Thân Xác Kỳ Lạ

Sunny mở mắt, nhìn thấy bầu trời xanh bất tận.

Bên dưới, những hòn đảo lơ lửng giữa không trung, tựa như những viên ngọc trên tấm thảm nhung đen tuyền, tạo thành một bức tranh khảm tuyệt đẹp. Có đảo xanh tươi, có đảo hoang tàn, và có cả những đảo mang di tích cổ xưa, với những khối đá phong hóa phủ đầy rêu phong.

Xung quanh các đảo là những sợi xích sắt khổng lồ, va chạm vào nhau tạo nên âm thanh ồn ào khi các hòn đảo trôi bồng bềnh lên xuống trên vực thẳm. Phía xa bên dưới, những ngôi sao yếu ớt lấp lánh rải rác. Ở trung tâm bức tranh khảm, một vết thương ghê tởm hiện ra, một vết nứt khổng lồ trong không gian, nơi chỉ còn lại sự trống rỗng vô tận.

Một hòn đảo độc nhất nằm ngay trên vết nứt đó, bảy sợi xích đã đứt rời treo lơ lửng từ sườn đảo. Trên bề mặt, một tòa tháp trắng tuyệt đẹp sừng sững giữa biển mây.

Bất chợt, mặt trời lùi lại phía sau, nhanh chóng khuất dạng sau đường chân trời phía đông. Bầu trời nhanh chóng tối sầm, rồi lại bừng sáng khi mặt trăng lướt qua bầu trời với tốc độ chóng mặt, tạo thành một vệt sáng mờ ảo. Chỉ một giây sau, trời lại sáng bừng, rồi lại chìm vào đêm tối.

Bầu trời bị giằng xé giữa ngày và đêm, thời gian trôi ngược với tốc độ kinh hoàng. Sunny dõi theo những hòn đảo bên dưới mình chầm chậm biến đổi hình dạng: những di tích cổ xưa trồi lên từ lòng đất, kết hợp lại thành những kiến trúc vững chãi; những ngôi sao trong vực thẳm bỗng chốc bừng sáng rực rỡ hơn, mỗi giây lại có thêm những vì sao mới bùng cháy, cho đến khi toàn bộ hư vô chìm ngập trong ánh sáng trắng rực lửa.

Lần lượt, những hòn đảo đã sụp đổ lại trỗi dậy từ ánh sáng hủy diệt, những sợi xích từng liên kết chúng với các đảo khác cũng tự động phục hồi. Chẳng mấy chốc, vết nứt ở trung tâm biến mất, thay vào đó là một sa mạc tro tàn rộng lớn, nơi những hòn đảo cháy rụi hiện ra. Tháp Ngà từ trên cao hạ xuống, giữ vị trí trung tâm của vùng đất hoang tàn này.

Một khoảnh khắc sau đó, tro tàn tan biến, để lộ một thành phố trên không trung lộng lẫy, trải dài qua hàng chục hòn đảo. Tất cả được nối liền với nhau bằng những cây cầu cong và những cống dẫn nước xây từ đá trắng tinh khiết, với những lá cờ rực rỡ tung bay trong gió và những thác nước lấp lánh đổ xuống vực thẳm bên dưới.

Dần dần, ánh mắt của Sunny bị cuốn về phía tây, nơi biên giới của Đảo Xiềng Xích. Ở đó, một trong những Sợi Xích Vĩ Đại neo giữ nơi này với vùng đất bên ngoài, và một pháo đài hùng vĩ sừng sững trên vách đá, tương tự những pháo đài biên giới mà cậu từng thấy trước đây. Hòn đảo bên cạnh trông giống một cái bát đá khổng lồ, với những hàng ghế được đẽo vào sườn núi trắng và một đấu trường hình tròn nằm dưới đáy, được phủ một màu đỏ mờ.

Và xa hơn nữa là một hòn đảo có một dòng sông kỳ lạ chảy xuyên qua nó không ngừng nghỉ, tạo thành một vòng tròn quanh một bức tượng cổ đại. Bức tượng khắc họa một người phụ nữ xinh đẹp, một tay cầm giáo, tay còn lại giữ một trái tim người đang đập. Cơ thể nàng trần trụi, chỉ được che bằng tấm da thú quấn quanh hông, gương mặt ẩn hiện sau bóng tối.

Đó chính là hòn đảo mà Sunny đang đứng.

...Và dĩ nhiên, cậu ta đang bị ném thẳng vào dòng sông chết tiệt đó.

