Chương 81: Tiết Lộ Từ Vùng Đất Ác Mộng

Bốn người nhanh chóng tập trung tại phòng của Sunny. Trên bàn bày đầy thức ăn và một ấm trà thơm lừng. Họ cùng nhau dùng bữa trong yên bình, tránh né những chủ đề quan trọng... nhưng chẳng bao lâu sau, đã đến lúc phải đối mặt với cuộc thảo luận nghiêm túc.

Cả bốn người đều không mấy hào hứng với ý tưởng này, có lẽ vì việc đó đồng nghĩa với việc phải gợi lại những trải nghiệm kinh hoàng trong Ác Mộng, khơi mở những vết thương chưa kịp lành. Mỗi người trong số họ đều đang che giấu vô số vết sẹo vô hình... không ai trong bốn người sống sót qua ba tháng đó mà không chịu tổn thương.

Effie nhìn chằm chằm vào chiếc đĩa trống rỗng vài giây, rồi thở dài.

"Chúng ta không thể nghỉ ngơi vài ngày trước khi bắt tay vào việc sao? Thế giới sẽ không sụp đổ nếu chúng ta có một kỳ nghỉ ngắn... ừm, chắc vậy..."

Sunny liếc nhìn những người bạn của mình – cô bé đầy vết bầm, người tàn tật với gương mặt biến dạng, và một cô gái trẻ xinh đẹp với hốc mắt trống rỗng được che bằng vải đen – rồi chậm rãi lắc đầu.

"Nếu chúng ta trì hoãn, Noctis có thể sẽ trở nên... mất kiên nhẫn. Tôi đã hứa sẽ trả lời hắn sau khi tìm thấy bạn bè mình. Hắn đã đủ rộng lượng khi không giết tôi, chỉ nhốt linh hồn tôi vào một con búp bê... hoặc một cái cây lau nhà... và ra lệnh cho nó đưa ra những con dao. Vì vậy, tốt hơn hết chúng ta không nên kéo dài thêm nữa."

Cassie khẽ quay đầu lại hỏi, giọng nói trầm ấm dễ chịu của nàng vẫn nghe có chút xa lạ:

"Trả lời? Cho câu hỏi nào?"

Sunny nhăn mặt, rồi nhìn đi nơi khác.

"...Đúng vậy. Chắc mọi người cũng đã hiểu được mâu thuẫn cốt lõi của Ác Mộng là gì. Hope, Ác Ma Khát Vọng... Noctis đang chuẩn bị chống lại ý chí của các vị thần, giết chết những kẻ bất tử khác, và phá vỡ xiềng xích của nàng. Chúng ta phải hoặc là giúp hắn đạt được mục đích đó, hoặc là bằng cách nào đó ngăn cản Hope trốn thoát. Lựa chọn đầu tiên nghe có vẻ điên rồ, nhưng lựa chọn thứ hai... có vẻ bất khả thi, khi xét đến việc nàng đã có thể ảnh hưởng đến thế giới từ sâu bên trong nhà tù của mình."

Cậu rùng mình, im lặng một lúc, rồi nói tiếp:

"Mỗi kẻ bất tử đều thể hiện – hay đúng hơn là đại diện – cho một xiềng xích trường tồn của Hope. Họ chỉ có thể bị tiêu diệt bởi một con dao của Thần Mặt Trời. Tôi đang giữ hai trong số bốn con dao còn lại, Noctis biết cái thứ ba ở đâu, còn cái thứ tư thì nằm trong tay Solvane, người sẵn lòng trao nó cho bất kỳ ai có thể ban cho nàng một cái chết xứng đáng. Vì vậy... mặc dù kế hoạch của hắn đồng nghĩa với việc gây chiến với ba vị Thánh cổ đại, nhưng nó không hoàn toàn điên rồ. Chỉ là... gần như hoàn toàn thôi."

Sunny thở dài, tự rót cho mình một chút trà, rồi kết luận:

"Vậy nên, chúng ta cần phải quyết định xem có muốn giúp hắn ta trong sự điên rồ này hay không."

Cassie gật đầu, dường như không hề bất ngờ trước những gì cậu vừa nói. Sau đó, nàng ngập ngừng một giây, rồi lên tiếng:

"Vậy thì, trước tiên, chúng ta cần chia sẻ mọi thứ đã biết về Ác Mộng trong thời gian bị chia cắt. Càng có nhiều thông tin, quyết định của chúng ta sẽ càng thỏa đáng."

Sunny uống một ngụm trà và nhún vai. Đây cũng là điều cậu muốn. Cậu quan sát gương mặt của những người đồng đội, rồi nắm chặt hơn chiếc bùa hộ mệnh.

