Chương 65: Đối Đầu

65 - Khẩu chiến

Asterion cúi chào nhẹ, tỏ vẻ tôn trọng với vị khách danh tiếng của trang viên Bất Diệt Hoả.

Rồi hắn đứng thẳng, phóng một ánh nhìn thách thức về phía Nephis.

Cô đáp lại bằng vẻ mặt bình thản, đôi mắt lấp lánh những tia lửa trắng.

Trong đại sảnh, tất cả mọi người đều hướng ánh mắt về phía hắn, không ai bỏ sót. Có kẻ tò mò, kẻ cảnh giác, song không ai thờ ơ. Mọi sự chú ý dồn vào vị Bá Chủ vừa đặt chân tới.

Asterion khẽ cười.

"Mục đích của cuộc tụ họp này, nếu ta đoán đúng, có vẻ chẳng ngoài chuyện nói về ta. Vậy nên, ta đến đây giải đáp mọi nghi ngờ của các ngươi trước khi các ngươi phải bận tâm tìm hiểu."

Hắn bước tới, nhìn những vị khách gần nhất với vẻ mặt thân thiện.

"Không ai mời ta ngồi sao?"

Đúng lúc ấy, cả một hàng ghế trước mặt hắn trống không, mọi người vội vã dời đi.

Asterion ngồi xuống đối diện Nephis, bắt chéo chân, chỉnh lại áo choàng và khoanh tay trên đầu gối. Rồi hắn ngước nhìn cô, nở một nụ cười.

"Thế này tốt hơn không?"

Giữa khoảng không trống trải quanh mình và những ánh mắt cảnh giác đổ dồn về phía hắn, Asterion trông như thể đang bị toàn bộ những bậc cao thủ nhân loại xa lánh—như thể hắn không phải là một phần của nơi này, thậm chí không phải của bất cứ đâu.

Dẫu vậy, dù cảm giác bị cô lập có quấy rầy hắn đến đâu, hắn cũng không hề để lộ ra.

Nephis quan sát hắn một hồi, rồi môi cô khẽ mím lại, khóe mắt thoáng hiện nụ cười nhạt.

"Tốt hơn... đúng rồi."

Nói xong, cô cũng ngồi xuống, ngả người ra sau, mắt lướt qua không gian yên tĩnh chết chóc của đại sảnh.

Trong hành lang sau cánh cửa đóng kín, Sunny tái mặt.

'Chết tiệt.'

Cô lẽ nên cau mày, mím môi, hay thậm chí phóng lửa đốt bàn đi. Như vậy cậu mới biết rằng Nephis đang vô cùng tức giận.

Nhưng nụ cười bình tĩnh đó của cô lại là một dấu hiệu đáng sợ hơn bội phần.

Nó nói lên rằng cô đã sẵn sàng chiến đấu.

Mọi kế hoạch tỉ mỉ của họ có thể tan thành mây khói nếu Nephis quyết định không chơi theo luật lệ của Asterion—nhất là khi hắn chính là người đặt ra luật lệ.

Sunny quay sang Cassie.

"Cậu có thể... làm cô ấy bình tĩnh lại không?"

Cassie nhướn mày.

"Vấn đề là cô ấy quá bình tĩnh. Cậu muốn tôi làm gì chứ?"

Sunny nguyền rủa khẽ.

Giờ đây, cậu chỉ còn biết chờ đợi và tin tưởng rằng Nephis sẽ dùng lời lẽ đánh bại Asterion... hoặc ít nhất, cô sẽ quan tâm đến việc chiến thắng, thay vì cứ nói những điều cô cho là đúng, bất chấp hậu quả.

Trong đại sảnh, Nephis lên tiếng, giọng đều đều:

"Chào mừng đến với trang viên Bất Diệt Hoả. Lần cuối chúng ta gặp nhau ở đây, ta mới... bốn, năm tuổi thôi. Thời gian trôi thật nhanh."

Asterion thở dài nhẹ.

"Quả thật."

Hắn ngừng im một lúc, rồi nhìn quanh những vị khách.

"Sao mọi người lại có vẻ nghiêm trọng thế? À, nhưng ta có một phỏng đoán. Có một câu hỏi mà tất cả các ngươi đều muốn hỏi, song sợ nghe câu trả lời của ta, phải không?"

Hắn hơi nghiêng người về phía trước, giọng điệu tinh quái.

"Giờ ta đã ở đây, liệu sẽ có một cuộc Chiến Tranh Lĩnh Địa mới chăng?"

