Chương 112: Rời Khỏi Thánh Địa

Vài ngày trôi qua.

Thánh Địa trống rỗng và yên tĩnh. Khu vườn xinh đẹp không còn sự náo nhiệt thường ngày, gió rít lên khi luồn qua những khối đá. Đây đó, những món đồ tầm thường bị bỏ lại vội vàng, nằm đó, lạc lõng và bị lãng quên. Chẳng ai còn quay lại tìm chúng nữa.

Sunny chưa từng thấy Thánh Địa hoang vắng và trống rỗng đến thế này... dù là trong tương lai, hiện tại hay quá khứ xa xăm. Cảnh tượng đó vừa buồn bã vừa rợn người.

Cậu đã không ngừng rèn luyện và học cách kiểm soát cơ thể mới. Quá trình biến đổi lần này không nghiêm trọng như khi cậu hóa thành ác ma sau cả đời sống trong hình hài con người, nên cũng diễn ra nhanh hơn nhiều. Hơn nữa, việc làm chủ Khiêu Vũ Bóng đã giúp Sunny đặc biệt quen thuộc với sự thay đổi về thể chất.

Thực ra cậu không cần đến một tuần để đạt được mục tiêu đó. Tuy nhiên, việc tập luyện với Thánh khiến cậu nhớ về những khoảng thời gian đơn giản hơn, giúp cậu chuẩn bị tinh thần cho trận chiến sắp tới.

...Vào một trong những đêm cuối cùng trong yên bình hiếm hoi, Sunny đột nhiên thức dậy, tưởng chừng mình vừa nghe thấy một tiếng hét từ xa. Cậu đã thực sự nghe thấy, hay chỉ là dư âm của một giấc mơ? Cậu ngồi dậy và liếc nhìn qua cửa sổ, lông mày nhíu chặt.

'Mơ mộng gì chứ, đồ ngốc? Người Thức Tỉnh đâu có mơ...'

Nhưng ai lại có thể hét lên ở Thánh Địa? Ở đây chỉ còn hai người. Sunny... và Noctis.

Cậu do dự một lát, rồi đứng lên, triệu hồi Vải Liệm Kẻ Múa Rối. Sau khi suy nghĩ một chút, cậu cũng triệu hồi Cảnh Tượng Tàn Nhẫn, quấn những cái bóng lên người, và đi ra ngoài.

Mặt trăng tròn tỏa sáng trong bầu trời đêm, nhấn chìm thế giới trong ánh sáng xanh lam ma mị. Được nó dẫn đường, Sunny đi qua khu vườn trống rỗng và tiếp cận nơi ở của pháp sư, nơi tên pháp sư bất tử đã ẩn mình nhiều ngày qua và chưa từng rời đi.

Cánh cửa mở, và đám Búp Bê Thủy Thủ im lìm đứng canh gác gần đó, những khuôn mặt gỗ không hề lộ vẻ lo lắng.

Đi ngang qua chúng, Sunny tiến vào trong và quan sát căn phòng quen thuộc. Nó đã hơi thay đổi... sàn đá thậm chí còn tan nát và nứt nẻ hơn, những đống đổ nát đã chất cao hơn.

Nhưng mà, không còn những rung động lan tỏa khắp nơi nữa, như thể bất cứ thứ gì ẩn nấp bên dưới đã chết, đã ngủ say, hoặc đã rời đi nơi khác.

Noctis ở giữa căn phòng, ngồi trên đống đá vụn, vẻ mặt đầy đau đớn. Vị pháp sư trông... không ổn chút nào.

Làn da tái nhợt như người chết, mắt thâm quầng. Mái tóc đen bóng giờ đây xơ xác và rối bù. Ngay cả bộ quần áo tao nhã, vốn luôn lộng lẫy và hoàn hảo, giờ cũng nhăn nhúm và lộn xộn.

Hơn nữa, Sunny có thể thề rằng... có thứ gì đó đang di chuyển dưới làn da của vị pháp sư. Nó thoáng hiện ra rồi biến mất ngay, khiến cậu không chắc mình có thực sự nhìn thấy hay chỉ là tưởng tượng.

Nhận ra sự hiện diện của cậu, Noctis chậm rãi quay đầu và mỉm cười nhợt nhạt.

"A... Sunless. Ngươi đến thật đúng lúc. Trông ta như thế nào?"

Sunny nhìn hắn chằm chằm một lát, rồi nói:

"Ông trông tệ hại lắm."

Vị pháp sư chớp mắt vài lần, rồi quẳng cho cậu một cái nhìn tổn thương.

"Không, không phải ta, đồ ngốc nghếch! Hắn ta trông như thế nào?"

Nói đoạn, Noctis chỉ về phía một Búp Bê Thủy Thủ đứng bất động cách đó vài bước.

Sunny đã trở nên quen thuộc với những con ma nơ canh im lìm nên cậu không để ý đến nó sau khi đã nhận biết sự tồn tại và vị trí của nó. Bây giờ, cậu nhìn kỹ hơn và nhướng mày, bối rối trước những gì mình thấy.

