Chương 82: Hồng Giáo

Effie nhìn cậu chằm chằm, vẻ mặt không chút hài hước, chỉ khiến gương mặt non nớt của cô trông càng buồn cười hơn. Rồi, cô cau mày, giọng đều đều hỏi: "Muốn chết à?"

Sunny lắc đầu, mỉm cười, rồi kể chi tiết những gì cậu đã khám phá được, bao gồm các thông tin cậu nhìn thấy trong ác mộng, kinh nghiệm với đám Hiếu Chiến, cùng những quan sát về Solvane và Noctis.

Sau khi cậu kể xong, cả nhóm chìm vào im lặng. Mọi người đều đang suy tư, cố gắng tiếp thu thông tin cậu vừa chia sẻ. Ừ thì... tất cả, trừ Effie.

Sự im lặng ảm đạm nhanh chóng bị phá vỡ bởi tiếng nhai nuốt ồn ào. Cô gái nhỏ đang ngấu nghiến một cái bánh thịt, rồi chớp mắt vài lần khi nhận ra những người khác đang nhìn mình chằm chằm. Cuối cùng, cô chùi vết dầu mỡ ở khóe miệng và nói: "Gì? Tôi đang tuổi ăn tuổi lớn mà! Phải ăn để còn lớn khỏe chứ!"

Rồi, cô chùi những ngón tay dính dầu lên tấm vải trải bàn và nhún vai. "Ừ thì, sao cũng được... chắc đến lượt tôi rồi."

Cô gái nhỏ liếc nhìn Sunny, làm một vẻ mặt, rồi quay đi.

"Cũng không có gì nhiều để kể. Ba tháng tôi ở Đền Thờ Chén Thánh chẳng hề k*ch th*ch như những chuyến phiêu lưu hoang dã của Sunny. Mặc dù..."

Vẻ mặt cô bỗng trở nên u ám và ảm đạm.

"...Chúng cũng chẳng dễ chịu gì."

Effie thở dài, lưỡng lự vài giây, rồi nói bằng giọng buồn bã: "Về cơ bản, tôi được đưa vào cơ thể một nữ đệ tử trẻ tuổi của Hồng Giáo. Một cô gái mồ côi được giao cho các Trinh Nữ, dù tốt hay xấu... nhưng chủ yếu là xấu. Như tôi đã nói, sự chỉ dạy của họ đã trở nên tàn nhẫn và b**n th** qua nhiều thế kỷ. Giờ đây, khi biết Hope đang thao túng khát vọng của mọi người, tôi mới hiểu tại sao. Solvane đó... cô ta cũng được nuôi dưỡng trong Hồng Giáo, từ rất lâu trước đây. Khác biệt là, cô ta đã trốn thoát được. Còn chúng tôi thì không."

Cô gái nhỏ run rẩy.

"Tôi đã từng trốn thoát một lần, gần như ngay từ đầu, và đã đến được Đảo Tay Sắt. Nhưng tôi bị bắt lại, và hình phạt... lúc đó, họ biết rằng không có gì có thể khiến tôi ngoan ngoãn được. Thế nên, họ trừng phạt những người khác thay vì tôi. Sau đó... ừ thì, tôi không cố trốn nữa. Ít nhất là khi những cô gái khác vẫn còn sống."

Effie im lặng một lúc, rồi nhún vai.

"Nên khá là nhàm chán. Chỉ là rèn luyện bất tận... rèn luyện chiến đấu, rèn luyện tinh túy, tôi luyện cơ thể, những thứ đại loại vậy. Cách chịu đựng đau đớn, chịu đựng sợ hãi, rèn giũa ý chí sắt đá. Cách trở thành một vật chứa hoàn hảo, tàn nhẫn và chết chóc cho Chiến Tranh. Đương nhiên là họ rất sáng tạo trong cách chỉ dạy... có cách nào dạy người ta chịu đựng đau đớn tốt hơn là tra tấn họ đến ngưỡng cửa cái chết? Hay thậm chí vượt qua nó, nếu người học trò yếu ớt."

Vẻ mặt cô gái nhỏ trở nên xa xăm.

"...Cuối cùng, hóa ra ai cũng yếu ớt. Chỉ trừ tôi."