"Vậy thì... chắc tôi sẽ bắt đầu trước."

Effie, Kai và Cassie quay sang nhìn cậu, cố gắng không để lộ vẻ tò mò. Và ai có thể trách họ được chứ? Trong số bốn người, tình huống của Sunny quả thật là... bất thường nhất.

Cậu chần chừ vài giây, rồi kể:

"Như mọi người có lẽ đã nhận ra, Ma Pháp đã đưa tôi vào cơ thể của một ác ma... chính xác là một ác ma bóng tối. Tôi thấy mình ở phía tây, trong lãnh địa của những kẻ tôn thờ Thần Chiến Tranh. Tệ hơn nữa, chỉ vài giây sau khi tỉnh táo, tôi đã gặp một người phụ nữ xinh đẹp mặc đồ màu đỏ. Người phụ nữ đó... chính là Solvane, nữ tư tế Siêu Việt của Thần Chiến Tranh. Nàng ta dễ dàng áp đảo tôi, nhưng lại quyết định giữ tôi sống."

Mắt Effie lấp lánh khi cậu nhắc đến Solvane. Kai cũng có vẻ giật mình trước tiết lộ đó... Dù sao thì, huynh ấy là một sĩ quan trong quân đội đang tham gia cuộc chiến đẫm máu với đám sùng kính Solvane. Đối với những binh lính của Thành Phố Ngà, tên của nàng ta chắc chắn gắn liền với sức mạnh, cái chết và nỗi kinh hoàng. Với họ, Solvane giống một truyền thuyết cổ đại đáng sợ hơn là một con người.

Gương mặt Sunny trở nên tối sầm.

"Sau đó, tôi thấy mình trong Đấu Trường Đỏ... một nhà hát cổ đại được xây dựng bởi Hope, thứ đã bị đám Hiếu Chiến biến thành một đền thờ của sự tàn sát và bạo lực. Hàng ngàn Sinh Vật Ác Mộng bị nhốt trong hầm ngục của nó, cùng với vài nhân loại kém may mắn. Mỗi ngày, chúng tôi bị ép phải chém giết lẫn nhau. Những kẻ còn sống sót nhận được vinh dự đáng ngờ là được phép chiến đấu với đám Hiếu Chiến, và nếu bằng cách nào đó chiến thắng... thì, ừm, chúng tôi được sống thêm một ngày nữa, chỉ để lặp lại toàn bộ quá trình vào bình minh."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói tiếp:

"Hai tháng... tôi đã ở trong luyện ngục đó hai tháng ròng. Đương nhiên là tôi đã chết vì vô số vết thương rất nhanh nếu không nhờ có một đồng đội, một chàng trai bị bắt từ Thành Phố Ngà... Elyas. Phân Loại chữa trị của hắn đã giữ tôi sống sót, và tôi cũng giữ hắn sống trong đấu trường. Cùng nhau, chúng tôi chịu đựng cảnh tàn sát, ngày qua ngày, tuần qua tuần. Dù vậy, những ngày tháng đó rồi cũng phải kết thúc, nên tôi tiếp tục tìm kiếm lối thoát. Và sau hai tháng, cuối cùng tôi đã tìm thấy nó."

Sunny sờ vào vết sẹo khủng khiếp trên cổ và nhếch mép cười.

"Hóa ra, tôi chỉ cần lừa tên canh ngục Thăng Hoa ở đó chặt đầu mình. Thoát khỏi vòng cổ, tôi giết hắn, rồi để Elyas gắn đầu tôi trở lại..."

Kai, người đang uống một ngụm trà, phun hết cả ra.

"...Cái gì cơ?!"

Effie chỉ giữ im lặng vì cô đang nghẹn một miếng bánh. Mắt cô cũng mở to tương tự. Ngay cả Cassie cũng có vẻ choáng váng.

Sunny bật cười.

"À, mọi người thấy đó. Nữ tư tế Siêu Việt, Solvane... thật ra thì, tôi đã giết nàng ta một lần rồi. Nàng ta đã từng là vật chứa của con Quái Vật Đồi Bại mà những Người Giữ Lửa và tôi đã tiêu diệt trong Cõi Mộng để chiếm lấy con thuyền bay của Noctis. Đó là nơi tôi nhận được một bộ giáp ma thuật cho phép người mặc nó sống sót miễn là còn tinh túy... tôi có cách để kiếm tinh túy, vậy nên, tôi đã có thể sống thiếu cái đầu đủ lâu để Elyas có thể chữa trị."

