Chương 64: Lay Động Dư Luận

Sảnh tiếp tân của trang viên Bất Diệt Hoả vốn đã chật hẹp, nay lại càng chật thêm vì hội tụ đầy những nhân vật quyền lực bậc nhất. Tầng một chật kín, những nhân vật nổi bật nhất ngồi quanh một chiếc bàn tròn lớn. Phía sau họ là các thuộc hạ trung thành, trong khi những vị khách ít danh giá hơn trong số những kẻ xuất chúng phải đứng trên tầng lửng, dõi mắt xuống cuộc họp từ trên cao.

Hiển nhiên, không thể giữ bí mật điều gì trong căn sảnh đông nghịt người như thế này.

Trước đó, Nephis đã truyền đạt thông tin đến nhân dân Lĩnh Địa Nhân Loại: một Người Tối Thượng mới đã trở lại. Họ quyết định củng cố câu chuyện ban đầu do các Bá Chủ đầu tiên dựng lên — rằng Anvil và Ki Song đã đối đầu Ác Mộng Thứ Tư như một phản ứng trước Chuỗi Ác Mộng, và vừa kịp thời chinh phục nó, ngăn thảm họa ập xuống Nam Cực.

Nhưng giờ đây, họ thêm vào một chi tiết mới.

Một người thách thức thứ ba cũng đã xuất hiện từ Ác Mộng — Mộng Chủng Asterion, thành viên trong nhóm Kiếm Gãy.

Rồi họ pha thêm một chút sự thật: rằng Anvil và Ki Song đã âm mưu phản bội và giam cầm hắn suốt nhiều thập kỷ.

Hai kẻ ấy vốn đã mang tiếng xấu vì cuộc nội chiến huynh đệ tương tàn mà họ gây ra, chỉ để lại một Lĩnh Địa duy nhất tồn tại. Vì vậy, việc đổ thêm tội ác lên đầu họ chẳng khó khăn gì — dễ dàng thuyết phục mọi người rằng họ đã phản bội đồng minh, giam giữ hắn để loại bỏ đối thủ.

Nhưng nay, Mộng Chủng đã quay trở lại...

Nephis chuẩn bị một bài phát biểu tinh tế. Cô thể hiện mình như một vị lãnh đạo nhân từ, vui mừng đón một Bá Chủ khác quay về vòng tay nhân loại, đồng thời khéo léo gán ghép mối liên hệ giữa Asterion với Anvil và Ki Song.

Nửa đầu bài nói là nhắc lại những hành động tàn bạo của các Bá Chủ cổ xưa. Nửa sau, tuy mang vẻ khoan dung, lại cài cắm Asterion vào cùng nhóm với hai kẻ đó — khiến hắn bị nghi ngờ chỉ vì liên kết.

Rốt cuộc, nếu hai kẻ tàn bạo kia là bạn đồng hành thân cận của hắn, thì bản thân hắn có thể là loại người gì?

Quan trọng hơn cả, Nephis đã hoàn thành thông điệp mà không để lộ vẻ cố gắng ngăn cản Người Tối Thượng mới. Làm vậy sẽ khiến cô trông như đang lo sợ, ghen tị với quyền lực của hắn, hay độc ác. Những hình ảnh ấy sẽ bất lợi cho cô trong cuộc chiến tư tưởng với Mộng Chủng — nơi vị thế đạo đức và lập trường chính nghĩa quý giá hơn cả một pháo đài bất khả xâm phạm trong chiến tranh.

Tùy vào diễn biến của cuộc họp này, thông điệp mà cô gửi đến nhân dân sẽ được củng cố hoặc bị phá vỡ.

Đứng trước cánh cửa sảnh tiếp tân, Nephis cúi đầu, hít sâu, bình ổn tâm trí trước khi bước vào đối diện với hội nghị những kẻ xuất chúng.

Sunny và Cassie đứng phía sau cô, tựa lưng vào bức tường hành lang hẹp.

Thấy cô đã sẵn sàng, Nephis ngẩng đầu lên, nhưng lại ngập ngừng vài giây, rồi nói bằng giọng mơ hồ:

"Em... chưa từng nghĩ sẽ có ngày này."

Sunny nhướn mày.

"Cụ thể là cái gì?"

Cô quay nhẹ lại, ánh mắt khó dò, im lặng một lúc.

Cuối cùng, Nephis thở dài.

"Rằng một ngày em phải trở thành một chính trị gia."

Sunny mỉm cười nhạt.