'Trời đất ơi! Sao lúc nào mình cũng gặp phải chuyện này thế không biết?!'

Sunny tức giận đến nỗi không còn cảm thấy hoảng hốt, không như hai lần trước khi Ma Pháp quyết định ban cho cậu một màn chào đón lạnh lẽo và ướt sũng – đầu tiên là ở Bờ Biển Lãng Quên, rồi đến Thánh Địa Noctis.

Ít nhất lần này cậu biết mình đang ở đâu, và biết phải bơi theo hướng nào để nổi lên mặt nước.

Sunny gắng sức chống lại dòng chảy xiết...

Và cuối cùng cậu nhận ra có điều gì đó sai, cực kỳ sai trái.

Cơ thể cậu không nghe lời... hay nói đúng hơn, nó nghe, nhưng lại theo một cách hoàn toàn phi lý. Tứ chi không cử động theo ý muốn, và thay vì bơi, cậu chỉ quẫy đạp điên cuồng, chìm càng lúc càng sâu vào dòng nước tối tăm, lạnh lẽo. Các giác quan của cậu cũng trở nên hỗn loạn, khiến cậu thậm chí không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra.

'C-cái quái gì thế này?!'

Lúc này, Sunny cuối cùng cũng cảm thấy hơi hoảng sợ.

Trải nghiệm này còn tệ hơn cả Ác Mộng Đầu Tiên. Hồi đó, cơ thể mà Ma Pháp ban cho cậu có cảm giác gần như y hệt cơ thể thật của cậu... nhưng lần này thì nó quá đỗi xa lạ!

Liệu đây có phải là điều mà Bậc Thầy Jet đã cảnh báo cậu? Sunny cố gắng giữ bình tĩnh và bơi vào bờ, nhưng di chuyển trong nước, đặc biệt là với dòng chảy xiết như thế này, là một việc không hề dễ dàng. Nó đòi hỏi sự phối hợp nhịp nhàng của tay chân và một chút thăng bằng, những thứ mà cậu hoàn toàn thiếu hụt vào lúc này. Dù cố gắng đến mấy, mọi nỗ lực của cậu chỉ khiến tình hình thêm tồi tệ.

Cậu chìm sâu hơn nữa vào dòng sông, chậm rãi chết đuối.

Phổi cậu bắt đầu bỏng rát vì thiếu oxy... ngay cả cảm giác đó cũng thật kỳ lạ. Thị giác cũng dần tối sầm lại...

Sunny nghiến răng, đột nhiên một cơn đau tràn qua miệng và hàm, rồi cậu ngừng giãy giụa, để dòng chảy cuốn mình xuống. Sau đó, cậu tập trung vào cảm giác bóng... và, ngay khi cơ thể chạm đến đáy sông đầy đá, cậu bước xuyên qua bóng tối và xuất hiện gần bức tượng đá.

Sunny ngã xuống cỏ. Cậu ho sặc sụa, cố hít thở không khí trong lành, nhưng ngay cả việc đó cũng khó khăn vô cùng. Phổi không chịu hoạt động như bình thường, và mặc dù cậu có thể hít vào, lượng khí đó vẫn không đủ để xua tan cảm giác ngột ngạt.

'Chuyện...quái gì đang xảy ra...thế này!'

Sunny nằm vật ra đất và nhắm mắt, cắt đứt mọi giác quan để tập trung vào việc cố gắng điều khiển cái cơ thể mới lạ lẫm này.

'Đừng suy nghĩ. Suy nghĩ chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn. Thứ này chắc chắn phải có bản năng... bây giờ mình cũng có chúng...'

Cậu gạt bỏ mọi suy nghĩ về hô hấp và oxy ra khỏi tâm trí, và nhanh chóng, bản năng của cậu thực sự đã chiếm ưu thế. Giống như câu chuyện về con rết bị hỏi nó đi bằng cách nào rồi ngã xuống, không thể tiếp tục di chuyển. Ngay khi Sunny ngừng suy nghĩ về việc hít thở, cơ thể cậu tự động làm điều đó.

Đột nhiên, phổi cậu tràn đầy dưỡng khí ngọt lành, và cậu lại cảm thấy mạnh mẽ, tràn đầy sức sống.

'Ôi, cảm ơn trời đất...'

Sunny bất động trong vài giây, hít thở thật sâu, và cố gắng hiểu chính xác là Ma Pháp đã chọn cho cậu một 'vật chứa' như thế nào...

Nhưng trước khi cậu kịp làm gì, một giọng nói tuyệt đẹp vang lên từ phía trên, đầy vẻ tò mò và thích thú:

"Ngươi quả là một sinh vật kỳ lạ..."