Effie cuối cùng nuốt miếng bánh và liếc nhìn Kai với ánh mắt hoang dại.

"Kai... nói với tôi là cậu ta đang nói dối đi, làm ơn..."

Chàng trai chớp mắt vài lần, rồi nghiêm nghị lắc đầu. Cô gái nhỏ chửi thề, rồi khẽ lẩm bẩm:

"Đồ khốn tâm thần... hắn ta điên thật rồi!"

Sunny hờ hững nhún vai.

"Gì chứ? Đó còn chưa phải là phần điên rồ nhất. Dù sao thì, Elyas và tôi đã suýt thoát khỏi Đấu Trường Đỏ, nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng, chúng tôi bị chặn lại bởi Solvane... con quỷ nguyền rủa đó."

Nụ cười biến mất khỏi mặt cậu, và đôi mắt đen lóe lên sự căm ghét lạnh lẽo trong giây lát.

"Nàng ta... nàng ta đã giết Elyas, xé tim tôi ra ngoài, và ném cơ thể tôi xuống Bầu Trời Bên Dưới. May mắn cho tôi là cơ thể ác ma này có hai tim, đó là lý do tại sao tôi không chết ngay lập tức. Solvane hoặc là không biết, hoặc là không quan tâm, cho rằng vực thẳm sẽ kết liễu tôi. Nhưng tôi đã sống sót và tìm đường quay lại Đảo, nhờ vào Ký Ức."

Cậu thở dài.

"...Tôi đã sống sót, nhưng không ở trong trạng thái tốt nhất, cả về thể chất lẫn tinh thần. Trái tim duy nhất còn sót lại không đủ để duy trì cơ thể, nên tôi về cơ bản là đang chết dần, dù rất chậm chạp. Tôi tìm đường đến phía nam, với ý định đến điểm hẹn ở phía đông. Nhưng mà, trước khi có thể, tôi đã gặp Noctis ở Đảo Nam."

Sunny mỉm cười đắng chát.

"Tên khốn đó rất mừng khi thấy tôi. Hắn cho rằng định mệnh đã đưa hai chúng tôi gặp nhau... và ai biết được, có lẽ đúng là như vậy. Chúng tôi đã thỏa thuận, hắn và tôi... Noctis sẽ thay thế trái tim bị mất của tôi, và tôi sẽ tìm vị trí của Dao Thủy Tinh từ một con quái vật sống trong pháo đài gần đó. Con quái vật đó, mọi người thấy đấy, từng thuộc về một Lãnh Chúa Xích... nó từng thuộc về Bóng Tối. Vậy nên có ứng cử viên nào tốt hơn một ác ma bóng tối để gặp nó chứ?"

Cậu không nói chuyện trong một lúc, rồi thở dài nặng nề.

"Vấn đề là, nhiều thế kỷ cô đơn và độc tố của Hope đã khiến sinh vật kia hóa điên. Vì vậy, nó đã tấn công tôi. Con quái vật đó có năng lực điều khiển giấc mơ và ác mộng, và nó khiến tôi phải chịu đựng vài trăm cơn ác mộng. Trong mỗi ác mộng, tôi bị tra tấn khủng khiếp, trải nghiệm nỗi đau khổ khó tưởng tượng, và cuối cùng là bị giết chết. May mắn là, tôi đã quên gần hết những ác mộng đó... ừm. Gần hết..."

Sunny uống một ngụm trà, rồi lắc đầu.

"...À thì, sao cũng được, đến cuối cùng, tôi cũng đã thoát khỏi ác mộng, bằng cách phá vỡ toàn bộ chúng, rồi giết chết con quái vật đó. Noctis thay thế trái tim cho tôi, như đã hứa, và mang tôi đến Thánh Địa. Ở đây, tôi gặp Kai, và chúng tôi cùng đi lấy con Dao Thủy Tinh – và Effie – từ Đền Thờ Chén Thánh. Và giờ thì mọi chuyện là như vậy đó."

Cậu gãi gãi sau đầu, rồi đăm chiêu nói thêm:

"Nói chung, chắc là mọi chuyện có thể tệ hơn..."

Effie lại chửi thề, rồi nhét một miếng bánh khác vào mồm. Cô nhai tức tối, rồi rít lên, khiến vụn bánh bay qua phía bên kia của bàn:

"...Cái quái gì có thể tệ hơn được việc đó chứ?!"

Sunny nhìn cô chăm chú vài giây, rồi nhún vai.

"Tôi không biết... tôi có thể đã bị đưa vào cơ thể một con giun? Hay thậm chí tệ hơn nữa... một đứa bé..."