Cậu nhớ lại cô trên Bờ Biển Bị Lãng Quên — ngập ngừng, vụng về, gần như không thể diễn đạt bản thân, miệt mài luyện tập nụ cười thân thiện và kỹ năng giao tiếp, trong khi cậu đang học dùng kiếm.

Ai ngờ được rằng cô gái bẽn lẽn năm ấy, một ngày sẽ phải lay chuyển tâm trí những con người thông minh nhất bằng lời nói hoàn hảo và những mưu kế dối trá?

"Hồi đó, em chắc hẳn nghĩ chỉ cần dùng kiếm cắt bỏ mọi chướng ngại, phải không?" Sunny hỏi.

Nephis lặng thinh một lúc, rồi từ từ lắc đầu.

"Không. Em luôn biết mình phải học cách giành lấy trái tim con người, nếu muốn đạt được mục tiêu. Em chỉ... chưa từng tưởng tượng mình phải làm điều đó bằng cách này."

Cô dừng lại, rồi thêm một câu:

"Em từng nghĩ, sự thật mới là lưỡi kiếm sắc bén nhất."

Nhưng hôm nay, cô phải nói dối.

Nói xong, Nephis ngẩng cao đầu, đẩy mạnh cánh cửa.

Khi ánh sáng nuốt chửng cô, Sunny và Cassie vẫn đứng trong bóng tối, sát vai nhau, nhìn cánh cửa đóng sầm lại.

Trong sảnh, Nephis bước đi tự tin đến vị trí của mình, dừng lại phía sau chiếc ghế cao, tay đặt lên lưng ghế.

Cô nhìn các chức sắc bằng ánh mắt bình tĩnh nhưng đầy áp lực, rồi cất giọng rõ ràng:

"Nhiều vị đã nghe tin đồn. Hôm nay, tôi sẽ dập tắt những lời đồn đại ấy, và nói rõ điều gì thực sự đã xảy ra — cũng như tác động của sự kiện này đến tương lai Lĩnh Địa Nhân Loại."

Một bầu không khí im lặng chết chóc trùm lên cả sảnh, hàng trăm ánh mắt đổ dồn vào cô, căng thẳng và chăm chú.

Nephis đón nhận tất cả bằng sự điềm tĩnh, rồi tiếp tục với giọng điệu nghiêm nghị:

"Đúng vậy. Mộng Chủng Asterion đã trở về — từ nơi bị các Đại Gia Tộc Song và Valor giam cầm."

Giờ đây, khi tên Asterion đã được công khai, chẳng còn ích gì mà giấu giếm. Dù sao, chỉ cần thốt lên tên hắn, hắn cũng sẽ biết, sẽ nghe lén.

"Hắn là Người Tối Thượng. Hắn đã là Người Tối Thượng trong một thời gian dài, nắm giữ sức mạnh khủng khiếp — mạnh hơn cả Vua Kiếm và Nữ Hoàng Sâu, có thể vậy. Và khác với Quân Vương Không Gì Cả, Asterion sẽ không rút lui khỏi thế giới, tự giam mình ở một vùng xa xôi trong Cõi Mộng."

Trong số các thống lĩnh vĩ đại nhất nhân loại có mặt, sự vắng mặt của một người rõ ràng đến đau đớn.

Đó là Mordret của Không Gì Cả — Quân Vương Không Gì Cả, kẻ mạnh hơn bất kỳ con người nào ở đây, trừ chính Ngôi Sao Thay Đổi.

Vị Bá Chủ ẩn dật ấy cho rằng không đáng để xuất hiện ngay cả trong ngày trọng đại này, chọn cách ẩn mình trong mơ hồ, đáng sợ.

Nephis im lặng một chút, rồi tiếp lời:

"Thay vào đó, hắn chọn cư ngụ tại Bastion. Về mục tiêu Asterion theo đuổi, và mối quan hệ giữa hắn với Lĩnh Địa Nhân Loại..."

Ngay lúc đó, Sunny bỗng quay đầu, nhìn Cassie.

"Cảnh báo cô ấy."

Nhưng có lẽ Cassie đã gửi tin nhắn tinh thần đến Nephis rồi.

Chưa kịp phản ứng, cánh cửa sảnh bật mở với tiếng đập mạnh, rung cả bức tường.

Một người đàn ông cao lớn, đôi mắt vàng rực rỡ, bước vào, ánh nhìn lạnh lùng quét qua mọi người.

Áp lực từ ánh mắt hắn đè nén những thống lĩnh đang ngồi, buộc họ dán chặt xuống ghế. Mộng Chủng quay sang Nephis, im lặng vài giây dài, rồi nở nụ cười tối tăm:

"Xin lỗi. Thư mời của ta hình như bị thất lạc trên đường gửi."