Sunny mở mắt và chật vật đứng dậy, nhanh chóng quay đầu về phía người vừa cất tiếng.

Ngay lập tức, cậu cứng đờ người.

Trước mặt cậu, quỳ gần bức tượng, là một cô gái có lẽ là người xinh đẹp nhất mà cậu từng thấy. Nàng sở hữu làn da mềm mại, tinh tế, gương mặt hoàn hảo, mái tóc màu hạt dẻ buông xõa trên vai như suối tơ. Đôi mắt nàng lấp lánh ánh sáng dịu dàng, tựa như hai vì sao bạc.

Sunny đã từng gặp rất nhiều mỹ nữ khuynh thành trong đời, nhưng không ai có thể sánh được với vẻ duyên dáng tĩnh lặng, đến nghẹt thở của người lạ này. Chỉ một cái nhìn đã khiến tim cậu đập loạn xạ, gương mặt nóng bừng. Nàng giống một tiên nữ hơn là người phàm...

Và có lẽ, đúng là như vậy.

Cô gái xinh đẹp mặc một chiếc áo tunic đỏ đơn giản, để lộ bờ vai trần và không cầm bất kỳ vũ khí nào. Mặc dù vậy, sự hiện diện của nàng vẫn vô cùng mạnh mẽ, lan tỏa khắp hòn đảo. Cứ như thể từng ngọn cỏ đều khẽ nghiêng mình để được gần nàng hơn, những tia nắng mặt trời đổi hướng chỉ để chạm vào làn da đó. Như thể nàng không tồn tại trong thế giới này, mà thay vào đó, cả thế giới này tồn tại xung quanh nàng.

Và có điều gì đó... điều gì đó về nàng quen thuộc một cách kỳ lạ.

Sunny há hốc miệng, ngẩn ngơ, và cất tiếng:

"Ờ... xin chào?"

...Hoặc ít nhất là cậu đã cố gắng làm vậy. Nhưng thay vào đó, thứ phát ra từ miệng cậu lại là một tiếng gầm gừ trầm thấp, khàn đặc của một con dã thú.

'Cái quái gì...'

Cậu cố gắng nói chuyện lần nữa, và một lần nữa, miệng cậu chỉ phát ra một tiếng gầm gừ trầm thấp, đầy đe dọa.

Nàng cau mày.

"Một sinh vật của Thần Bóng Tối... thật đáng tò mò. Ta không ngờ vẫn còn những kẻ như ngươi tồn tại ở đây, trong Vương Quốc Hi Vọng này."

Sunny nhìn nàng chăm chú, ngớ người. Rồi, cậu hạ ánh mắt và cuối cùng cũng quan sát bản thân.

'Ôi... chết tiệt...'

Ừ thì, ít nhất một trong những ước muốn của cậu đã thành hiện thực. Sunny không còn lùn nữa. Thực tế, cậu cao gần hai mét.

Nhưng vấn đề là...

Cậu không phải là con người.

Làn da xám nhạt, tựa màu đá. Đôi chân dài, bước đi bằng đầu ngón, cong về phía sau, kết thúc bằng những móng vuốt sắc bén, mạnh mẽ. Cậu có bốn cánh tay, mỗi cánh tay đều dài và khỏe hơn của nhân loại, cùng một cái đuôi dài uốn éo. Gương mặt của một ác ma, với những đường nét sắc sảo và cái miệng đầy những chiếc răng nanh đáng sợ. Hai chiếc sừng cong mọc ra trên trán, và mái tóc dài, đen, thô ráp.

Đôi mắt hoàn toàn đen kịt, không có mống mắt, đồng tử dọc và hung tợn.

...Tệ hơn nữa, Sunny dường như không có cuống họng như của con người.

Cậu không thể nói chuyện.

'Ôi, chết tiệt!'

Người phụ nữ xinh đẹp nhìn cậu, và mỉm cười.

Nụ cười ấy chói lòa và choáng ngợp, nhưng lại khiến Sunny cảm thấy lạnh lẽo và sợ hãi, vì một lý do nào đó.

"Ngươi không nên xâm phạm vào vùng đất này của ta, sinh vật nhỏ bé. Nhưng đừng lo... ta sẽ ban cho ngươi một cái chết huy hoàng nhất. Này, ta thề trước các vị thần."

Nàng đứng dậy, thẳng người trước bức tượng cổ đại.

"Dù sao thì, ta, Solvane, vô cùng nhân từ..."