làm để kích hoạt bùa chú là nghiền nát viên đá quý xanh lam giữa các ngón tay… Nhưng Cassie ngập ngừng.

‘Hắn có biết về chiếc khuyên tai này không?’

Asterion dường như đã chuẩn bị phục kích rất kỹ lưỡng. Với việc hắn nắm rõ từng khả năng của Cassie và cả đồng minh cô, rất có thể hắn đã đánh cắp cả tri thức về lá bùa Siêu Việt này từ trong tâm trí cô.

Ngay cả khi trước đây hắn chưa biết, thì giờ đây hắn đã biết.

Chợt nhiên, Cassie bị dội một cảm giác hoang tưởng tột độ.

Phải chăng đây chính là mục đích của hắn – từ đầu đã muốn buộc cô phải dùng lá bùa?

Hoặc…

Cô cảm thấy nỗi kinh hoàng tràn ngập tâm trí, khiến ngay cả những cơn đau đang gào thét trong cơ thể cũng trở nên nhạt nhòa.

Hay chính nỗi hoang tưởng này chỉ là một ý niệm mà Asterion đã cấy vào đầu cô, nhằm ngăn cô thoát khỏi bẫy?

Giờ đây, cô thậm chí không còn tin được vào chính suy nghĩ của mình nữa.

Gồng mình kìm nén nỗi sợ, Cassie nghiến chặt răng.

Dù sao đi nữa, viên đá xanh lam vẫn là phương sách cuối cùng của cô.

Và cô chưa bị dồn đến đường cùng.

Cô nắm lấy cán con dao găm cắm sâu vào bụng, rút ra, xoay lưỡi dao đẫm máu, rồi siết chặt trong tư thế chiến đấu.

Giờ đây, với hai con dao trong tay, Cassie nhắm nghiền mắt và đón nhận bóng tối.

Cô không thể nhìn thấy gì, nhưng bóng tối lại tràn ngập cảm giác.

Cả hiện tại lẫn tương lai đều chứa đầy thông tin, sẵn sàng để cô thấu thị.

Chuyển động của kẻ địch, chi tiết về Phân Loại của chúng, những bùa chú từ Ký Ức mà chúng dùng để hạ gục cô…

Một Người Thăng Hoa khác bùng nổ một làn sóng xung kích sắc bén đến mức kỳ dị, chém đôi người đàn ông – kẻ mà Cassie đã đoạt Ký Ức – làm hai. Cô né tránh cả sóng xung kích và dòng máu phun ra, rồi xoay người, dùng dao găm thứ hai gạt lệch một lưỡi kiếm lao tới, đồng thời cắt nát gân tay khiến kẻ thức tỉnh kia không thể cầm vũ khí.

Một phần giây sau, cô tránh đòn tiếp theo, đá mạnh vào đầu gối tên tấn công, làm vỡ nát hoàn toàn khớp xương.

Rồi cô lùi lại một bước.

Chỉ một bước – nhưng đó là bước tiến sát hơn đến lối thoát.

Chỉ vậy thôi.

Người đàn ông bị cắt gân tay không thể cầm kiếm, nhưng hắn chỉ đơn giản lao cả người như điên dại vào cô.

Người phụ nữ bị gãy đầu gối không thể đứng, nhưng vẫn bò lê, tóm lấy mắt cá chân Cassie.

Và còn nhiều kẻ khác đang kéo đến…

Một cột lửa suýt nuốt chửng cô, khiến cô nhăn mặt vì sức nóng bỏng rát.

Một mũi tên rít gió bay ngang, xé một vết cắt trên cổ.

Ai đó xông vào cô, khiến cô loạng choạng lùi lại.

Trong cơn đau dữ dội, Cassie vấp ngã, ngã khuỵu xuống đất.

Những lưỡi dao sắc bén lao tới cơ thể cô.

Những bàn tay tàn bạo túm lấy chân, tay, vai, ghì cô xuống sàn.

Trong bóng tối…

Cassie mở mắt.

"Đủ rồi!"

Cô bật dậy, hất văng những kẻ đang ghì giữ mình xuống đất.

Hai con dao găm cũng đồng thời chuyển động.

Một lưỡi đâm xuyên cổ, tuôn trào một dòng máu.

Lưỡi kia đâm thẳng tim, khiến nó ngừng đập vĩnh viễn.

Ma Pháp thì thầm bên tai cô:

[Bạn đã giết một nhân loại Thức Tỉnh...]

[Bạn đã giết một nhân loại Thăng Hoa...]

Không còn kiềm chế, Cassie đáp trả sự tàn ác chết chóc từ những nô lệ của Asterion bằng chính sự tàn ác của mình.

Thật kinh hoàng khi một vị Thánh giải phóng toàn bộ sức mạnh – những xác người ngã xuống như rơm rạ, máu nhuộm đỏ đống đổ nát.

Cô cảm thấy tội lỗi và ghê tởm, bởi những người cô giết đều vô tội.

Nhưng sự vô tội của họ không khiến những vết thương họ gây ra cho cô trở nên ít đau đớn hơn.

Cô lại bị đâm, bị xé ngang lưng, bị đánh đến mức xương sườn rạn nứt.

Không một vết thương nào lành lại, nhưng giờ điều đó chẳng còn quan trọng.

Bởi lối thoát đã ở ngay trước mắt...

Nhưng thứ chào đón cô khi vừa chạm đến, lại là một giọng nói chế giễu.

"À, ta hiểu rồi. Có vẻ như cô cũng muốn thoát khỏi bóng tối..."

Mắt Cassie bỗng nheo lại.

Trong vô vàn tương lai cô từng thấy, không còn một lối thoát nào nữa… Tất cả đều kết thúc trong đau đớn.

Cô như bị nhốt trong một nhà tù của những định mệnh, y hệt Nữ Tiên Tri Ô Uế mà cô từng giết.

Cassie buông rơi hai con dao găm, giơ tay lên.

Khi cánh cửa nổ tung, một làn sóng xung kích dữ dội ập tới, hất văng thân thể cô ra sau – cô nắm chặt viên đá quý xanh lam và nghiền nát nó.

Một phần giây sau, tiếng gầm như sấm của vụ nổ bị thay thế bởi sự im lặng chết chóc.