Cô cắn một miếng bánh thịt, chậm rãi nhai, rồi nói: "Có lần, họ đặt tôi vào quan tài và chôn sống tôi vài ngày. Để dạy tôi cách chinh phục nỗi sợ hãi bóng tối. Đám mụ già đó... ai nói tôi sợ bóng tối chứ? Thật sự... thật sự ngu ngốc. Nhưng chủ yếu, chỉ là rèn luyện chiến đấu. Họ huấn luyện chúng tôi một cách tàn nhẫn. Có nhiều thứ người ta có thể đạt được với vài Người Chữa Trị Thức Tỉnh và không quan tâm đến việc đệ tử của mình có chết hay không. Nếu gãy xương, đám Người Chữa Trị sẽ chữa lại, và ra lệnh tiếp tục. Nếu chảy máu quá nhiều... ừ thì, mọi người hiểu rồi đó."

Effie lắc đầu.

"Nhưng vấn đề là tôi phải chịu đựng thảm khốc hơn những người còn lại. Cô gái mà tôi đang nhập vào này xui xẻo Thức Tỉnh từ khi còn rất nhỏ, thấy đó. Nên, các Trinh Nữ coi cô ấy là người được chọn... một chiến binh thiên tài với định mệnh sẽ giết Solvane và rửa sạch nỗi nhục nhã mà cô ta mang đến cho giáo phái, để trả thù cô ta vì những tội lỗi và sự bất kính đó. Thế nên, họ hành hạ tôi hơn bất cứ ai khác."

Cô gái nhỏ nhìn đi nơi khác, rồi thở dài.

"Phần kỳ lạ nhất là trong tất cả những hành động tàn ác mà họ làm với chúng tôi lại không hề có chút căm ghét, ác ý hay xấu xa nào. Ngược lại, những Trinh Nữ lớn tuổi hơn đối xử với chúng tôi như em gái của họ - khi họ không tra tấn và giết chúng tôi, đương nhiên. Sư phụ của tôi... Hilde... tôi nghĩ bà ta xem tôi như con gái ruột. Bà ta quan tâm. Nhưng cuối cùng thì cũng chẳng được gì..."

Cô chần chừ một giây, rồi nhăn nhó.

"Ừ thì, sao cũng được. Cuối cùng, tôi là người duy nhất còn sót lại. Thật ra, tôi nghĩ họ đã rèn luyện những người khác khắc nghiệt hơn vì tôi. Sự tồn tại của tôi... đã nhen nhóm lại sự hăng hái của họ, chắc vậy. Sau khi những người khác đều chết, thì các Trinh Nữ không còn gì để hăm dọa tôi nữa, nên tôi bắt đầu lên kế hoạch bỏ trốn. Tôi không biết mình có sống nổi hay không, nhưng may mắn là, trước khi có cơ hội tìm ra câu trả lời, Sunny và Kai đã đến và hủy diệt toàn bộ giáo phái. Hoan hô! Nhân tiện, cảm ơn."

Cô gật đầu với họ, rồi lại nhét một miếng bánh vào mồm, rõ ràng không muốn nói thêm nữa.

Mọi người im lặng, cho đến khi Cassie nghiêng người qua và đặt tay lên vai Effie. Cô nhẹ nhàng nắm lấy tay Cassie và nói: "Cậu làm tốt lắm, Effie. Sống sót là đủ rồi."

Effie cúi xuống, thở dài, rồi u ám lên tiếng: "À, nhưng lần này, tôi không chỉ muốn sống. Tôi đã muốn cứu vài người. Nhưng đã thất bại... nhưng ai quan tâm chứ? Tôi thật sự đã quá già để còn cảm xúc như thế này. Hoặc có lẽ ả Hope kia thật sự đã làm hỏng não tôi... dù sao thì đây cũng chỉ là Ác Mộng mà thôi."

Nghe cô gái nhỏ nói bản thân quá già để cảm thấy đau buồn, đáng lẽ rất buồn cười, nếu câu nói đó không quá bi thương. Không ai nói gì, cho đến khi Kai tựa người ra sau và thở dài.

Rồi, giọng nói chói tai của hắn vang lên trong căn phòng đá, khiến sống lưng Sunny hơi rùng mình: "Ừ thì, nếu vậy, chắc đến lượt tôi rồi. Nhưng mà câu chuyện của tôi không dài như thế. Tôi không làm nhiều lắm."

Hắn liếc nhìn đôi tay, với làn da đã bị thay thế bởi vỏ cây bóng loáng, im lặng một chút, rồi nói thêm:

"...Tôi chỉ chiến đấu với một con rồng. Và thua.