Búp Bê Thủy Thủ đó có cùng chiều cao với Noctis, mặc bộ lụa là xa hoa nhất của hắn, và đội một bộ tóc giả đen nhánh tuyệt đẹp. Nó vô tri nhìn chằm chằm về phía trước, tay cầm một ly rượu.

Cậu nghiêng đầu, mở rồi lại ngậm miệng, rồi lại mở ra.

"...Cái quái gì?"

Pháp sư nhún vai đáp.

"Ừ thì, chúng ta sẽ bất ngờ tấn công Thành Phố Ngà, phải không? Chắc chắn các Lãnh Chúa Xích khác sẽ phát hiện nếu ta đột ngột biến mất khỏi Thánh Địa... nên ta đã chuẩn bị con búp bê này để tạo ấn tượng rằng ta vẫn còn ở đây!"

Hắn tự hào mỉm cười và nhìn Sunny với ánh mắt lấp lánh.

Sunny che mặt một lát.

"Ông thật sự nghĩ cái... thứ này... sẽ lừa được ai sao? Ông bị điên rồi à? Ý tôi là, điên hơn nữa ấy hả?"

Noctis nhìn cậu một cách khó hiểu, rồi cười to.

"Ồ, ta quên mất một chi tiết cuối cùng..."

Nói đoạn, hắn đưa tay lên và vỗ tay vài lần. Một giây sau đó...

Có hai pháp sư trong phòng, một ngồi trên đống đá vụn, còn lại thì đứng cách đó vài mét và nhìn chằm chằm Sunny với nụ cười dễ gây khó chịu. Mặc dù cậu biết người thứ hai chỉ là một Búp Bê Thủy Thủ, cậu lại không tài nào phát hiện ra điểm khác biệt.

"Vậy còn bây giờ?"

Sunny nuốt nước bọt.

"Ừ... trông khá ổn."

Búp Bê Thủy Thủ đứng bất động một lát, rồi giơ ly rượu lên, giả vờ uống. Sự giống nhau này hơi rùng rợn... nhưng hơn thế nữa, Sunny có thể cảm nhận được phép thuật thực sự còn sâu sắc hơn vẻ bề ngoài rất nhiều. Cậu có thể cảm nhận được sự hiện diện ngột ngạt tỏa ra từ con ma nơ canh, tương tự như điều cậu đã cảm nhận được từ chính Noctis trên Đảo Tay Sắt.

Khi nhìn sâu vào bên trong Búp Bê Thủy Thủ, cậu choáng váng khi thấy một thứ trông hệt như một hồn tâm Siêu Việt đang rực cháy. Sunny chậm rãi hít một hơi.

Nếu Cassie nhìn con ma nơ canh này, liệu cô có thể nhìn thấy Phân Loại và Thuộc Tính của nó không?

"...Tốt hơn cả ổn. Nó rất thuyết phục."

Noctis cười nhếch mép, rồi đứng dậy hơi nhăn mặt. Một lần nữa, có vẻ như lại có thứ gì đó di chuyển dưới làn da hắn... nhưng một lát sau, hắn lại trông ổn.

"Tốt. Ừ thì... một việc cuối cùng cần làm trước khi chúng ta rời đi. Đi theo ta."

Sunny nhìn sàn nhà vỡ nát một lần cuối, rồi quay người đi.

Cậu biết mình sẽ không bao giờ quay lại nơi này nữa.

Hai người cùng nhau tiến vào khu vườn và đi xuyên qua đó. Sunny không biết Noctis đang dẫn cậu đi đâu, nhưng cậu cảm thấy việc này rất quan trọng. Một con Búp Bê Thủy Thủ theo sau họ, mang theo một vật gì đó nặng nề.

Khi đang bước đi, pháp sư đột nhiên lên tiếng:

"Ta đã suy nghĩ rất nhiều về điều ngươi đã nói với ta, Sunless. Về việc muốn trở về nhà."

Sunny ngạc nhiên nhìn hắn, nhưng không nói gì.

Noctis im lặng vài giây, rồi nói với giọng trầm tư:

"Ta cũng từng có một ngôi nhà, ngươi biết không? Từ rất lâu rồi. Có một đền thờ xinh đẹp nơi ta và những huynh đệ tỷ muội lớn lên, được dạy bởi các nam nữ tư tế. Nó được vây quanh bởi một khu rừng bạt ngàn nơi chúng ta chơi đùa và săn bắn. Có một cái hồ nơi chúng ta câu cá và bơi lội để tránh khỏi cái nóng mùa hè, không chút lo âu nào trên đời."

Nụ cười dần tắt trên gương mặt hắn, ánh mắt hắn dịu đi và sáng lên, phản chiếu ánh trăng mờ ảo.

"...Ta đã quay trở lại nơi đó một thời gian trước đây. À, nhưng nó không còn... nó đã thay đổi rồi. Đền thờ đổ nát, rừng cây bị đốn hạ. Hồ nước khô cạn. Mọi thứ dường như xa lạ và kỳ quặc, như một giấc mơ xa xăm. Và trong một chốc, ta cảm thấy như thể cả cuộc đời mình chỉ là một giấc mơ mà ta đã mơ thấy... và có lẽ vẫn còn đang mơ."