Asterion vẫn đứng im khi sự im lặng bao trùm đại sảnh. Rồi đột nhiên, hắn ngả người ra sau, cười lớn.

"Thôi, đừng lo lắng nữa. Sẽ không có chuyện như vậy đâu—ít nhất là nếu ta có tiếng nói trong đó, và chắc chắn là không theo lệnh của ta. Rốt cuộc, ta đến đây để giúp đỡ."

Hắn mỉm cười.

"Cõi Mộng đang dần nuốt chửng những mảnh vụn của Thế Giới Thức Tỉnh, và những kẻ báng bổ đã khuấy động, bị dụ dỗ bởi mùi hương linh hồn con người. Nhân loại cần mọi sức mạnh có thể tập hợp để sinh tồn trong tương lai—vì thế, điều ta khao khát là góp thêm sức mạnh đó."

Asterion dừng lại, ánh mắt vàng của hắn lướt qua đại sảnh với vẻ thích thú.

"À, nhưng đó chính là lý do Chiến Tranh Lĩnh Địa xảy ra, phải không? Các đồng đội cũ của ta, Song và Vale, tin rằng hai Lĩnh Địa yếu ớt không thể gánh vác nổi gánh nặng tương lai. Chỉ một Lĩnh Địa tối thượng, tuyệt đối mới có thể—thậm chí trong sự vắng mặt của các Linh. Đó là lý do họ ném nhân loại vào cái cối xay thịt mang tên Mộ Thần. Dù sai lầm... thật buồn cười, ta cũng chia sẻ niềm tin ấy."

Hắn lắc đầu.

"Ta không định làm suy yếu nhân loại bằng cách chia sẻ sức mạnh giữa hai Lĩnh Địa. Dẫu vậy... ý tưởng về một cuộc chiến Lĩnh Địa thứ hai quả thật vô lý, phải không? Cuộc chiến đầu tiên đã được tiến hành bởi hai Người Tối Thượng đã lừng danh, lực lượng của họ—rốt cuộc—lại gần như ngang bằng nhau."

Asterion giơ tay lên.

"Ta vừa thoát khỏi cái bẫy họ đặt ra cho ta. Ta cô độc, không có một thuộc hạ—chưa nói đến quân đội. Trong khi đó, Ngôi Sao Thay Đổi cai trị một Lĩnh Địa với ba tỷ linh hồn, được tiếp nhiên liệu bởi mọi Người Thức Tỉnh và tất cả các Thành Trì của Cõi Mộng... Lĩnh Địa Khao. Sức mạnh vô biên của cô được nuôi dưỡng bởi toàn bộ nhân loại. Làm sao ta có thể dám gây chiến với cô ấy?"

Hắn cười khúc khích.

"Thật ngu ngốc. Không, ta cũng ủng hộ việc chỉ có một Lĩnh Địa duy nhất bao trùm toàn nhân loại. Ngay cả đứa bé Mordret, dường như cũng hiểu sức mạnh tuyệt đối... ta đoán hắn chọn rút lui vào Dãy Núi Rỗng bởi xây dựng sức mạnh bằng cách tiêu diệt Sinh Vật Ác Mộng có vẻ khả quan hơn là cạnh tranh với Bất Diệt Hoả. Song ta không có ý định từ bỏ nhân loại. Vì thế, ta sẽ ở lại và giúp bảo vệ Lĩnh Địa Nhân Loại."

Nephis quan sát hắn trong im lặng, Asterion dừng lại vài giây rồi tiếp tục, giọng lo lắng:

"Tuy nhiên, với tư cách kẻ ngoài cuộc, ta thấy rõ hơn hầu hết mọi người vài vấn đề đang hoành hành trong Lĩnh Địa Nhân Loại. Vậy nên, sự giúp đỡ đầu tiên ta muốn đưa ra là giải thích đôi điều. Rốt cuộc, có vẻ nhiều người trong các ngươi đã mù quáng trước sự thật, hoặc không bao giờ biết đến nó."

Đón ánh mắt của Nephis, hắn mỉm cười nhạt rồi hỏi:

"Gần như theo thiết kế. Đúng là một Lĩnh Địa tuyệt đối có cơ hội sống sót trong tương lai cao hơn. Song...

Hắn quay sang những vị khách của gia tộc Bất Diệt Hoả, nhướng mày.

"Có lạ không khi không ai trong các ngươi đặt câu hỏi liệu Ngôi Sao Thay Đổi có thật sự là người tốt nhất để cai trị Lĩnh Địa đó?"