Hắn ngừng lại, thở dài nặng nề, rồi đột nhiên mỉm cười và nhìn Sunny.

"Nhưng thôi, đến lúc đó, ta đã có nơi này. Thánh Địa này, ta đã tự tay xây dựng nó, những người mà ta đã cứu giúp, vùng đất mà ta đã cố bảo vệ, nghĩa vụ mà ta đã tự đặt ra để gìn giữ... nơi này chính là nhà của ta."

Hắn hít sâu và nhìn quanh, ngắm nhìn khung cảnh Thánh Địa...

Sunny đột nhiên nhận ra rằng vị pháp sư, có lẽ, đang nhìn nó lần cuối.

Gương mặt hắn trở nên trầm tư.

Sau vài giây, Noctis nói:

"Điều ta muốn nói, Sunless, là ngươi không cần phải thuộc về một nơi nào đó, hay một thứ gì đó. Ngươi chỉ cần khiến một thứ trở thành của ngươi. Đó là cách ngươi có thể tìm thấy một ngôi nhà..."

Vị pháp sư do dự, rồi nói thêm với vẻ tự hào:

"...Đương nhiên, đó là một ẩn dụ."

Sunny nhìn hắn một hồi lâu, rồi mỉm cười.

"Đó là một ẩn dụ tuyệt vời."

Noctis cười nhếch mép.

"Phải vậy không? Ừ thì, tại sao lại không chứ. Dù sao thì ta cũng là người uyên bác nhất trong cả Vương Quốc Hy Vọng này mà!"

Vào lúc đó, họ đi qua giữa hai tảng đá dựng đứng và đến gần rìa đảo, nơi những con quái vật xấu xí mà Noctis từng gọi là tượng của mình đang đứng. Có mười bốn cái, mỗi cái cao gấp đôi Sunny và được tạc từ đá cẩm thạch rắn chắc. Sunny đã không nhìn thấy những thành quả này của vị pháp sư kể từ lần đầu tiên, và trong chốc lát, cậu bị giật mình.

Nếu bức tượng đầu tiên khó có thể coi là hình ảnh con người, thì những cái còn lại, không nghi ngờ gì nữa, càng giống những sinh vật đáng sợ hơn rất nhiều. Chúng khổng lồ và nặng nề, với vuốt, móng, răng, gai và sừng khiến những thứ của Sunny trông thật đáng thương nếu so sánh. Những con gargoyle khổng lồ trông thật đáng sợ, xấu xí, hung tợn...

Và mỗi con đều có một cặp cánh đá vạm vỡ.

Bị vây quanh bởi những sinh vật ghê rợn đó, cậu đột nhiên cảm thấy nhỏ bé và yếu ớt.

Cảm thấy bất an, Sunny liếc nhìn Noctis và hỏi:

"Đó là... những bức tượng này miêu tả ông sao?"

Pháp sư cười lớn.

"Ồ... thì... ta có lẽ đã nói dối đôi chút. Những thứ này chưa từng có ý định trông giống ta cả."

Nói đoạn, một con Búp Bê Thủy Thủ xuất hiện từ bóng tối, mang theo một cái hộp nặng nề được quấn quanh bởi những sợi xích dày nặng nề.

Ngay khi Sunny nhìn thấy cái hộp, tim cậu chợt thắt lại, và những tiếng thì thầm bị kìm nén xâm chiếm tai cậu. Không tự chủ, cậu lùi lại một bước.

"Cái... quái... gì vậy?"

Noctis bình tĩnh đón lấy cái hộp, nó hơi run rẩy, như thể có thứ gì đó bên trong đang cố thoát ra. Cùng lúc, Sunny nghĩ mình lại nhìn thấy sự di chuyển dưới làn da của vị pháp sư.

Vị bất tử nhăn mặt, rồi nói:

"...Linh hồn. Vài linh hồn đặc biệt tà ác mà ta đã thu thập được qua nhiều thế kỷ."

Sunny cau mày, nắm chặt Cảnh Tượng Tàn Nhẫn hơn.

"Và, chính xác thì ông định làm gì với những linh hồn đó chứ?"

Noctis liếc nhìn cậu, rồi mỉm cười, dễ dàng xé đứt sợi xích nặng nề đang khóa hộp lại.

"Còn gì nữa? Ta sẽ tạo ra vài trợ thủ nhỏ bé cho ngươi và những người bạn kỳ lạ của ngươi. Gì cơ, ngươi thật sự định đối đầu quân đội của Thành Phố Ngà và Đấu Trường Đỏ chỉ với vài người sao? Trời đất ơi, Sunless... ta tin tưởng khả năng của ngươi, nhưng người ta sẽ nói gì nếu ta lại là Lãnh Chúa Xích duy nhất không có quân đội? Trông sẽ ra sao? À, không, một sự xấu hổ như vậy không thể chấp nhận được..."

Nói đoạn, hắn mở cái hộp, mắt hắn sáng lên dưới ánh trăng lạnh lẽo.

...Và ngay giây kế tiếp, mười bốn quái thú đá khủng khiếp kia bỗng nhiên cựa quậy.